吳明徹，字通火召，秦郡人。父親吳樹，在梁朝任右軍將軍。吳明徹自幼父親去世，他本性非常孝順。十四歲時(shí)，有感于父親的墳?zāi)股形葱藿?，家里又貧困難以拿出錢來(lái)，便勤于耕種。當(dāng)時(shí)天旱，禾苗枯焦，吳明徹非常傷心，每天到田里大哭，抬頭向蒼天訴說(shuō)。過(guò)了幾天，有人從田里回來(lái)，說(shuō)莊稼已死而復(fù)生，吳明徹以為是騙他的，可是當(dāng)去看過(guò)以后，才知道是真的。秋天時(shí)他家獲得大豐收，足夠給父親營(yíng)葬的費(fèi)用。這時(shí)有位姓伊的人，善于占卜墓地，他對(duì)吳明徹的哥哥說(shuō)：“當(dāng)你進(jìn)行安葬時(shí)，必定有騎白馬追鹿的人經(jīng)過(guò)墳地，這是最小的那位孝子大貴的征兆?！钡綘I(yíng)葬時(shí)，果然如此。吳明徹正是吳樹最小的兒子。

　　當(dāng)侯景進(jìn)犯都城時(shí)，吳明徹家里還有三千多斛粟麥，而周圍鄉(xiāng)村的人都正在忍饑挨餓。吳明徹便對(duì)他的哥哥們說(shuō)：“如今的人難以說(shuō)能活多久，何不拿出來(lái)和鄉(xiāng)里人共同吃呢？”于是，他們按各家人口平均分配，老少相同，群盜聽說(shuō)之后都不從這里經(jīng)過(guò)，鄉(xiāng)鄰們賴以生存的人很多。

　　陳武帝鎮(zhèn)守京口時(shí)，想和他深相交結(jié)往來(lái)。吳明徹便去拜訪陳武帝，陳武帝降階相迎，拉著手一同入席。吳明徹也略讀過(guò)一些書史經(jīng)傳，并向汝南人周弘正學(xué)過(guò)天文、卜時(shí)、遁甲等，略通其術(shù)，頗以英雄自居，陳武帝也覺得他很不一般。當(dāng)陳武帝受禪讓之后，任命吳明徹為安南將軍，和侯安都、周文育一起領(lǐng)兵討伐王琳。當(dāng)眾軍大敗時(shí)，吳明徹自己帶領(lǐng)軍隊(duì)回到都城。

　　陳文帝即位，吳明徹以本官加封右衛(wèi)將軍。周迪反叛時(shí)，朝廷詔令吳明徹任江州刺史，領(lǐng)豫章太守，總率各軍討伐周迪。吳明徹本性剛直，部眾們不太和睦，文帝得知之后，派安成王頊去替代吳明徹，讓他以本封號(hào)回朝廷。天嘉五年(564)，改任吳興太守。當(dāng)?shù)匠⑥o行赴郡任職時(shí)，文帝對(duì)他說(shuō)：“吳興雖是一郡，但因是帝室之鄉(xiāng)，責(zé)任重大，所以委派你去?！?br />
　　宣帝即位，任命他為領(lǐng)軍將軍，不久又改任丹陽(yáng)尹，并詔令可以帶護(hù)衛(wèi)人員四十人出入宮殿。到仲舉假傳圣旨，要將宣帝排擠出朝廷時(shí)，毛喜預(yù)先知道了這個(gè)陰謀，宣帝很害怕，就讓毛喜去找吳明徹一起謀劃。吳明徹說(shuō)：“繼任之君守喪期間，萬(wàn)事缺乏處理，殿下是朝廷的周公召公，德過(guò)于古代賢相伊、霍，請(qǐng)留在朝中詳盡計(jì)議，千萬(wàn)不要招致懷疑?！碑?dāng)湘州刺史華皎陰謀叛亂時(shí)，朝廷詔令吳明徹任都督、湘州刺史，和征南大將軍淳于量等共同討伐華皎。華皎被討平，吳明徹受封為開府儀同三司，晉爵位為公爵。

　　太建五年(573)，朝廷計(jì)議北伐，公卿們各有不同意見，吳明徹堅(jiān)決請(qǐng)求北進(jìn)。詔令加封他為侍中、都督征討諸軍事，總領(lǐng)軍隊(duì)十多萬(wàn)人從京都出發(fā)，沿江的城鎮(zhèn)，相繼歸降。軍隊(duì)到秦郡時(shí)，齊國(guó)的大將軍尉破胡領(lǐng)兵增援，被吳明徹的軍隊(duì)打跑了，秦郡歸降南朝。宣帝因?yàn)榍乜な菂敲鲝氐墓枢l(xiāng)，便傳旨送來(lái)太牢的祭祀禮品，讓他祭拜祖先祠堂和上墳。各種文武儀仗十分興盛。鄉(xiāng)里人都以此為榮。又進(jìn)軍并攻占仁州，朝廷任命吳明徹為征北大將軍，晉封南平郡公。再進(jìn)逼壽陽(yáng)，齊國(guó)派王琳前來(lái)抵御防守，吳明徹乘天黑進(jìn)攻，到半夜擊潰了齊軍，齊兵后退，占據(jù)相國(guó)城和金城。吳明徹命令在軍中增修攻城器具，又?jǐn)r住肥水灌城，城中苦于水濕，許多人得了腸胃病，手腳都浮腫，死去的有十之六七。正好齊國(guó)派大將皮景和率領(lǐng)幾十萬(wàn)軍隊(duì)來(lái)救援，到離壽春三十里的地方，止步不前。諸將都問(wèn)：“用什么計(jì)謀？”吳明徹說(shuō)：“兵貴神速，而對(duì)方結(jié)營(yíng)不敢前進(jìn)，自挫鋒芒，我知道他不敢和我們作戰(zhàn)，這還不是很清楚的嗎？”于是，吳明徹親自穿上甲胄，在城四面猛烈進(jìn)攻，城內(nèi)非常驚慌，陳軍一鼓作氣活捉了王琳等送往建鄴。皮景和驚懼而逃。朝廷下詔任命吳明徹為車騎大將軍、豫州刺史，增封的食邑連同以前的共有三千五百戶。皇帝派中謁者蕭淳到壽陽(yáng)送來(lái)策文，吳明徹在城南設(shè)壇，有士兵二十萬(wàn)，他在壇前陳列旗鼓戈甲，登壇拜受策文和封號(hào)，成禮之后才退下。

　　六年，吳明徹從壽陽(yáng)入朝，皇帝的車駕親臨他家，賜給鐘磬一部。七年，進(jìn)攻彭城，軍隊(duì)到呂梁時(shí)，又大敗齊軍。八年，進(jìn)位為司空，賜給他大都督的鐵鉞、龍麾。不久又任命他為都督、南兗州刺史。

　　當(dāng)周滅齊時(shí)陳宣帝準(zhǔn)備對(duì)徐州、兗州進(jìn)兵。九年，詔令吳明徹北征，并讓他的世子慧覺代管州事。軍隊(duì)到呂梁，周的徐州總管梁士彥帶領(lǐng)大家抵抗，吳明徹多次打敗敵軍，并攔截清河水以灌城，進(jìn)攻得十分猛烈，在城下羅列戰(zhàn)艦。周朝派大將軍王軌前來(lái)救援。王軌輕裝急進(jìn)，從清水進(jìn)入淮河口，在橫流中放置許多木頭，用鐵鎖穿住車輪，阻斷船行的水路。眾將聽說(shuō)后十分驚恐不安，商議要挖開河堰讓軍隊(duì)撤退，用船運(yùn)載馬匹。馬明戌、裴子烈說(shuō)：“您如果挖開水壩下船，船就會(huì)傾倒，怎么能行呢？不如先將馬匹送出?！边@時(shí)正好吳明徹背上有非常嚴(yán)重的疾病，他知道自己難以成功，便聽從了他們。于是，吳明徹派蕭摩訶帶領(lǐng)幾千馬軍先回，吳明徹自己挖掘大堰，然后乘著水力退軍。到達(dá)清河口時(shí)，水力很小，舟艦都難以渡過(guò)，眾軍都潰散了。吳明徹已經(jīng)無(wú)計(jì)可施，便被抓住了。周朝封他為懷德郡公，位為大將軍。他因?yàn)閼n愁過(guò)度而得病，死于長(zhǎng)安。后來(lái)他的舊部下偷了他的靈柩運(yùn)回南方。至德元年(583)，朝廷下詔追封他為邵陵侯，讓他的兒子慧覺繼承他的爵位。