王曇首，是太保王弘的弟弟。幼年就有自己平素的好尚，兄弟分財(cái)物，王曇首只要圖書(shū)。后來(lái)被任用為瑯笽王大司馬的下屬官員，跟隨府公修復(fù)了洛陽(yáng)陵園。和堂弟王球一齊到了宋武帝那里，武帝說(shuō)：“你們都是富貴世家，竟然能屈志從軍?！蓖鯐沂状鸬溃骸凹热粎⒓恿松裎渲畮?，自然會(huì)使懦夫立志?！碑?dāng)時(shí)謝晦在坐，說(shuō)：“仁者果然有勇。”武帝很高興。等到了彭城，在戲馬臺(tái)舉行盛大集會(huì)，共同賦詩(shī)，王曇首文章先成。武帝問(wèn)王弘說(shuō)：“您的弟弟比您怎么樣？”回答說(shuō)：“如果只像我一樣，家門(mén)的希望何處寄托？”武帝大笑。

　　王曇首有才智，喜怒不表現(xiàn)在臉上，閨門(mén)內(nèi)十分和諧。他手中不拿金玉，婦女也不能用這些東西作為裝飾和玩物。除了俸祿和賞賜，一分一毫也不要?jiǎng)e人的。他擔(dān)任文帝的鎮(zhèn)西長(zhǎng)史，武帝對(duì)文帝說(shuō)：“曇首是宰相之才，你可以常常向他咨詢(xún)?！钡任牡郾挥瓬?zhǔn)備入京繼承皇位，議論的人都表示懷疑，王曇首與到彥之、堂兄王華都鼓勵(lì)皇上登基，皇上還沒(méi)答應(yīng)。王曇首堅(jiān)持請(qǐng)求，并且論說(shuō)天降的祥瑞與人事相符。皇上才行動(dòng)，率領(lǐng)府州文武統(tǒng)兵自衛(wèi)，臺(tái)省所派的百官和兵眾不得接近部隊(duì)。中兵參軍朱容子抱著刀站在平時(shí)所乘車(chē)子的門(mén)外，一連幾十天都不解衣帶。即位以后，對(duì)王曇首說(shuō)：“如果不是有宋昌的獨(dú)到遠(yuǎn)見(jiàn)，就不會(huì)走到今天的地步。”于是以王曇首為侍中，兼任驍騎將軍，容子為右軍將軍。處死徐羨之等以及平定謝晦，都是王曇首和王華的力量。

　　元嘉四年(427)，皇帝的車(chē)駕出北堂，讓在三更已盡的時(shí)候，開(kāi)廣莫門(mén)。南臺(tái)說(shuō)：“必須有白獸幡、銀字..。”不肯開(kāi)門(mén)。尚書(shū)左丞羊玄保奏表請(qǐng)求罷免御史中丞傅隆以下的官員。王曇首說(shuō)：“既沒(méi)有手敕，又沒(méi)有幡..，雖然言稱(chēng)皇上圣旨，無(wú)異于名片。元嘉元年、二年，雖然有兩次開(kāi)門(mén)的先例，這乃是以前辦事違章。現(xiàn)在依據(jù)舊的規(guī)章，并不算是不合禮法。他們不請(qǐng)白獸幡、銀字..，以致開(kāi)門(mén)不及時(shí)，這是由于尚書(shū)相承的過(guò)失，也應(yīng)該加以糾正?！被噬咸氐貨](méi)加追問(wèn)，又重新訂立了條例。王曇首調(diào)任太子詹事，侍中職務(wù)依舊不變。

　　自從謝晦平定以后，皇上打算加封王曇首等人，正好舉行宴會(huì)，舉酒相勸，于是用手拍著御床說(shuō)：“這個(gè)座位如果不是愛(ài)卿兄弟，就沒(méi)有今天了?！北隳贸鲈t書(shū)讓他們看。王曇首說(shuō)：“怎么可以借著國(guó)家的災(zāi)禍，作為自身的幸運(yùn)？陛下雖然偏愛(ài)為臣，可怎么應(yīng)付正直的史官呢？”加封的事于是作罷。

　　當(dāng)時(shí)王弘擔(dān)任錄尚書(shū)事，又為揚(yáng)州刺史。王曇首被皇上所親近信賴(lài)，兼任兩宮的職務(wù)。彭城王劉義康與王弘共同為錄尚書(shū)事，心里不樂(lè)意，又想得到揚(yáng)州。以王曇首為中樞，分了他的職權(quán)，更加不高興。王曇首堅(jiān)持請(qǐng)求到吳郡任職，文帝說(shuō)：“難道有想建成大廈卻舍棄棟梁的么？您的賢兄屢次稱(chēng)說(shuō)有病，堅(jiān)持辭去揚(yáng)州的職務(wù)，將來(lái)如果批準(zhǔn)，這里除了您還能讓誰(shuí)來(lái)?yè)?dān)任？”當(dāng)時(shí)王弘久病，屢次要退位，沒(méi)有答應(yīng)。劉義康對(duì)賓客說(shuō)：“王公久病不起，國(guó)家難道可以臥床管理？”王曇首勸王弘減少府中兵力的一半，分配給劉義康，劉義康才高興了。

　　元嘉七年(430)，王曇首去世，時(shí)年三十七歲。文帝親臨探病，十分悲痛，嘆息道：“王詹事得病不能挽救，這是國(guó)家的衰運(yùn)。”中書(shū)舍人周赳在身旁伺候，說(shuō)：“王家將要衰落，賢者首先去世?！被噬险f(shuō)：“這直接就是我家的衰落??！”追贈(zèng)光祿大夫。元嘉九年，因?yàn)樵鴧⑴c了處死徐羨之的謀劃，追封豫寧縣侯，謚號(hào)為“文”。孝武帝即位，讓他配享文帝廟庭。他的兒子王僧綽承襲爵位。