何承天，東海郯縣人。五歲死了父親。母親是徐廣的姐姐，聰明博學(xué)，所以何承天自幼受到教育和熏陶。宋武帝剛開始起義的時(shí)候，撫軍將軍劉毅鎮(zhèn)守姑孰，任命他為行參軍。劉毅曾經(jīng)出行，而鄢陵縣吏陳滿射鳥，箭誤中了值勤的軍帥，雖然沒有傷著人，但是依照法律要處以死刑。何承天提議說：“案件貴于依照情況判斷，游移不定的則要從輕。從前有驚了漢武帝所乘車馬的人，張釋之以擾亂皇上行路論處，判罪僅止于罰款。為什么呢？因?yàn)槊靼姿麩o心于驚馬。所以并不因?yàn)橛{重要，加以特殊的懲罰?，F(xiàn)在陳滿原意在射鳥，并非有心射中人。按照刑律因?yàn)檫^失誤傷別人判三年徒刑，何況又沒傷人呢？輕微地懲罰就可以了?！?br />
　　宋臺(tái)建立，他擔(dān)任尚書祠部郎，與傅亮共同制定儀禮。謝晦鎮(zhèn)守江陵，他申請(qǐng)擔(dān)任南蠻長史。謝晦晉升官號(hào)為衛(wèi)將軍，他轉(zhuǎn)為咨議參軍，兼任記室。

　　元嘉三年(426)，謝晦將被討伐，向何承天詢問計(jì)策，他說：“力量大小既不相同，道義逆順也不一樣，在境外求得保全，這是上計(jì)。讓心腹將領(lǐng)據(jù)守義陽，將軍率兵在夏口進(jìn)行一次大戰(zhàn)。如果失敗，就奔向義陽，然后開往北方，這是其次的辦法?！敝x晦沉默了好久說：“荊楚是用武的好地方。姑且進(jìn)行決戰(zhàn)，然后再退走也不晚?！钡戎x晦軍隊(duì)開向下游，何承天留在府中沒有跟從。到彥之來到馬頭，何承天自己前去請(qǐng)罪，受到寬恕。后來兼任尚書左丞。

　　吳興余杭縣人薄道舉是個(gè)搶劫犯，規(guī)定要讓他同姓中如果死了人應(yīng)服喪一年的親屬補(bǔ)充兵役。薄道舉的堂弟薄代公、薄道生等人都是如果死人應(yīng)服喪九個(gè)月的親屬，不應(yīng)該在受罰充軍的范圍。法律上說因?yàn)楸〈热说哪赣H還活著，為死了人應(yīng)服喪一年的親屬，則兒子應(yīng)當(dāng)隨母親的身份充軍。何承天議論說：“查尋對(duì)于搶劫犯的規(guī)定，同姓中應(yīng)服喪一年的親屬充軍，應(yīng)服喪九個(gè)月的親屬則不在此例。婦女三從，既嫁從夫，夫死從子，現(xiàn)在薄道舉為搶劫犯，如果他的叔父還活著，按照規(guī)定應(yīng)該充軍，妻子兒子住在營中，本是應(yīng)該的。但是他為搶劫犯的時(shí)候，叔父已經(jīng)死了，薄代公、薄道生都是堂弟，應(yīng)服喪九個(gè)月的親屬不應(yīng)該受罰充軍?，F(xiàn)在如果因?yàn)閶鹉甘菓?yīng)服喪一年的親屬，讓薄代公隨著母親充軍，既不符合應(yīng)服喪九個(gè)月的親屬不罰充軍的規(guī)則，又失去了婦女三從之道。其中的原因是由于主管人只守著關(guān)于應(yīng)守一年喪的人的條文，而不辨別是男是女。我認(rèn)為薄代公等人母子都應(yīng)該被寬恕?！?br />
　　何承之為人倔強(qiáng)固執(zhí)，不能屈從朝中的權(quán)貴，常常以自己的所長欺侮同僚，不能為仆射殷景仁所平靜對(duì)待。被調(diào)出京城擔(dān)任衡陽內(nèi)史。過去在西方和士人關(guān)系有很多不和諧，在郡中又不公正清廉，為州中的官員所檢舉，被逮捕入獄，后來遇到赦免。

　　元嘉十六年(439)，被任命為著作佐郎，撰寫國史。何承天年紀(jì)已經(jīng)老了，而各個(gè)輔佐郎官都是名家少年。潁川的茍伯子嘲笑他，常常把他叫作乳母。何承天說：“您應(yīng)當(dāng)說是鳳凰率九子，乳母有什么可講的？”不久轉(zhuǎn)任太子率更令，著作郎依舊。

　　當(dāng)時(shí)丹陽溧陽縣的丁況等人遇到喪事很久而沒有入棺埋葬，何承天議論說：“《禮》中說‘迅速埋葬’，應(yīng)當(dāng)是指一時(shí)荒年歉收，所以允許他們根據(jù)財(cái)產(chǎn)情況辦理而不求完備。丁況三家在幾年中要埋葬卻沒有棺材，實(shí)在只是由于淺情薄恩，如同禽獸。我個(gè)人認(rèn)為丁寶等人和他們?cè)谝黄鸲嗄?，沒有用道義對(duì)他們進(jìn)行勸導(dǎo)、用法律對(duì)他們進(jìn)行約束。十六年冬天，既沒有新的法令，又沒有申明舊的規(guī)定，有什么急切情況，就突然互相糾纏。有的是由于鄰居紛爭(zhēng)，引起這些話來。好像聽說在東部幾個(gè)地區(qū)，這種情況很多，江西、淮北，尤其不少。如果只處罰這三個(gè)人，幾乎不能加以整肅，而開了先例，則會(huì)互相恐懼震動(dòng)。我認(rèn)為丁況等三家，暫且可以不管，由此順便制定一個(gè)政策：如果眾人埋葬不按禮法，同事就應(yīng)該進(jìn)行檢舉。三年期滿除去喪服以后，不得再追溯控告。”

　　元嘉十九年，設(shè)立了國子學(xué)，他以本官兼任國子博士?；侍又v《孝經(jīng)》，何承天與中庶子顏延之一同手拿經(jīng)書跟隨授業(yè)。不久，調(diào)任御史中丞。

　　當(dāng)時(shí)魏軍向南征伐，文帝向群臣征詢防御策略。何承天獻(xiàn)上了《安邊論》，共論述了四項(xiàng)事情：其一，移遠(yuǎn)就近，以充實(shí)內(nèi)地；其二，疏浚修復(fù)城濠，以增強(qiáng)防御力量；其三，聚集車和牛，以裝備軍事器械；其四，按人丁繳納武器，不能缺少。文字對(duì)此大多沒有記載。

　　何承天平時(shí)喜歡下棋，因此很影響工作。又善于彈琴。文帝賜給他棋子和鑲銀的箏。何承天上表道謝，皇上答復(fù)說：“賜予棋子，何必要非議張武的贈(zèng)金呢？”

　　何承天博見古今，被當(dāng)時(shí)的人們所重視。張永曾經(jīng)開鑿玄武湖遇到了一座古墳，從墳上得到了一個(gè)銅斗，有柄。文帝拿它來詢問朝士。何承天說：“這是已經(jīng)滅亡的新朝的威斗。王莽的三公死亡，都用這來賞賜。一個(gè)在墳外，一個(gè)在墳內(nèi)。當(dāng)時(shí)的三臺(tái)住在江東的，只有甄邯做大司徒，這里必定是甄邯的墓。”很快張永又打開了墳內(nèi)，也得到了一只斗，又有一塊石銘，寫著“大司馬甄邯之墓”。當(dāng)時(shí)文帝每次有了疑問，必定首先訪問他，攜帶信件的使者往來不斷。何承天器量狹隘，曾經(jīng)對(duì)主管人嚴(yán)厲地說：“天有什么言語？四時(shí)在運(yùn)行，萬物在生長?！蔽牡蹖?duì)他很了解，要派人前去見他的時(shí)候，就首先告誡說：“要好好看著何某的臉色，如果他不高興，就無須多說?！?br />
　　元嘉二十四年(447)，何承天調(diào)任廷尉，沒有上任，皇上想讓他做吏部郎，他已經(jīng)接受了秘密意旨，何承天泄露了出去，因此被免官。死在家里，年齡七十八歲。

　　在這以前，《禮論》有八百卷，何承天刪減合并，分類編排，共為三百卷，和《前傳》、《雜語》、他所撰寫的《纂文》以及他的文集，一起流傳在世上。他又改定了《元嘉歷》，改變漏刻用二十五箭，都被采納了。他的曾孫叫何遜。