姚察字伯審，吳興武康人，吳國太常卿姚信的九世孫。父親姚僧垣，是梁朝的太醫(yī)正。梁元帝在荊州時(shí)，僧垣作晉安王陳伯恭的諮議參軍。后來入周，官位頗高，很受恩遇。

　　姚察從小性情淳厚，六歲便能背誦文章萬余言。不貪玩耍，讀書勤奮，十二歲就能寫文章。僧垣精于醫(yī)術(shù)，梁代知名，在宮中得到的賞賜，都帶回去給姚察兄弟，作為他們游學(xué)的費(fèi)用。姚察用這些錢買了不少書籍，因此知識見聞日益廣博。十三歲時(shí)，梁簡文帝蕭綱為太子，積極提倡文學(xué)研究學(xué)問。把他召到宣猷堂聽講研討，受到儒生們稱贊。簡文帝即位后，對他更加禮遇。初次作官任南海王國左常侍，兼司文侍郎。后來又兼尚書駕部郎。遇上梁朝喪亂，隨父母回家鄉(xiāng)。在戰(zhàn)亂期間，依舊努力讀書，不廢學(xué)業(yè)。梁元帝在荊州即位，委任姚察為原鄉(xiāng)縣令。后改任佐著作，負(fù)責(zé)修史。

　　陳永定年間，吏部尚書徐陵兼任大著作，招引姚察為史佐。太建初年，增補(bǔ)為宣明殿學(xué)士。不久又為通直散騎常侍，作為使節(jié)回訪周朝。已在關(guān)西的江南士人，都對他表示傾慕。沛國劉臻私下到他下榻的公館請教《漢書》中的疑問十余條，姚察都作了分析解釋，并且都有經(jīng)典為據(jù)。劉臻對自己的親近人稱贊說：“姚察可真不是徒有虛名啊。”姚察就此行著成《西聘道里記》。出使回國，被補(bǔ)為東宮學(xué)士，升任尚書祠部侍郎。

　　三國時(shí)魏國王肅制定的祭祀天地儀式，設(shè)立四面懸磬之樂，用六十四人之舞，后來歷代都因循不變。到了梁武帝認(rèn)為對人事禮節(jié)宜繁復(fù)，侍鬼神禮節(jié)應(yīng)從簡，因此廢了那套規(guī)定。陳朝初年也承襲下來，沒有任何增減。陳宣帝準(zhǔn)備增設(shè)音樂，交給有關(guān)部門討論。結(jié)果認(rèn)為梁武帝不對。當(dāng)時(shí)的名流學(xué)者、高官顯貴，無不順應(yīng)旨意隨聲附和。姚察卻廣引經(jīng)籍，獨(dú)違眾議，認(rèn)為梁代之樂是正確的。當(dāng)時(shí)引起眾人驚駭，無不慚愧欽佩。仆射徐陵于是改用姚察的意見。他不愛趨時(shí)隨俗的行為，往往都是這樣。后來歷任仁威淮南王、平南建安王二府諮議參軍。逢母喪辭去職務(wù)。不久起用為戎昭將軍，主持撰寫梁史。后主即位后，兼任東宮通事舍人，仍負(fù)責(zé)撰史。至德元年(583)，任職中書侍郎，又轉(zhuǎn)任太子仆，其余官職如故。

　　當(dāng)初，梁朝滅亡，姚察父親僧垣被擄入長安，姚察于是便素食布衣，不聽音樂，直到后來他父親的死訊傳到江南。當(dāng)時(shí)他剛為母親韋氏服喪期滿，后主看他病弱不堪，怕再毀傷他的身體，就不敢張揚(yáng)，秘密派遣中書舍人司馬申到姚察家去吊喪，并讓司馬申勸止他節(jié)哀。不久以忠毅將軍的名號起任他兼東宮通事舍人，姚察屢次辭讓不肯就職。很快又下詔讓他主管著作郎事務(wù)。喪服期滿，任給事黃門侍郎之職，兼任著作郎。姚察屢遭不幸之后，齋戒素食日久，因此染病。后主曾特別召見他，看到他那副樣子也難過得變了臉色，命令他停了長齋，讓他和自己一塊兒吃晚飯。又下詔授予他秘書監(jiān)一職，兼任著作郎，進(jìn)呈所撰中書表集。歷任度支、吏部二尚書。

　　姚察自從身居要職，便斷絕一切私交。曾經(jīng)有他的一個(gè)門生不敢給他送厚禮，只送他南布一端，花纟束一匹。姚察對他說：“我所穿的衣服，只是麻布蒲纟束。這些東西對我沒有用處。既然想和我真誠交往，就不須送什么禮物?！蹦侨艘辉倏蜌舛Y讓，姚察發(fā)怒，厲聲把他趕出門去，從此再也沒人敢給他送禮了。

　　陳亡后入仕隋朝，文帝下詔任他為秘書丞，又令他完成梁、陳二朝史，還讓他在朱華閣長期負(fù)責(zé)修史工作。文帝知道姚察生活簡樸，粗茶淡飯，一天單獨(dú)召他入內(nèi)殿，賜食水果菜肴，并指著他對朝臣們說：“聽說姚察學(xué)問人品當(dāng)世無雙，我滅陳僅得此一人而已?！?br />
　　開皇十三年(593)，承襲父職作北絳郡公。姚察在陳朝時(shí)曾出使北周，因此得以與父親僧垣相見，臨別之時(shí)悲痛得死去活來。這時(shí)承襲父職，更加悲哀傷感，見到他悲痛之狀的人無不下淚。逢后母杜氏去世，解去職務(wù)，在服喪期間，有白鳩在他門頭上做窩。

　　仁壽二年(602)，文帝下詔封他為員外散騎常侍、晉王侍讀。隋煬帝即位后，委以太子內(nèi)舍人之職。朝廷變更衣冠服飾，刪改朝儀等事，姚察參與顧問。大業(yè)二年(606)，死于東都洛陽。留下遺囑要薄葬，用薄松木板作棺材，容下身體即可，周圍用土一封就行了；下葬那天，只需用輛大車?yán)脚f墓地的北邊；不必設(shè)靈位，放一張小床，每天擺上點(diǎn)清水，六齋日時(shí)設(shè)置齋食菜果，家里有什么用什么，不要另外操辦。

　　當(dāng)初，姚察要讀一部佛經(jīng)，后來研讀完畢，臨死時(shí)，沒有一點(diǎn)痛苦煩惱，只是面向西方打坐，排除雜念，只想“一切空寂”。后來就身體發(fā)軟，面色如常而逝。朝廷深表哀痛，贈賜很多喪葬用品。

　　姚察恪守孝道，是人倫楷模，能明辨是非，淡泊謙虛，不以自己的長處傲視別人。專心著書，白首不倦。共著有《漢書訓(xùn)纂》三十卷，《說林》十卷，《西聘》、《玉璽》、《建康三鐘》等記各一卷，文集二十卷。所撰梁、陳史，雖沒能完稿，但隋開皇年間，文帝已派中書舍人虞世基索取稿本，上交朝廷。他臨終時(shí)，囑咐兒子姚思廉繼續(xù)撰寫。思廉在陳朝為衡陽王府法曹參軍、會稽王主簿。