鄭鮮之字道子，滎陽(yáng)開(kāi)封人，是魏朝的將作大匠鄭渾的玄孫。祖父鄭襲，是大司農(nóng)，曾經(jīng)做過(guò)江乘縣令，所以就住在了境內(nèi)。父親鄭遵，是尚書(shū)郎。

　　鄭鮮之閉門(mén)讀書(shū)，杜絕與人交往。起初做桓?jìng)サ妮o國(guó)主簿。在這以前，兗州刺史滕恬被丁零的翟遼所消滅，尸體沒(méi)有返回內(nèi)地。滕恬的兒子滕羨照樣做官不誤，輿論對(duì)他不滿(mǎn)?；感谇G州，讓群僚對(duì)此進(jìn)行廣泛議論，鄭鮮之說(shuō)：“名教極大，忠孝而已。至于變通抑揚(yáng)，常常事情不同。追根溯源，都是尋求心意而舍棄行跡。若看行跡，人們的遭遇可能不同。所以圣人有時(shí)通過(guò)事情來(lái)輔助教化，有時(shí)通過(guò)事情而定出罪名，屈伸予奪，很難等同，統(tǒng)觀各種情況，全都可以總而論之。天命可以逃脫嗎？而伊尹廢了君主；君王可以脅迫嗎？而鬻拳受到稱(chēng)贊；忠誠(chéng)可以愚昧嗎？而箕子同樣仁義。由此以下，情況不同而聲望一致、贊譽(yù)異樣而美名同等的例子，不可勝數(shù)?，F(xiàn)在像滕羨這種情況，或者終身隱居，隔絕人間雜事；或者入朝從政，前人無(wú)可譏諷。贊成滕羨做官的就以無(wú)譏為證據(jù)，反對(duì)滕羨做官的則以隱居為美談。兩者折中，則情況的異同就可以看清了。圣人設(shè)立禮教，還曾說(shuō)過(guò)有禮教而無(wú)時(shí)機(jī)，君子也無(wú)法通行。有禮教而無(wú)時(shí)機(jī)，正因?yàn)槭虑橛兴兺?，是不可固守一種模式的?！?br />
　　宋武帝興起義兵后，他逐步升為御史中丞。性格剛直，很合乎司直的職務(wù)特點(diǎn)。他的外甥劉毅在當(dāng)時(shí)權(quán)力很大，朝野人士無(wú)不歸附，鄭鮮之盡心于武帝，獨(dú)獨(dú)不肯屈從劉毅，劉毅非常憤恨。因?yàn)樗蛣⒁闶蔷松P(guān)系，制度規(guī)定不能互相糾彈，便讓侍御史丘垣奏表彈劾劉毅專(zhuān)擅赦免傳詔羅道盛。詔令沒(méi)作處理。

　　當(dāng)時(shí)的新制度規(guī)定，長(zhǎng)吏因?yàn)楦改傅募膊‰x職，三年內(nèi)不準(zhǔn)做官。山陰令沈叔任由于父親生病離職，鄭鮮之因此建議說(shuō)：“現(xiàn)在因?yàn)樘酵改傅募膊《咏o罪名，違背義理，沒(méi)有比這更大的。我以為應(yīng)該依從舊章規(guī)定，在理義上才恰當(dāng)?！背⒉杉{了他的建議。從此自二品以上，做父母或做祖父母較晚的，墳?zāi)贡罋б约吧屑膊?，族屬就可以離職去照看，都不加禁罰。

　　劉毅將去鎮(zhèn)守江陵，武帝在江寧和他舉行宴會(huì)，朝士都參加了。劉毅平素愛(ài)玩詂..，便在這里一塊游戲。武帝和劉毅在收局時(shí)各得了其中的一半，錢(qián)幣堆得很多，劉毅呼叫武帝合在一起。劉毅先擲得了雉，武帝很不高興，過(guò)了好一陣才作答，四座的人們都聚精會(huì)神地注視著。結(jié)果擲得了盧，劉毅心里十分厭惡，對(duì)武帝說(shuō)：“我知道您不會(huì)把大座席讓給別人。”鄭鮮之大喜，光著腳繞床大叫，一聲接著一聲，劉毅感到非常不滿(mǎn)，對(duì)著他說(shuō)：“這位鄭君是干什么的？”不再有甥舅間的恭敬。

　　武帝少年參加軍隊(duì)，不曾涉獵學(xué)問(wèn)，等做了宰相，很羨慕風(fēng)流。當(dāng)時(shí)一塊交談，人們都是順著他的意思說(shuō)，不敢辯駁。鄭鮮之則是猛力駁難，不曾放松。和武帝說(shuō)話，務(wù)必讓他理屈，然后才罷休。武帝有時(shí)慚愧變色，感念他的能講真情，當(dāng)時(shí)的人們稱(chēng)贊他是破除諂媚的“格佞”。

　　義熙十二年(416)，武帝北伐，以他為右軍長(zhǎng)史。鄭鮮之的曾祖晉朝江州長(zhǎng)史鄭哲的墓在開(kāi)封，他請(qǐng)求去參拜，武帝派騎兵送他。等入了咸陽(yáng)，武帝遍看了阿房宮、未央宮故地，凄愴動(dòng)容，問(wèn)鄭鮮之秦、漢滅亡的原因。鄭鮮之以賈誼的《過(guò)秦論》作了回答。武帝說(shuō)：“到了子?jì)攵觯呀?jīng)算是很晚了。然而看秦始皇的為人，智力足以分出是非，任用的卻不是良臣，這是為什么？”回答說(shuō)：“那些佞言仿佛忠義，奸言好似真實(shí)，中人以上，才算明智，秦始皇不及中人，所以不能識(shí)別賢士?！鼻靶凶叩轿妓赃?，武帝又慨嘆說(shuō)：“此地難道還會(huì)有呂望么？”鄭鮮之說(shuō)：“從前葉公好龍而真龍出現(xiàn)，燕昭買(mǎi)骨而駿馬到來(lái)。明公您以誠(chéng)懇態(tài)度待士，還用擔(dān)憂海內(nèi)無(wú)人？”武帝接連稱(chēng)贊了好久。

　　宋國(guó)初建時(shí)期，他轉(zhuǎn)為奉常。赫連勃勃攻陷了關(guān)中，武帝又想北伐，鄭鮮之上表諫阻。登基以后，升任太常、都官尚書(shū)。當(dāng)時(shí)傅亮、謝晦的地位和恩遇日益隆盛，范泰曾經(jīng)在公眾場(chǎng)合譏誚鄭鮮之說(shuō)：“您與傅、謝都跟隨圣主在關(guān)中、洛陽(yáng)立功，您位居臣僚之首，今天頹喪，距離別人遙遠(yuǎn)，多么無(wú)能?。　编嶕r之一直看著他，并不回答。

　　鄭鮮之為人通達(dá)直率，在武帝座前，說(shuō)話無(wú)所隱晦，人們都很怕他。但他敦厚實(shí)在，關(guān)心親友。乘車(chē)出游，有時(shí)茫無(wú)目的，隨便御手走向哪里。他尤其被武帝所親昵?；噬显趦?nèi)殿宴飲，朝廷顯貴都到了，惟獨(dú)不召鄭鮮之。坐定以后，武帝對(duì)群臣說(shuō)：“鄭鮮之一定會(huì)自己跑來(lái)?！辈灰粫?huì)外面稟報(bào)尚書(shū)鄭鮮之來(lái)到神獸門(mén)請(qǐng)求奏事，武帝大笑引入。他就是這樣受到厚待。因?yàn)楦S征戰(zhàn)的功勞，被封為龍陽(yáng)縣五等子。

　　景平年間(423～424)，徐羨之、傅亮當(dāng)權(quán)，把他調(diào)出京城任豫章太守。當(dāng)時(shí)王弘為江州刺史，私下對(duì)人說(shuō)：“鄭公道德純樸，先朝十分禮遇，以前代作比，是鐘元常、王景興一類(lèi)人物?，F(xiàn)在徐、傅調(diào)他出京為郡官，或許當(dāng)有緣故。”不久就發(fā)生了廢立君王的事。

　　元嘉三年(426)，王弘入京為宰相，舉薦鄭鮮之為尚書(shū)右仆射。元嘉四年去世。文集流傳在世間。