祖瑩，字元珍，范陽遒地人。他八歲那年能讀《詩經(jīng)》和《書經(jīng)》，十二歲為中書學生，終日沉湎書中。父母怕他累出病來，常禁止他讀書卻又不能成功。他經(jīng)常在灰燼中偷偷地隱藏火種，趕走書僮和仆人，等到父母睡熟后，再舉火讀書。他用衣服被子遮住窗戶，恐怕火光泄漏出去被家人發(fā)覺。因此，聲譽更高。家內(nèi)家外的親屬都叫他“圣小兒”。尤其喜好寫文章，中書監(jiān)高允常感嘆道：“這個孩子的才能器識，不是其他學生能趕得上的，終將有遠大的前途?！边@時，中書博士張?zhí)忑堉v解《尚書》，提拔他為都講。有一次，他因晚上讀書過于疲倦，不知不覺睡到天亮。去講課的時間十分緊迫，卻誤拿了同房住宿的生員趙郡李孝怡的《曲禮》一卷書走向座位。博士張?zhí)忑堃蠓浅栏?，他不敢再回去取《尚書》，便把《曲禮》放在面前，朗讀《尚書》中的三篇，不錯漏一個字。孝文帝聽說后，將他召入宮中，讓他讀《五經(jīng)》章句并解釋意義。孝文帝對盧旭開玩笑說道“：古時堯?qū)闯脊补ち鞣旁谟闹?，北部偏遠的地方怎么會忽然出現(xiàn)這樣一個才子？”盧旭對答說：“應當說是這個人才為我朝所生?！?br />
　　祖瑩以才學著名被拜為太學博士。司徒、彭城王元勰征請他為法曹行參軍。孝文帝對元勰說“：蕭頤讓王元長任子良的法曹，現(xiàn)在你用祖瑩為法曹，難道不是要趕上他嗎？”命祖瑩任元勰的書記。祖瑩與陳郡的袁翻聲名相同，秀出群倫。當時人們說他們二人“：京城中楚楚動人的才子是袁翻與祖瑩，洛陽城風姿翩翩的少年是祖瑩與袁翻。”祖瑩又遷任尚書三公郎中。尚書令王肅曾在尚書省吟詠《悲平城詩》“：多么悲壯啊，平城，我策馬馳入云中。陰山常被陰霾籠罩，風狂雪猛，荒野的松樹梢頭，不停地攪動著寒風?！迸沓峭踉淖x了十分感嘆詩的優(yōu)美，想讓王肅再朗誦一遍，卻失口說道：“您可否再吟詠一遍《悲彭城詩》？”王肅因而戲笑元勰說“：為什么讀《悲平城》為《悲彭城》呢？”元勰面有愧色。祖瑩坐在旁邊，立即說：“《悲彭城》一首詩，王公您沒有看見過？”王肅說“：可為我朗誦嗎？”祖瑩應聲誦道“：可悲嘆啊，彭城，幽宛的楚歌四面唱起，將士們的尸體堆滿了石梁亭，殷殷的鮮血將睢水染紅?！蓖趺C聽完，十分感嘆贊賞，元勰也很高興，歸來后對祖瑩說：“你一定長著一張神嘴，今天如果不是你，我?guī)缀踉谕趺C這個吳地來的人面前丟丑?！?br />
　　祖瑩任冀州鎮(zhèn)東府長史，因收受賄賂的事情暴露，因而被罷官除名。后來，侍中崔光舉薦他任國子博士，仍領尚書左戶郎的職銜。李崇任都督，領兵北討，讓祖瑩任長史。又因截取軍隊物資坐罪，被罷去職務。不久，任散騎侍郎。孝昌年間，有人在廣平王府中掘得一顆古代的玉印，朝廷命祖瑩與黃門侍郎李琰之辨認，他說：“這是于闐國王在晉太康時期的貢物。”便用墨涂在字上印出，果然像他說的那樣，當時人們稱他為“博物”。多次遷官，任國子祭酒，兼領給事黃門侍郎、幽州大中正，負責監(jiān)修起居注的事，又負責議事。

　　元顥領叛軍占據(jù)洛陽，任祖瑩為殿中尚書。孝莊帝平定叛亂回到洛陽，因他替元顥起草有關爾朱榮罪狀的詔書，而獲罪免官。后來，任秘書監(jiān)，中正的官職仍沒有改變。因參與討論律歷，賜爵為容城縣子。又因事犯罪被關押在廷尉的獄中。適逢爾朱兆攻入京城，燒毀了樂署，里面的鐘鼓玉磬、笛簫弦管都蕩然無存。朝廷命他與錄尚書事長孫承業(yè)、侍中元孚重新制造各種樂器，費了三年功夫才完成。他遷任為車騎大將軍。孝武帝即位，他以太常寺官員的身份監(jiān)行大禮，被封為文安縣子。天平初年，京城將遷至鄴城，齊神武帝高歡召請他議論這件事，他因功晉爵為伯。死后，贈尚書左仆射、司徒公。

　　祖瑩以文學見稱于世，他常對人說：“文章要自己構思和布局，形成自己的風格，怎么能與別人一起討生涯呢？”這話是譏諷世人好剽竊別人的文章為自己所用而說的。他的文稿也不乏天才之作，但也不是都一樣，其中美玉與頑石同在。他性情豪爽，有氣節(jié)，讀書人有窮困潦倒的來投奔他，他一定給予拯救幫助，人們也因此稱贊他。