傅亮等人擁立劉義符之弟荊州刺史劉義隆為帝，年號(hào)定為元嘉(424)。派遣使者趙道生來(lái)魏朝貢。始光二年(425)，徐羨之、傅亮等人請(qǐng)求歸政于劉義隆，劉義隆未予準(zhǔn)許。三年(426)，劉義隆聽(tīng)信他的侍中王華的話(huà)，殺了徐羨之、傅亮，派他的大將檀道濟(jì)等人率兵征討荊州刺史謝晦。謝晦率領(lǐng)部眾東下，圖謀廢黜劉義隆，借討伐王華為由，打敗劉義隆的部將到彥之。及至聽(tīng)說(shuō)檀道濟(jì)的大軍將要到來(lái)，謝晦的士兵驚恐逃散。謝晦逃往江陵，帶著他的弟弟謝遁等人向北逃走，到達(dá)安陸延頭，被當(dāng)?shù)厥貙⒐忭樦阶。屯I(yè)斬首。同年八月，劉義隆派他的殿中將軍吉恒來(lái)魏朝貢。神鹿加二年(429)，又派殿中將軍孫橫之到大魏朝貢。三年，又派殿中將軍田奇前來(lái)朝貢。

　　不久，劉義隆派他的右將軍到彥之、安北將軍王仲德、兗州刺史竺靈秀從水路進(jìn)軍侵入黃河，驍騎將軍段橫率軍入寇虎牢；劉義隆又派他的豫州刺史劉德武、后將軍、長(zhǎng)沙王劉義欣領(lǐng)兵到彭城作為后繼。到彥之入寇..郂，分軍向虎牢和洛陽(yáng)進(jìn)擊。世祖詔令黃河南邊各軍集合部隊(duì)撤到黃河以北，想要使敵軍驕傲自負(fù)。隨即令冠軍將軍安頡等率軍從盟津渡河，攻打金墉，劉義隆的建武將軍杜驥被迫逃走，于是魏軍乘勝進(jìn)攻虎牢，把它攻陷，殺死劉義隆的司州刺史尹沖。叔孫建所部又大敗竺靈秀，追擊到湖陸。神鹿加四年(431)，安頡率兵進(jìn)攻滑臺(tái)，到彥之與王仲德等人燒掉船只丟棄兵甲，逃回到彭城。劉義隆又派檀道濟(jì)領(lǐng)兵援救滑臺(tái)，叔孫建、長(zhǎng)孫道生率軍襲擊檀道濟(jì)。檀道濟(jì)的軍隊(duì)到達(dá)高梁山，安頡等人就攻占了滑臺(tái)，生擒其司徒從事中郎朱..之等人，檀道濟(jì)只得逃奔?xì)v城，連夜逃遁回去。劉義隆的青州刺史蕭思話(huà)也放棄所鎮(zhèn)守的地方奔往平昌，其在東陽(yáng)所囤積的糧食被當(dāng)?shù)匕傩諢龤А?br />
　　延和元年(432)五月，劉義隆又派趙道生前來(lái)朝貢。延和二年(433)二月，皇帝令兼散騎常侍宋宣出使劉義隆，并且替皇太子與劉氏結(jié)親。九月，劉義隆派趙道生向朝廷進(jìn)貢馴象一頭。太延二年(436)三月，劉義隆派使者會(huì)元紹前來(lái)朝貢。劉義隆忌恨他的司空檀道濟(jì)，就把他給殺了。檀道濟(jì)臨死的時(shí)候，脫下頭巾丟在地上說(shuō)：“竟然會(huì)毀壞你的萬(wàn)里長(zhǎng)城?！碧尤?437)三月，劉義隆派他的散騎常侍劉熙伯前來(lái)朝貢，并且同朝廷議論進(jìn)納財(cái)物之事。同年六月，劉義隆的女兒身亡，終于沒(méi)有能同皇太子成婚。太延五年(439)十一月，劉義隆派遣黃延年向朝廷進(jìn)獻(xiàn)馴象。太平真君初年(440)，劉義隆把他的弟弟大將軍劉義康貶徙到豫章。真君二年，他的龍?bào)J參軍巴東人扶令育進(jìn)見(jiàn)劉義隆同他理論貶徙劉義康之事，劉義隆大怒，逮捕扶令育并將他殺掉。同年四月，劉義隆派使者黃延年前來(lái)朝貢。十二月，他再次派黃延年來(lái)朝貢。

　　這一年，劉義隆的梁州刺史劉真道的部將裴方明出兵攻擊楊難當(dāng)，楊難當(dāng)放棄了仇池，帶領(lǐng)妻子兒女來(lái)投奔大魏。真君三年(442)，世祖詔令瑯笽王司馬楚之等人前往討伐裴方明。安西將軍古弼、平西將軍元濟(jì)等人率軍在濁水阻截劉義隆的秦州刺史胡崇之，將其打敗并生擒胡崇之，其余人馬逃往漢中。劉義隆授任楊難當(dāng)?shù)闹秲簵钗牡聻榍刂荽淌?、武都王，令他守衛(wèi)茄蘆，古弼等人發(fā)兵征討，將其平定。劉義隆于是就殺掉了劉真道、裴方明。

　　真君五年(444)，劉義隆又派使者前來(lái)朝貢。六年，劉義隆的員外散騎侍郎孔熙先由于有才學(xué)而沒(méi)有被任用，他的太子詹事范曄由于家門(mén)淫亂骯臟，為世人所鄙薄，與孔熙先和外甥謝綜圖謀殺害劉義隆，擁立他的弟弟前大將軍劉義康為帝。丹陽(yáng)尹徐湛之向劉義隆告發(fā)了此事，劉義隆就殺了范曄等人，把劉義康謫徙到安成郡，由御史臺(tái)派人監(jiān)守。真君七年(446)，世祖詔令諸軍奪取濟(jì)陰、金鄉(xiāng)等七縣，并驅(qū)趕劉義隆的青、冀二州民戶(hù)而還。北地人蓋吳聚眾反叛朝廷，劉義隆就授任蓋吳為安西將軍、雍州刺史，封他為北地公，策劃在雍州叛亂，皇帝令諸軍進(jìn)行討伐，平定了叛亂。劉義隆喜歡施行小計(jì)，煽動(dòng)邊地民眾叛亂，在國(guó)內(nèi)興建園林苑囿，極盡其奢侈富麗，驅(qū)使百姓為其服役，江南民眾深受其害。真君九年(448)正月，劉義隆派使者前來(lái)進(jìn)獻(xiàn)孔雀。

　　真君十一年(450)二月，世祖想要在云夢(mèng)狩獵，派使者告知?jiǎng)⒘x隆，要他對(duì)此不要有什么猜忌而阻攔，劉義隆表示愿意接受。世祖到南邊出巡，劉義隆的邊城閉門(mén)拒守，世祖對(duì)此十分氣憤，就派兵進(jìn)攻懸瓠。朝廷分別派出使者安慰投降的民眾，其中有不服朝廷的人就予以誅戮。劉義隆所屬汝南、南頓、汝陽(yáng)、潁川等郡太守，全都棄城逃走。劉義隆的安北將軍、武陵王劉駿派參軍劉泰之、臧肇之，殿中將軍尹懷義、程天祚等人率一千余騎兵趕到汝陽(yáng)，永昌王拓跋仁出擊把他們打敗，斬劉泰之、臧肇之，生擒程天祚等人。

　　劉義隆又派遣寧朔將軍王玄謨率領(lǐng)太子步兵校尉沈慶之、鎮(zhèn)軍諮議參軍申坦等人進(jìn)兵黃河，青、冀二州刺史蕭斌和劉駿率軍水陸并進(jìn)，太子左衛(wèi)率臧質(zhì)統(tǒng)率驍騎將軍王方回、安蠻司馬劉康祖、右軍參軍梁坦直逼許州、洛州，右將軍、豫州刺史南平王劉鑠也一同進(jìn)軍。太尉、江夏王劉義恭充任諸軍節(jié)度，梁州、南秦州刺史劉秀之統(tǒng)率輔國(guó)將軍楊文德、宣威將軍劉洪宗向..、隴進(jìn)軍，護(hù)軍將軍蕭思話(huà)的部將龍?bào)J將軍杜坦、竟陵太守劉德愿向武關(guān)進(jìn)發(fā)。劉義隆下令其朝中王公、妃嬪公主以及朝臣、牧守下至一般富人都要拿出私人的財(cái)物，用來(lái)資助軍費(fèi)，其國(guó)中官吏百姓無(wú)不怨恨。南兗和青、冀、兗、豫各州征集民丁，三丁發(fā)其一，五丁發(fā)其二，用來(lái)補(bǔ)充配備軍隊(duì)；揚(yáng)、南徐、兗、江各州富有的民戶(hù)征發(fā)其財(cái)產(chǎn)的四分之一為軍費(fèi)。建威司馬申元吉率兵直撲泗瀆，蕭斌所部直取..郂，王玄謨派部將王寶惠領(lǐng)兵攻打滑臺(tái)，右軍蕭鑠派中兵參軍梁坦等人進(jìn)軍小索。世祖詔令諸軍援救滑臺(tái)，大敗王寶惠等人，王玄謨只得逃回..郂。蕭斌又派申坦與梁坦、垣護(hù)之據(jù)守兩當(dāng)城，蕭斌則退兵回到歷下。及至世祖領(lǐng)兵渡過(guò)黃河，梁坦退兵逃走，丟棄的兵甲堆積如山。世祖領(lǐng)兵從滑臺(tái)出發(fā)，越過(guò)..郂，劉義隆又派雍州刺史、竟陵王劉誕率領(lǐng)他的部將薛安都、柳元景等人進(jìn)入盧氏，攻打弘農(nóng)。世祖詔令洛州刺史張?zhí)崧时竭^(guò)崤山，蒲城鎮(zhèn)將何難在風(fēng)陵堆渡過(guò)黃河，秦州刺史杜道生進(jìn)到閿鄉(xiāng)。柳元景退卻逃走。

　　這一年十一月，世祖領(lǐng)軍從東安山出至下邳，劉義隆所屬鄒山守將、魯陽(yáng)陽(yáng)平二郡太守崔邪利投降魏軍。楚王建、南康侯杜道俊進(jìn)軍清西，直達(dá)留城。劉義隆所屬鎮(zhèn)軍劉駿的參軍馬文恭到蕭城，部將嵇玄敬到留城，都是前來(lái)偵察窺伺，遇見(jiàn)大魏官軍便同時(shí)退走。永昌王拓跋仁領(lǐng)兵攻打懸瓠，占領(lǐng)了該城，擒獲劉義隆的守將趙淮，經(jīng)過(guò)并平定項(xiàng)城，攻占尉武戍，并擒獲該地戍將。接著魏軍又進(jìn)攻壽陽(yáng)，屯兵在孫叔敖墓所在地，奪取馬頭、鐘離二郡。劉義隆派左軍將軍劉康祖奔赴壽陽(yáng)，與永昌王拓跋仁的軍隊(duì)遭遇，永昌王把他打得大敗，全數(shù)活埋了他的部下，將劉康祖處斬，把他的首級(jí)拿到壽陽(yáng)示眾，擒獲他的部將胡盛之、王羅漢等人。讓部下軍士拖著砍下的敵軍首級(jí)，環(huán)繞壽陽(yáng)城走了三周，然后把它們堆積在城西，高度與城墻相齊。壽陽(yáng)守將劉鑠就焚毀四邊外城的所有房屋，固城自守。世祖率軍進(jìn)至盱眙、淮、泗。劉義隆遣輔國(guó)將軍臧質(zhì)率兵到達(dá)盱眙，屯軍于城北。魏軍在淮水上游渡河，臧質(zhì)派司馬胡崇之等率所部在山上安營(yíng)，建威將軍毛熙祚據(jù)守在城前的水濱。世祖令部下攻擊胡、毛二軍，斬胡崇之、毛熙祚等人及其將士首級(jí)數(shù)千，其余部眾全都投水而死。淮南的民眾都前往魏軍歸降。高梁王拓跋那在山陽(yáng)出兵，永昌王拓跋仁從壽陽(yáng)出兵橫江，凡是魏軍所經(jīng)過(guò)的地方，兵民無(wú)不望風(fēng)而從。世祖率軍到達(dá)瓜步，砍伐蘆葦建造舟筏，顯示將要渡過(guò)長(zhǎng)江作戰(zhàn)的態(tài)勢(shì)。劉義隆大為恐懼，想要逃往吳會(huì)。建業(yè)城的成年男女都荷擔(dān)而立，日夜防備。劉義隆派遣黃延年在行宮朝見(jiàn)世祖，進(jìn)獻(xiàn)百牢和當(dāng)?shù)赝撂禺a(chǎn)，并請(qǐng)求媾和，請(qǐng)求進(jìn)獻(xiàn)他的女兒與皇孫配婚。世祖認(rèn)為軍中議婚不合禮法，準(zhǔn)許議和而不準(zhǔn)許議結(jié)婚姻。

　　當(dāng)初，劉義隆想要派兵侵犯魏境，他的大臣江湛、徐湛之贊成他的主張，但劉義隆的太子劉劭與蕭思話(huà)、沈慶之卻對(duì)劉義隆說(shuō)：“前次檀道濟(jì)、到彥之出兵毫無(wú)所獲而返，如今我軍將帥與士卒都不及從前，不能輕率地興師動(dòng)眾?！碑?dāng)時(shí)江湛等人在座，劉義隆讓他們同沈慶之謀劃商議。沈慶之說(shuō)：“治國(guó)如同治家，耕種應(yīng)當(dāng)問(wèn)奴，紡織應(yīng)當(dāng)問(wèn)婢，如今想要征伐他國(guó)，而去同白面書(shū)生之輩謀劃，大事何以會(huì)成功。”劉義隆聽(tīng)了大笑，終不采納沈慶之的意見(jiàn)。事到如今，劉義隆登上石頭城城樓遠(yuǎn)望，臉色顯得非常憂(yōu)郁，嘆息說(shuō)：“假若檀道濟(jì)還在，豈會(huì)如此！”劉劭就把罪責(zé)推委給江湛、徐湛之。劉義隆說(shuō)道：“這件事出自我的本意，不關(guān)他們兩人的事?！?br />
　　正平元年(451)正月，世祖在瓜步舉行盛大宴會(huì)，既然已同劉義隆達(dá)成和議，就下令班師回朝。長(zhǎng)江以北原屬劉義隆統(tǒng)治的民眾歸降魏朝的達(dá)到數(shù)十萬(wàn)。共攻占南兗、豫、徐、兗、青、冀等六個(gè)州，軍隊(duì)的鋒芒所向被殺死和俘虜?shù)牟豢蓜贁?shù)。當(dāng)時(shí)劉義隆所轄長(zhǎng)江北面廣大地區(qū)凋敝不堪，境內(nèi)到處發(fā)生騷亂。劉義隆恐怕劉義庚趁機(jī)作亂，就派人前去把他殺掉，用公侯之禮葬了他。劉義隆為自己的失敗感到非常羞慚憤怒，把罪責(zé)歸咎于他的臣屬，將劉義恭降職為儀同三司，蕭斌、王玄謨一同免去所任官職。同年十月，劉義隆派遣他的將軍孫蓋等人前來(lái)朝貢。

　　興安元年(452)，劉義隆派撫軍將軍蕭思話(huà)率領(lǐng)他的部將張永等人攻..郂，皇帝詔令諸軍迎戰(zhàn)，把他們打敗，張永等人退走。蕭思話(huà)派建武將軍垣護(hù)之到梁山抗拒官軍，尚書(shū)韓茂率領(lǐng)騎兵迎擊，蕭思話(huà)被迫退回麋溝。劉義隆又派雍州刺史臧質(zhì)領(lǐng)兵向崤、陜進(jìn)犯，梁州刺史劉秀之、輔國(guó)將軍楊文德出子午進(jìn)犯。豫州刺史長(zhǎng)孫蘭派騎兵把他們打敗，劉秀之等人僅免于死。臧質(zhì)、柳元景、薛安都等人至關(guān)城，一個(gè)個(gè)相繼敗退。

　　這一年，劉義隆的太子劉劭和始興王休明讓女巫施術(shù)咒詛劉義隆，事情被發(fā)覺(jué)后，劉義隆悔恨交加無(wú)法自制，無(wú)心處理政事。于是計(jì)議廢黜劉劭、殺死劉休明，多次召集尚書(shū)仆射徐湛之、吏部尚書(shū)江湛、侍中王僧綽等人進(jìn)行謀劃。王僧綽說(shuō)：“當(dāng)斷不斷，反受其亂，只希望陛下能夠憑君臣大義割舍父子恩愛(ài)，放棄小不忍。如果不這樣做，就應(yīng)當(dāng)像當(dāng)初那樣襟懷坦白，無(wú)須心存懷疑而糾纏于謀劃議論，不能由于只考慮表面而招致禍害，取笑于千載。”劉義隆說(shuō)道：“你真可以說(shuō)是能決斷大事的人，這件事不能不反復(fù)計(jì)議再三思慮。當(dāng)初殺死了劉義康，人們就說(shuō)我不再講究仁慈和恩愛(ài)的常理?！蓖跎b又說(shuō)：“我就怕千載之后，人們會(huì)說(shuō)陛下易于殺死弟弟，難于廢黜兒子?！眲⒘x隆聽(tīng)后沉默不語(yǔ)。

　　劉休明的母親潘妃受到劉義隆的寵幸，劉義隆把廢立皇太子的謀劃告訴了她。潘妃請(qǐng)求他赦免，沒(méi)有被準(zhǔn)許，就將此事告知?jiǎng)⑿菝?。劉休明連忙飛報(bào)劉劭，劉劭知道自己將要被廢黜，就連夜召集左右衛(wèi)隊(duì)的頭目陳叔兒、詹叔兒，齋帥張超之、任建之等人率領(lǐng)二千余人披甲自衛(wèi)。又召集左衛(wèi)率袁淑、中舍人殷仲素、左積弩將軍王正見(jiàn)，又叫來(lái)左軍長(zhǎng)史蕭斌。劉劭對(duì)他們說(shuō)：“如今朝廷聽(tīng)信讒佞之言，我很快就會(huì)被加上罪名而廢黜，但我自己反省并沒(méi)有什么過(guò)失，決不能接受這種枉屈，明天我將要進(jìn)入宮廷行事，你們諸位一定不能有任何異心?！庇谑侵鹨幌蛩麄児虬菰V說(shuō)自己的悲戚。眾人聽(tīng)了劉劭這番話(huà)個(gè)個(gè)大驚失色，一時(shí)都不知如何回答。過(guò)了許久袁淑說(shuō)：“自古以來(lái)都沒(méi)有這種事情，希望你再三好好考慮?！眲③磕樕犀F(xiàn)出惱怒的神色，于是左右的人都只得表示愿意聽(tīng)從他的命令。第二天清晨，劉劭殺掉了袁淑。劉劭把守住萬(wàn)春門(mén)，告訴守門(mén)的禁衛(wèi)說(shuō)：“我受皇帝的敕令進(jìn)宮來(lái)，要拘捕人犯，你可以幫助我督促后面的人馬叫他們快速趕來(lái)。”劉劭又詐稱(chēng)劉義隆的敕令說(shuō)：“魯秀企圖反叛朝廷，你們可以公開(kāi)把守住宮門(mén)，帶兵入宮討伐?！彼該?dān)任守衛(wèi)的士卒都對(duì)他并不懷疑。張超之等人率領(lǐng)十余人跑步進(jìn)入云龍門(mén)，拔出刀來(lái)徑直登上含章殿。劉義隆徹夜同徐湛之?dāng)P退左右的人在一塊閑談，當(dāng)時(shí)還沒(méi)有談完話(huà)，門(mén)口并沒(méi)有侍衛(wèi)把守。張超之帶人進(jìn)來(lái)，劉義隆才感到事情緊迫危急，順手綽起一張小桌子用來(lái)自衛(wèi)，來(lái)人兵刃俱下，他的五個(gè)手指全被砍掉。張超之殺死了劉義隆，徐湛之則被亂兵所殺。劉劭又分派一部分人乘其不備襲擊江湛之，把他殺掉。劉休明當(dāng)時(shí)在西州，帶兵前來(lái)駐守宮中殿堂。劉劭又派兵殺了劉休明的母親。這一天，劉劭登殿接受了皇帝的璽綬，下達(dá)詔書(shū)說(shuō)：“徐湛之、江湛叛逆弒君，其罪不可言狀，我?guī)П氲?，已?jīng)來(lái)不及挽救，我為皇上之死哀惋悲號(hào)，心肝破裂。如今叛逆者罪有應(yīng)得，元兇已被正法，劉氏傳國(guó)的世數(shù)和神靈授予的皇位，將永久相傳無(wú)窮無(wú)盡，我考慮到長(zhǎng)久的國(guó)祚從現(xiàn)在重新開(kāi)始，決定大赦天下，把元嘉三十年改為太初元年?！?br />
　　劉劭的弟弟劉駿，當(dāng)時(shí)任江州刺史。在此之前，因?yàn)槲麝?yáng)蠻反叛，劉義隆令東宮步兵校尉沈慶之、襄陽(yáng)太守柳元景、司空中兵參軍宗..等會(huì)同他一起征討西陽(yáng)蠻。這時(shí)劉駿進(jìn)軍臨時(shí)屯駐在五洲，在軍營(yíng)門(mén)前斬了劉劭派來(lái)的使者。司徒劉義宣、雍州刺史臧質(zhì)、司州刺史魯爽一同舉兵討伐劉劭。劉駿以沈慶之、柳景元、宗..為前鋒。劉駿的諮議參軍顏竣專(zhuān)門(mén)主持軍事謀略。劉劭安葬了劉義隆，自己推托有病不出來(lái)。臧質(zhì)的兒子臧敦從京城逃走，劉劭就把諸王和大臣全都集中起來(lái)遷入城內(nèi)，又令南岸的百姓遷移渡過(guò)淮水，無(wú)論貴賤之人都被驅(qū)趕逼迫，建業(yè)一時(shí)混亂不堪。劉駿等人在尋陽(yáng)發(fā)兵，檄文送到建業(yè)，劉劭就把劉駿的幾個(gè)兒子遷移到侍中省，把劉義宣的所有兒子遷到大倉(cāng)屋，派軍隊(duì)監(jiān)守他們；派他的將領(lǐng)魯秀、王羅漢等人分水陸兩路嚴(yán)加防備，劉休明和蕭斌作為他的主要謀士；又燒毀淮水中的所有船只。劉駿到了南洲，駐扎在漂洲，令柳元景等人攻擊劉劭，劉劭的軍隊(duì)全線(xiàn)崩潰，只得逃回到宮中。劉義恭單騎奔往劉駿那里，勸他即位。劉劭大怒，派劉休明在西省殺了劉義恭的兒子南豐王劉朗等十二人。