清河王元懌，字宣仁。他從小聰慧機敏，儀容秀美，孝文帝很喜愛他。彭城王元勰格外器重他，并且說：“這個孩子風采神韻外表偉俊，黃中而內潤，如果天假以年華，可繼《二南》之化。”博覽經(jīng)史，兼習百家之言，有文學才能，善談理趣，寬厚仁愛，很有器度，喜怒不形于色。太和二十一年(497)封王。

　　宣武初年，任侍中，轉為尚書仆射。元懌的才干長于從政，明于決斷，善于分析判斷各種事情，很有名聲。司空高肇因為是皇帝的舅舅而受到寵信，他擅權專政，陰謀除去皇室中有才干的親王，多次說元懌和元愉等人的壞話。元愉難以克制心中忿恨，便在冀州謀反。由于元愉的叛逆，又嫁禍殺害元勰。元懌擔心自己也會遇難。高肇又通過審訊囚徒來建立私人的恩惠。元懌乘著侍宴的機會，在喝酒喝到高興時，就對高肇說“：天子的兄弟，還有幾個人？而你相煎不息！過去王莽頭禿，也憑借渭陽的資產(chǎn)，因而篡奪了漢室。如今你的奸佞原形已經(jīng)暴露了，只怕最終仍成為亂國的根源?！彼謱π涞壅f：“我聽說，惟獨國家寶器和爵名，是不可以輕易借給人的。所以季氏旅于泰山，孔子深加譏諷；仲叔想要車懸之物，左丘明認為應當尤其引以為戒。這是因為天尊貴而地低下，君臣之道有別，應當防微杜漸，不得僭冒越分。至于像減膳、錄囚這種做法，是國君的事情，如今卻讓司徒去做，這哪里是為人臣子的道理？況且陛下修明政教，解斷訴訟，便可以使時雨降下，四時風調雨順。怎么能讓明君失職于上，奸臣竊權于下？助長禍亂的根基，就在于此了?！毙涞壑皇切Χ换卮?。

　　孝明帝熙平初年，改為太尉，侍中照舊。詔令元懌裁決門下各種事務，并負責經(jīng)義注疏。當時有位和尚名叫惠憐的，自稱能用念過咒語的水給人喝，用來治療各種疾病。前來找他的病人，每天有千人以上。靈太后下詔賜給他衣服和食物，給予優(yōu)厚的禮遇，讓他住在城西南的地方，給百姓治病。元懌上表進諫說：“我聽說法律嚴防妖言惑眾，禮儀杜絕妖冶淫亂，這是因為要光明正大，防止奸邪。原在漢末，有位張角，也用醫(yī)術，誘惑民眾。當時所作所為，和今日相同。他以此誘惑民眾，招致黃巾之禍。天下遭殃，長達幾十年，都由張角引起。往昔新垣的奸情，不登于明堂；五利的僥幸，終于被殺戮。此事可引以為鑒。”靈太后很重視并采納了他的意見。

　　靈太后因為元懌是孝明帝的親叔叔，有德行又是先輩，眾望所歸，便將朝政委任給他，如同周公、崔光一樣。元懌也盡力匡輔朝廷，以天下為己任。領軍元叉是太后的妹夫，他恃寵而驕橫不法，元懌經(jīng)常以法令來管束他，多次給予貶黜和處分，元叉十分惱怒。元叉的同黨通直郎宋維等人按照元叉的意圖告元懌謀反。將元懌關在門下省，審問他身邊的人和朝中顯貴，顯貴們都替元懌分辯，冤情得到昭雪，這才被釋放。元懌因忠而被誹謗，便收集了過去忠烈之士的事跡，編成《顯忠錄》二十卷以表達自己的心情。

　　正光元年(520)七月，元叉和劉騰將孝明帝挾逼于顯陽殿，將靈太后關在后宮，將元懌囚禁在門下省。元懌罪名成立，于是被殺害，當年三十四歲。朝廷內外，不分貴賤，了解和不了解他的人，都滿懷悲憤，垂頭喪氣，遠近十分震驚。住在京城和已回本地的夷人，聽說元懌被害，割面出血以哀痛者達幾百人。