鄭鮮之字道子，滎陽開封人，是魏朝的將作大匠鄭渾的玄孫。祖父鄭襲，是大司農(nóng)，曾經(jīng)做過江乘縣令，所以就住在了境內(nèi)。父親鄭遵，是尚書郎。

　　鄭鮮之閉門讀書，杜絕與人交往。起初做桓偉的輔國主簿。在這以前，兗州刺史滕恬被丁零的翟遼所消滅，尸體沒有返回內(nèi)地。滕恬的兒子滕羨照樣做官不誤，輿論對他不滿?；感谇G州，讓群僚對此進行廣泛議論，鄭鮮之說：“名教極大，忠孝而已。至于變通抑揚，常常事情不同。追根溯源，都是尋求心意而舍棄行跡。若看行跡，人們的遭遇可能不同。所以圣人有時通過事情來輔助教化，有時通過事情而定出罪名，屈伸予奪，很難等同，統(tǒng)觀各種情況，全都可以總而論之。天命可以逃脫嗎？而伊尹廢了君主；君王可以脅迫嗎？而鬻拳受到稱贊；忠誠可以愚昧嗎？而箕子同樣仁義。由此以下，情況不同而聲望一致、贊譽異樣而美名同等的例子，不可勝數(shù)?，F(xiàn)在像滕羨這種情況，或者終身隱居，隔絕人間雜事；或者入朝從政，前人無可譏諷。贊成滕羨做官的就以無譏為證據(jù)，反對滕羨做官的則以隱居為美談。兩者折中，則情況的異同就可以看清了。圣人設立禮教，還曾說過有禮教而無時機，君子也無法通行。有禮教而無時機，正因為事情有所變通，是不可固守一種模式的?！?br />
　　宋武帝興起義兵后，他逐步升為御史中丞。性格剛直，很合乎司直的職務特點。他的外甥劉毅在當時權(quán)力很大，朝野人士無不歸附，鄭鮮之盡心于武帝，獨獨不肯屈從劉毅，劉毅非常憤恨。因為他和劉毅是舅甥關系，制度規(guī)定不能互相糾彈，便讓侍御史丘垣奏表彈劾劉毅專擅赦免傳詔羅道盛。詔令沒作處理。

　　當時的新制度規(guī)定，長吏因為父母的疾病離職，三年內(nèi)不準做官。山陰令沈叔任由于父親生病離職，鄭鮮之因此建議說：“現(xiàn)在因為探望父母的疾病而加給罪名，違背義理，沒有比這更大的。我以為應該依從舊章規(guī)定，在理義上才恰當?！背⒉杉{了他的建議。從此自二品以上，做父母或做祖父母較晚的，墳墓崩毀以及生有疾病，族屬就可以離職去照看，都不加禁罰。

　　劉毅將去鎮(zhèn)守江陵，武帝在江寧和他舉行宴會，朝士都參加了。劉毅平素愛玩詂..，便在這里一塊游戲。武帝和劉毅在收局時各得了其中的一半，錢幣堆得很多，劉毅呼叫武帝合在一起。劉毅先擲得了雉，武帝很不高興，過了好一陣才作答，四座的人們都聚精會神地注視著。結(jié)果擲得了盧，劉毅心里十分厭惡，對武帝說：“我知道您不會把大座席讓給別人。”鄭鮮之大喜，光著腳繞床大叫，一聲接著一聲，劉毅感到非常不滿，對著他說：“這位鄭君是干什么的？”不再有甥舅間的恭敬。

　　武帝少年參加軍隊，不曾涉獵學問，等做了宰相，很羨慕風流。當時一塊交談，人們都是順著他的意思說，不敢辯駁。鄭鮮之則是猛力駁難，不曾放松。和武帝說話，務必讓他理屈，然后才罷休。武帝有時慚愧變色，感念他的能講真情，當時的人們稱贊他是破除諂媚的“格佞”。

　　義熙十二年(416)，武帝北伐，以他為右軍長史。鄭鮮之的曾祖晉朝江州長史鄭哲的墓在開封，他請求去參拜，武帝派騎兵送他。等入了咸陽，武帝遍看了阿房宮、未央宮故地，凄愴動容，問鄭鮮之秦、漢滅亡的原因。鄭鮮之以賈誼的《過秦論》作了回答。武帝說：“到了子嬰而亡，已經(jīng)算是很晚了。然而看秦始皇的為人，智力足以分出是非，任用的卻不是良臣，這是為什么？”回答說：“那些佞言仿佛忠義，奸言好似真實，中人以上，才算明智，秦始皇不及中人，所以不能識別賢士?！鼻靶凶叩轿妓赃?，武帝又慨嘆說：“此地難道還會有呂望么？”鄭鮮之說：“從前葉公好龍而真龍出現(xiàn)，燕昭買骨而駿馬到來。明公您以誠懇態(tài)度待士，還用擔憂海內(nèi)無人？”武帝接連稱贊了好久。

　　宋國初建時期，他轉(zhuǎn)為奉常。赫連勃勃攻陷了關中，武帝又想北伐，鄭鮮之上表諫阻。登基以后，升任太常、都官尚書。當時傅亮、謝晦的地位和恩遇日益隆盛，范泰曾經(jīng)在公眾場合譏誚鄭鮮之說：“您與傅、謝都跟隨圣主在關中、洛陽立功，您位居臣僚之首，今天頹喪，距離別人遙遠，多么無能啊！”鄭鮮之一直看著他，并不回答。

　　鄭鮮之為人通達直率，在武帝座前，說話無所隱晦，人們都很怕他。但他敦厚實在，關心親友。乘車出游，有時茫無目的，隨便御手走向哪里。他尤其被武帝所親昵?；噬显趦?nèi)殿宴飲，朝廷顯貴都到了，惟獨不召鄭鮮之。坐定以后，武帝對群臣說：“鄭鮮之一定會自己跑來?！辈灰粫饷娣A報尚書鄭鮮之來到神獸門請求奏事，武帝大笑引入。他就是這樣受到厚待。因為跟隨征戰(zhàn)的功勞，被封為龍陽縣五等子。

　　景平年間(423～424)，徐羨之、傅亮當權(quán)，把他調(diào)出京城任豫章太守。當時王弘為江州刺史，私下對人說：“鄭公道德純樸，先朝十分禮遇，以前代作比，是鐘元常、王景興一類人物?，F(xiàn)在徐、傅調(diào)他出京為郡官，或許當有緣故?！辈痪镁桶l(fā)生了廢立君王的事。

　　元嘉三年(426)，王弘入京為宰相，舉薦鄭鮮之為尚書右仆射。元嘉四年去世。文集流傳在世間。