王誕字茂世，是太保王弘的堂祖父的后代，王弘叫他哥哥。祖父王恬，是晉朝的中軍將軍。父親王混，是太常卿。王誕少年有才學(xué)辭藻，晉朝的孝武帝逝世，他的堂叔尚書令王繤撰寫悼詞，他拿出文稿給王誕看，說：“還感到遺憾的是缺少季節(jié)景物的描寫。”王誕拿過筆來就加上了，接著他的“秋冬取代變化”后面說：“白霜蓋滿了寬闊的臺(tái)階，寒風(fēng)回蕩在高聳的宮殿。”王繤嗟嘆贊美，于是采用了。世襲爵位雉鄉(xiāng)侯，擔(dān)任會(huì)稽王世子蕭元顯的后軍長史、瑯笽內(nèi)史。王誕結(jié)交了蕭元顯所寵幸的人張法順，所以也受到寵幸。蕭元顯納妾，王誕替他迎親。隨后在府中轉(zhuǎn)任驃騎長史，內(nèi)史職務(wù)依舊。蕭元顯討伐桓玄，打算全部殺死那些姓桓的，王誕救了桓修等人，由此得以免禍?；感?，是王誕的外甥。后來桓玄得志，將要?dú)⑺浪?，桓修為他求情，于是把他流放到廣州。

　　盧循占據(jù)廣州，以王誕擔(dān)任他的平南府長史，對(duì)他十分有禮。王誕做客久了想回去，于是便勸告盧循說：“我和劉鎮(zhèn)軍情分不淺，如果能夠北歸，一定會(huì)受到任用。”當(dāng)時(shí)廣州刺史吳隱之也被盧循所挽留，王誕又說：“將軍現(xiàn)在挽留吳公，于公于私都不是良策。孫伯符難道不想留華子魚，只是因?yàn)橐粋€(gè)地方不能容下兩個(gè)君主罷了?！庇谑峭跽Q和吳隱之都得以回歸。

　　王誕做宋武帝的太尉長史，盡心效力，武帝十分信賴他。盧循從蔡州向南逃走，劉毅堅(jiān)決要求追擊討伐。王誕秘密地告訴武帝說：“您既平了廣固，又滅了盧循，那么就會(huì)功蓋今古，勛業(yè)沒有第二個(gè)人可比。如此巨大的威望，怎么可以讓其他人來瓜分？劉毅和您同是從平民起家，一時(shí)間很受推重，現(xiàn)在既然遭到失敗，不應(yīng)該再讓他立功?！蔽涞鄄杉{了他的意見。后來他做了吳國內(nèi)史，因?yàn)榻o母親服喪而離職。

　　武帝討伐劉毅，起用他為輔國將軍，王誕堅(jiān)持推辭，結(jié)果穿著黑色喪服隨從出發(fā)。當(dāng)時(shí)諸葛長人負(fù)責(zé)太尉留府的事務(wù)，自己心中不安，武帝十分擔(dān)心。劉毅平滅以后，王誕請(qǐng)求自己先回去。武帝說：“諸葛長人似乎自己有疑心，您哪能就過去？”王誕說：“諸葛長人知道我很受您的賞識(shí)，現(xiàn)在輕身獨(dú)自回去，必然會(huì)覺得沒有擔(dān)憂，可以稍微安定一下他的心意?！蔽涞坌χf：“您的勇敢超過孟賁、夏育了?！庇谑窍然厝チ恕：髞砣ナ?，追封為作唐縣五等侯。