劉義慶幼年時(shí)就被武帝所聞知，十三歲時(shí)世襲封爵為南郡公。永初元年(420)，襲封臨川王。元嘉時(shí)期(424～453)擔(dān)任丹陽尹。當(dāng)時(shí)有一個(gè)老百姓黃初的妻子趙氏殺死了兒子的媳婦，又遇到了赦免，應(yīng)該回避孫子的仇視。劉義慶的意見認(rèn)為“按照周朝的禮法，關(guān)系到父母的仇恨，要到海外避開，因?yàn)槟鞘亲畲蟮脑┏?，用道理無法消除。至于親骨肉相殘殺，必須在法律之外尋求解決。禮法上有對(duì)于過失的寬大，法律上無仇視祖輩的條文。況且趙氏發(fā)生暴行，根本原因是在于酗酒，推論人心對(duì)照實(shí)況，事情完全是荒唐的。怎能把荒唐的老祖母，等同于一般的大仇人，應(yīng)該共戴一天、同處一地，不損害孝道?！痹瘟?429)擔(dān)任尚書左仆射。八年，太白星侵犯了左執(zhí)法星，劉義慶害怕會(huì)有災(zāi)禍，請(qǐng)求到外地任職。文帝下詔書對(duì)他進(jìn)行開導(dǎo)，認(rèn)為：“天象幽暗不明，左執(zhí)法星曾經(jīng)有過變化，可是王光祿至今平安無事。正月初一日蝕，是天下最大的忌諱，晉孝武帝最先遇到這種異象。他不過是一個(gè)庸碌的君主，仍是最終沒有什么妨害?！眲⒘x慶堅(jiān)持請(qǐng)求解除仆射之職，才最后批準(zhǔn)了他。

　　元嘉九年(432)，出朝擔(dān)任平西將軍、荊州刺史，加任都督。荊州占據(jù)著上游這一重要地位，物資兵甲占朝廷的一半，所以武帝的各位兒子普遍都在那里任過職。劉義慶因?yàn)槭亲谑业拿啦?，所以特別授予了這一職務(wù)。他性情謙虛，剛剛到任和最后離任而去，歡迎和歡送的財(cái)物一律不收。元嘉十二年，普遍地讓朝內(nèi)外的臣僚們舉薦人材，劉義慶上表推薦前臨沮縣令新野人庾實(shí)、前征奉朝請(qǐng)武陵人襲祈、無官人士南陽人師覺授。劉義慶注意安撫人心，州轄以內(nèi)官長(zhǎng)的雙親和老人沒有跟隨住在官舍中的，一年之中允許三次由官吏給家里贈(zèng)送東西。在此以前，王弘治理江州也有這種規(guī)定。劉義慶在荊州呆了八年，成為西部的一個(gè)安定地區(qū)。他寫成了《徐州先賢傳》十卷上奏給朝廷。又模仿班固的《典引》寫成了《典敘》，用以敘述當(dāng)朝功德的美好。

　　后來改換任職地點(diǎn)到江州，又調(diào)任南兗州刺史，都兼任都督。不久又在本職基礎(chǔ)上加封開府儀同三司。他性情簡(jiǎn)約樸素，很少特殊嗜好和欲望，愛好文章義理，文章辭賦雖然不多，但是足可以作為宗室的表率。他在歷次任職期間都沒有浮華淫逸的過失；只是晚年供養(yǎng)僧徒耗費(fèi)頗大。他少年時(shí)代就善于騎馬，長(zhǎng)大以后，不再跨馬，招聚有才學(xué)的士人，不論遠(yuǎn)近一定前來。太尉袁淑文在當(dāng)時(shí)最為杰出，義慶在江州時(shí)請(qǐng)他為衛(wèi)軍咨議。其他像吳郡的陸展、東海的何長(zhǎng)瑜、鮑照等，都有美妙的辭章，他都引為輔佐官吏和國(guó)家大臣。他所著的《世說》十卷，撰寫的《集林》二百卷，一起在世上流傳。文帝每次給義慶寫信，常常都是用心斟酌。

　　劉義慶在廣陵生了病，而有白虹貫城，野獐進(jìn)入府中，他心里十分厭惡，便上書請(qǐng)求回京，文帝準(zhǔn)許他解除州上的職務(wù)，以本官號(hào)還朝。元嘉二十一年(444)，在京城逝世，追贈(zèng)為司空，謚號(hào)為康王。他的兒子哀王劉曄承襲爵位，被元兇劭殺死。劉曄的兒子劉綽又承襲爵位，升明三年(479)被殺，封地革除。