汝南王元悅，喜愛讀佛經(jīng)，閱讀史書，性情不類常人，灑脫不羈，難以揣測。元悅的妻子閭氏，是東海公的女兒，生了一個兒子，元悅并不以禮相待。有個叫崔延夏的人，以旁門左道和元悅交游，給他配合仙藥松子白術(shù)之類，經(jīng)常隨意外出采藥，住在城外平民的家里。于是不再吃酒肉粟米稻谷，只吃麥飯。又?jǐn)嘟^房事，卻特別喜好男色。稍不高興就轉(zhuǎn)怒于妃妾們，甚至打罵，如同對奴婢一樣。元悅把王妃趕出門去，王妃住在別的屋里。靈太后下旨查問。有人將王妃領(lǐng)入皇宮，靈太后詳細(xì)詢問元悅的事情。王妃因受杖責(zé)而臥病在床，長了褥瘡，當(dāng)時還未痊愈。太后因為元悅毒打王妃，便下令和他斷絕往來。并下令給所有親王和三藩王，凡是有正妃患病一百天以上的，必須派人報告朝廷，如果有進(jìn)行毆打的，就削去封爵。

　　當(dāng)清河王元懌被元叉殺害時，元悅沒有一點(diǎn)仇恨之心，反而用桑落酒送給元叉，竭盡奸佞之態(tài)。元叉大喜，便任命元悅為侍中、太尉。將要就任時，元悅又到元懌的兒子元..那里去要元懌過去穿戴使用的各種物品。因為沒有滿足要求，元悅就把元..叫來杖打一百下。元..當(dāng)時結(jié)廬守喪，還未埋葬元懌，身體十分虛弱，遭受元悅這頓毒打，很快就不行了。元悅卻仍稱他為阿兒，親自撫摸。

　　不久改任太保。又出任徐州刺史。到徐州以后，元悅便制作了一個大銼碓，放在州衙門口，抓到偷盜的人就砍手。當(dāng)時人都害怕他喜怒無常，經(jīng)常干些出格的事，那些奸偷的壞人也因害怕而暫時不敢犯罪。孝昌二年，又領(lǐng)太尉。

　　當(dāng)爾朱榮領(lǐng)兵前往洛陽時，元悅便投奔梁朝。梁武帝以厚禮相待，便立他為魏帝，年號更興。節(jié)閔帝初年，梁派兵護(hù)送元悅，讓他駐守在邊境上，以待機(jī)入侵。當(dāng)齊神武帝殺爾朱氏以后，認(rèn)為元悅是孝文帝的兒子，應(yīng)當(dāng)繼承皇位，便派人向元悅示意。元悅到達(dá)京城后，依然十分輕狂，動則違法犯罪，只得算了。

　　孝武帝初年，任命他為大司馬、開府。孝武帝因廣陵王頗有德行聲望，而元悅是他的親近長輩，心懷畏懼，將他們先后害死了。贈假黃鉞、太師、司州牧，大司馬、王封如故，謚為文宣。

　　元悅的兒子元潁，跟著父親投奔梁朝，因而死于江東。