羊欣字敬元，泰山南城人。曾祖羊忱，是晉朝的徐州刺史。祖父羊權(quán)，為黃門(mén)郎。父親羊不疑，為桂陽(yáng)太守。

　　羊欣少年時(shí)性格沉靜，與人無(wú)爭(zhēng)，言笑很美，善飾容貌。廣泛閱讀經(jīng)書(shū)典籍，尤其擅長(zhǎng)于隸書(shū)。父親羊不疑擔(dān)任烏程令時(shí)，羊欣十二歲。當(dāng)時(shí)王獻(xiàn)之為吳興太守，十分了解和喜愛(ài)他。羊欣曾經(jīng)在夏天穿一件新絹裙白天睡覺(jué)，王獻(xiàn)之到縣里來(lái)見(jiàn)到了他，在他的衣裙上寫(xiě)了幾幅字便走了。羊欣的書(shū)法本來(lái)就很好，由此以后，就更加出色了。

　　他最初做官是擔(dān)任輔國(guó)參軍，軍府撤銷(xiāo)以后又回到家中。隆安時(shí)期(397～401)，朝廷漸漸出現(xiàn)動(dòng)亂，羊欣在家里悠閑自得，不再出來(lái)做官。會(huì)稽王的世子司馬元顯常常讓他書(shū)寫(xiě)扇子，他常常不寫(xiě)。司馬元顯很生氣，便讓羊欣做他的后軍府舍人。這個(gè)職務(wù)本來(lái)是用貧寒人充當(dāng)?shù)?，羊欣則態(tài)度安詳，不因?yàn)槁毼坏母哔F和低下而顯示于外表，輿論非常稱(chēng)贊。他曾經(jīng)去拜訪領(lǐng)軍謝混，謝混拂凈席子、換上衣服，然后才出來(lái)見(jiàn)他。當(dāng)時(shí)謝混的同族侄子謝靈運(yùn)在座，退下來(lái)以后他告訴給同族的兄長(zhǎng)謝瞻說(shuō)：“望蔡因?yàn)橐獣?huì)見(jiàn)羊欣，于是就改了席子，換了衣服?！毖蛐缽拇烁映雒?。

　　桓玄輔佐朝政，以羊欣為平西主簿，參與機(jī)要工作。羊欣想要自求疏遠(yuǎn)，便不時(shí)地泄露機(jī)密。桓玄覺(jué)察到了他的這個(gè)意向，卻更加重視他，讓他擔(dān)任楚臺(tái)殿中郎。對(duì)他說(shuō)：“尚書(shū)是政事的根本，殿中是禮樂(lè)的出處。您從前處于輔助地位，和現(xiàn)在比較起來(lái)要顯得輕些了。”羊欣就職不多日子，就稱(chēng)說(shuō)有病自己免掉了職務(wù)，避開(kāi)眾人隱居在家里十余年。

　　義熙時(shí)期(405～418)，他的弟弟羊徽被宋武帝所賞識(shí)，武帝對(duì)咨議參軍鄭鮮之說(shuō)：“羊徽是當(dāng)代的美才，但是世人的評(píng)論仍然在他哥哥之后?！庇谑蔷腿蚊蛐罏橛臆妱⒎乃抉R。

　　后來(lái)他做了新安太守，在郡中工作了四年，以寬簡(jiǎn)仁惠著稱(chēng)。又任命他為臨川王劉義慶輔國(guó)長(zhǎng)史、廬陵王劉義真車(chē)騎咨議參軍，都沒(méi)有就任。文帝重新讓他擔(dān)任新安太守。在郡中工作了十三年，很喜歡那里的山水，他曾經(jīng)對(duì)子弟說(shuō)：“人生做官能到二千石，這也就可以了?！钡竭@時(shí)候他已經(jīng)感到滿(mǎn)足。調(diào)任義興太守，則并非他的愛(ài)好。不久，稱(chēng)說(shuō)病重免官還家。被任命為中散大夫。

　　羊欣平素喜愛(ài)黃帝、老子學(xué)說(shuō)，常常手抄他們的言論。他有了病不吃藥，只飲符水。兼擅醫(yī)術(shù)，撰寫(xiě)了《藥方》數(shù)十卷。羊欣因?yàn)椴荒苋淌芄虬荩妻o不去上朝進(jìn)見(jiàn)，除非是看望近親，不亂拜訪。行路必定要走城外，不曾進(jìn)過(guò)六門(mén)。武帝、文帝都很遺憾沒(méi)能認(rèn)識(shí)他。元嘉十九年(442)去世。