王僧虔，是瑯笽臨沂人。祖父王繤，在晉朝做過(guò)司徒。他的伯父就是太保王弘，在宋朝元嘉時(shí)代是朝中的宰輔重臣。賓客中有人對(duì)他的避諱不太清楚，王弘說(shuō)：“像我的避諱和蘇子高一樣。”王僧虔父親是王曇首，官至右光祿大夫。有一回王曇首兄弟的各個(gè)子孫在一起會(huì)集，王弘的兒子王僧達(dá)下座到地上跳躍游戲，王僧虔當(dāng)時(shí)才幾歲，卻獨(dú)自正兒八經(jīng)地坐在那里采蠟燭上的珠子制作鳳凰。王弘說(shuō)：“這孩子早晚是要做大官的。”

　　王僧虔還不到二十歲時(shí)，就養(yǎng)成了弘厚的性格，而且善于寫隸書。宋文帝看到他書寫的白絹扇面，贊嘆說(shuō)：“不僅墨跡超過(guò)了王子敬，而且器度高雅更勝一籌！”任命南齊書王僧虔為秘書郎，太子舍人。僧虔平時(shí)謙退而不大與人交接，只和袁淑、謝莊關(guān)系比較投機(jī)。轉(zhuǎn)任義陽(yáng)王文學(xué)，太子洗馬，遷任司徒左西屬。

　　他的哥哥王僧綽，被太初“皇帝”劉邵所害時(shí)，親人賓客都勸僧虔逃避一下。王僧虔則流著淚說(shuō)：“我的哥哥他為國(guó)家忠貞不渝，對(duì)我慈愛非常，他今天被害，我只恨不能見他一面。如果能和他同歸九泉，那便好比成仙升天一樣呀！”孝武帝初年，王僧虔出任武陵太守。他哥哥的兒子王儉在路上生了病，僧虔為此廢寢忘食。同行的賓客都來(lái)勸慰他。王僧虔說(shuō)：“當(dāng)年馬援用同樣的感情對(duì)待兒子和侄子，鄧攸對(duì)待弟弟的兒子更超過(guò)自己所生，我的心情和他們相同，與古人的確沒什么不同。王儉是我死去的哥哥的后代，不應(yīng)有任何忽視。如果此兒不得救治，我便要回舟辭職，哪還有興致出來(lái)做官?。　焙髞?lái)王僧虔被調(diào)回京城任中書郎，轉(zhuǎn)任黃門郎，太子中庶子。

　　孝武帝有心在書法界獲得名譽(yù)，王僧虔便不敢顯露自己的墨跡。大明年間(457～464)，他常常故意用拙筆書寫，因此才得到孝武帝的容留。后來(lái)僧虔出任豫章王劉子尚的撫軍長(zhǎng)史，遷散騎常侍，又任新安王劉子鸞的北中郎長(zhǎng)史、南東海太守，行南徐州事，這兩個(gè)蕃王都是皇上心愛的兒子。

　　不久，王僧虔遷豫章內(nèi)史。入朝任侍中，遷任御史中丞，領(lǐng)驍騎將軍。世家大族向來(lái)大多不任中央官長(zhǎng)，王氏的分枝居住在烏衣巷一帶的，官位也都有所減降，僧虔做此官后，說(shuō)：“這本是烏衣諸郎坐的地方，如今我也可以試試了?！焙髞?lái)又去做侍中，領(lǐng)屯騎校尉。泰始年間(465～471)，出任輔國(guó)將軍、吳興太守，待遇等級(jí)相當(dāng)于二千石。王獻(xiàn)之擅長(zhǎng)書法，曾在吳興郡任職，后來(lái)王僧虔擅長(zhǎng)書法，也來(lái)吳興任職，這事成為美談。

　　后來(lái)王僧虔又移任會(huì)稽太守，待遇還是兩千石，將軍之職也仍舊。中書舍人阮佃夫家在會(huì)稽，請(qǐng)假回來(lái)家中。王僧虔的賓客們考慮到佃夫在朝廷正當(dāng)大紅大紫的時(shí)候，勸僧虔應(yīng)該加禮接待他。王僧虔說(shuō)：“我的為人有自己一貫操守，豈能曲意奉承此輩人物？如果他要對(duì)我表示不滿，我便拂衣而去就是了?！焙髞?lái)阮佃夫果然在宋明帝跟前說(shuō)了王僧虔的壞話，讓御史中丞孫..奏劾說(shuō)：“王僧虔以前在吳興任上，就有過(guò)許多錯(cuò)誤行為，現(xiàn)經(jīng)調(diào)查在他到會(huì)稽上任后，凡用功曹五官主簿以至二禮吏署三傳及收留的弟子，總共有四百四十八人。又允許民人何系先等一百一十家為舊門。應(yīng)責(zé)承當(dāng)?shù)刂堇锖藢?shí)予以削減?！蓖跎虼硕幻馊ス俾?。

　　不久，王僧虔以白衣的資格兼任侍中，出監(jiān)吳郡太守，又遷任使持節(jié)、都督湘州諸軍事、建武將軍、行湘州事，繼而轉(zhuǎn)任輔國(guó)將軍、湘州刺史。在他所任職的地方，人們都稱道他的寬惠。巴峽一帶的流民很多跑到湘州境內(nèi)，王僧虔便上表請(qǐng)求朝廷把益陽(yáng)、羅、湘西三縣沿江一帶的人民劃分出來(lái)，成立湘陰縣，獲得批準(zhǔn)。

　　元徽年間(473～477)，王僧虔升任吏部尚書。高平檀皀罷了沅南縣令之職，僧虔讓他做征北板行參軍。他向僧虔請(qǐng)求增加俸祿沒獲允許，便給僧虔寫信說(shuō)：“五常之始，文武是首先因素，文可以經(jīng)天緯地，武可以撥亂定國(guó)。我們家族雖然在文上頭已經(jīng)不行了，但武上頭正是發(fā)達(dá)時(shí)期。我們家族的姑叔中，有三人和皇室有婚姻關(guān)系，我的祖輩和兄弟行中，也是二世為國(guó)獻(xiàn)身，然而竟致于子侄餓死于鄉(xiāng)間野地。去冬今春，連連接到兩次指示，我既然朝中無(wú)人幫我說(shuō)話，便只能屢次遭受跌降。四五個(gè)月來(lái)，我上書了十二次，上訪了六七回，不僅不蒙照顧，反而更加困頓。既然所有的事物都有個(gè)公平原則，那么就不應(yīng)只叫一個(gè)人受苦；我忍饑挨餓已經(jīng)很久了，饑虎餓麟，如果不發(fā)威發(fā)急，誰(shuí)會(huì)給它們食物呢？可是我去年請(qǐng)求做豫章丞，被馬超爭(zhēng)去了；今年被安排到南昌縣，又讓史偃奪去了。這兩個(gè)人只不過(guò)靠著其上人的勛蔭被提拔而已，有什么長(zhǎng)處能勝過(guò)我？如果是由于貧富的差別而剝奪了我，那我自然是不如他們。然而我現(xiàn)在雖然孤微，但祖上以來(lái)也是累世國(guó)士，婚姻官位，也不比誰(shuí)差多少。尚書同堂姊是江夏王妃，檀皀的同堂姑為南譙王妃；尚書的夫人是江夏王女兒，檀皀的祖姑乃是長(zhǎng)沙景王之嬪；尚書的伯父曾任職江州，檀皀的祖父也曾任職江州；尚書的從兄初登官為后軍參軍，檀皀的父親一起家就做中軍參軍。我和尚書，雖然人地懸遠(yuǎn)，但說(shuō)到家族婚宦，則沒什么區(qū)別。如今雖然我和你一個(gè)困頓一個(gè)通達(dá)，但我們還屬于同一性質(zhì)的人物，尚書你何必讓我過(guò)不去呢？泰始初年，天下叛逆蜂起，我們一門二代，都是舍生忘死保衛(wèi)主上的，這樣的殊勛異績(jī)，不能破格提拔也就罷了，為什么連正常的晉升渠道也被壓抑了呢？”王僧虔回信說(shuō)：“征北板行參軍這職位近年來(lái)還是個(gè)好缺兒，殷主簿就是由此府進(jìn)入高位的，后來(lái)何儀曹代替殷主簿，也沒聽說(shuō)他叫苦。您長(zhǎng)期委屈，想一下子越級(jí)提拔，也是不容易的。您家祖、兄在泰始初勤苦了十年，尚沒得到當(dāng)時(shí)的封賞，而現(xiàn)在要求兌現(xiàn)，也是很難如愿的。我和您素?zé)o怨憾，為什么要南齊書和您過(guò)不去呢？相反，我還是想幫助您的呢。”檀皀又寫信來(lái)說(shuō)：“當(dāng)年荀公達(dá)是漢代的功臣，而晉武帝還為他玄孫封爵。夏侯..是魏代的勛佐，晉初也就提拔了他的孫子，給予封賞。羊叔子由于在晉泰始年間獻(xiàn)計(jì)伐吳，到了咸寧末年，也被褒寵，封賞了他的兄子。卞望之在咸和初年為國(guó)捐軀，至興寧末年，還被提高禮節(jié)待遇等級(jí)，子孫被加官。蜀郡主簿田混，黃初末年為故君之難而死，咸康年間才提拔他的子孫。這些似乎都不是因?yàn)槭来眠h(yuǎn)而被棄置，也不是因?yàn)槟觐^疏隔而遺忘。檀皀我什么樣的災(zāi)病都碰上了，真是造化罕比，多次有親屬喪命無(wú)力下葬，一家近百口度日維艱，存亡難保，我原不過(guò)只希求一點(diǎn)點(diǎn)俸祿，無(wú)意于高官顯榮。自古以來(lái)就有沐食侯，近代也有王官。而府佐并非沐食之職，參軍也不合王官之稱。我自謂不是個(gè)笨蛋，因而羞于被掛起來(lái)不被實(shí)用。殷、何二人，一個(gè)和府主關(guān)系特別好，一個(gè)是有朝廷意旨，怎么可以和一般常人相提并論。假如讓我就任此職，尚書您能轉(zhuǎn)任我為郎官么？如果我每天能得五升祿米，我也就可以心安理得干下去了?！蓖跎谑侨斡锰窗n為安城郡丞。檀皀是宋安南將軍檀韶的孫子。

　　王僧虔不久加官散騎常侍，轉(zhuǎn)任右仆射。升明元年(477)，遷任尚書仆射，不久轉(zhuǎn)任中書令，左仆射。升明二年，任尚書令。僧虔喜愛文史，精通音律，當(dāng)時(shí)正是太祖(蕭道成)輔政，王僧虔看到朝廷禮樂(lè)多與正統(tǒng)典范不合，民間又競(jìng)造新聲雜曲，便上表說(shuō)：“懸鐘等樂(lè)器，應(yīng)該發(fā)揮雅正的功能，而凱容之禮制，應(yīng)當(dāng)依照八佾的儀式。如今皇家樂(lè)舞，音樂(lè)和服飾都不正確。另外歌與鐘都一樣隨便，只求和女樂(lè)和諧，其實(shí)是注重歌唱，這樣鐘便失去了雅樂(lè)樂(lè)器的意義了。大明年間，便開始用懸鐘來(lái)配合《革卑》、《拂》，雖然節(jié)奏相合，但其功能已經(jīng)和《雅》樂(lè)意義相背，將來(lái)的知音者，恐怕要有圣世之譏了。如果認(rèn)為鐘和舞已配合和諧了，雖然和一向的規(guī)矩不同，但可以另立歌鐘，不依舊例。那么四縣所演奏的樂(lè)舞，也應(yīng)謹(jǐn)依《雅》的規(guī)范，這樣即義沿理，大體還說(shuō)得通。又，現(xiàn)在的《清商》，實(shí)在是從魏的銅爵時(shí)開始的，三祖的風(fēng)流，遺者盈耳，后來(lái)經(jīng)京、洛的互相爭(zhēng)高，到了東晉就更加被重視。然而我以為金石干羽之類樂(lè)舞，是不應(yīng)用于私室的，而桑、濮、鄭、衛(wèi)之音，一向都是不能進(jìn)入官面的，而就《清商》之曲說(shuō)來(lái)，如今再也沒有中庸和雅的意味超過(guò)它的了。然而隨著人情的改變，人們的音樂(lè)欣賞也發(fā)生了變化，漸漸又開始衰落，十多年來(lái)，差不多失去一半了。近來(lái)人人都在競(jìng)制新聲，崇尚謠俗，只追求音節(jié)急促新奇，不顧及傳統(tǒng)的音樂(lè)原則，這樣流蕩沒有限制，不知何日是個(gè)盡頭。它們排斥雅正的樂(lè)曲，崇尚繁富和淫靡。士人有士人的等級(jí)規(guī)矩，無(wú)故是不能撤去音樂(lè)的；禮有禮的秩序，年長(zhǎng)者和年幼者是不能同聽一個(gè)樂(lè)曲的。所以這種噪雜粗鄙的作品在民間日益盛行，那么正統(tǒng)的典雅音樂(lè)就會(huì)從官員和文化人那里消失。應(yīng)當(dāng)指示有關(guān)部門，勤奮工作，搜集整理遺失的雅正音樂(lè)，不斷地公布出來(lái)，如有遺漏，都要修補(bǔ)完整。對(duì)那些整理樂(lè)曲完全的人，應(yīng)給予優(yōu)厚的俸祿，對(duì)那些樂(lè)藝精妙的人，應(yīng)給予較好的地位。用利益刺激，人們就愿意下功夫。這樣或許能夠返本還原，繼承往古?！边@個(gè)建議被采納了。

　　建元元年(479)，王僧虔轉(zhuǎn)任侍中，撫軍將軍，丹陽(yáng)尹。建元二年，晉升左衛(wèi)將軍，他堅(jiān)決辭讓不接受。改任左光祿大夫，侍中、尹等職仍舊?？たh的監(jiān)獄中一直沿用的辦法中有一種是用中藥的湯劑殺死囚犯，王僧虔上疏皇上說(shuō)：“藥湯本是用來(lái)救病的，現(xiàn)在有人用它來(lái)實(shí)施暴行，甚至有人用它來(lái)泄私忿。如果犯人罪當(dāng)重刑，則國(guó)家自有正當(dāng)?shù)男谭?；如果說(shuō)為了治病用醫(yī)也應(yīng)事先啟奏上頭。豈有死生大事，由下面偷著處理的道理？我以為給囚犯治病，必須先打報(bào)告向郡里請(qǐng)示，找有關(guān)負(fù)責(zé)人和醫(yī)生共同會(huì)診確認(rèn)；偏遠(yuǎn)的縣份，則由家人來(lái)省視后，再作處理。這樣可以使死者不恨，生者無(wú)怨。”皇上采納了這個(gè)建議。

　　王僧虔一直留心雅樂(lè)，升明年間他所奏請(qǐng)的辦法被采用后，雖然稍有改變，但還有很多遺失。當(dāng)時(shí)皇上開始想和鄰國(guó)互通使節(jié)，王僧虔給其兄長(zhǎng)之子王儉寫信說(shuō)：“古語(yǔ)講‘中國(guó)失禮，問(wèn)之四夷’。我想音樂(lè)也應(yīng)如此。苻堅(jiān)失敗后，東晉開始備置金石之樂(lè)，因此可知不能一筆抹殺嘛。北國(guó)也許有遺存的音樂(lè)，即使不能立即拿來(lái)補(bǔ)中原華夏音樂(lè)的缺失，只要能知道其存亡情況，也是合乎上述道理的。但《鼓吹》過(guò)去有二十一曲，如今所能演奏的僅十一首而已，我以為北去的使節(jié)可能會(huì)搜集到些散佚的音樂(lè)，所以現(xiàn)在應(yīng)從音樂(lè)機(jī)關(guān)里找一個(gè)大體能分別異同的人，充當(dāng)北去使節(jié)才是。雖然延州難追，但他能得知他所知道的，也應(yīng)有所不同。如果你認(rèn)為我這話有道理，不知能否把此意轉(zhuǎn)呈皇上？你可以考慮一下?！贝耸潞髞?lái)沒能成。

　　太祖也長(zhǎng)于書法，直到做皇帝以后，仍然酷愛不已。有一次和王僧虔比賽后對(duì)他說(shuō)：“誰(shuí)是第一？”王僧虔說(shuō)：“臣下我為第一，陛下您南齊書也為第一?！被噬闲Φ溃骸澳阏嫠闶巧朴跒樽约褐\劃了?！庇谑悄贸鍪秽湃藭E給王僧虔看，并讓王僧虔開列擅長(zhǎng)書法的人名。僧虔又從民間獲得了十一帙中沒有的十二卷奏上，他們是：吳大皇帝、景帝、歸命侯所書，桓玄所書，以及王導(dǎo)丞相、領(lǐng)軍王洽、中書令王珉、張芝、索靖、衛(wèi)伯儒、張翼。又呈上羊欣所撰寫的《能書人名》一卷。

　　這年冬天，王僧虔遷任持節(jié)、都督湘州諸軍事、征南將軍、湘州刺史，侍中仍舊。僧虔為官清簡(jiǎn)，無(wú)所欲求，也不經(jīng)營(yíng)財(cái)產(chǎn)，老百姓很安寧。世祖(蕭賾)做皇帝后，王僧虔由于患風(fēng)疾打算上表請(qǐng)求解職，正趕上皇上任他為侍中、左光祿大夫、開府儀同三司。有一回，王僧虔和少年時(shí)代的朋友隨從及宗族人相聚會(huì)，有客人相面說(shuō)：“僧虔爵位最高，官可以做到三公，其他人都趕不上呢?！焙髞?lái)果然被授予三公，僧虔對(duì)兄子王儉說(shuō)：“你在朝中受到重任，不久將會(huì)享受三公一級(jí)的待遇，我如果再接受這個(gè)職位，一門中便有二個(gè)高級(jí)大臣，實(shí)在可怕呀?！庇谑菆?jiān)決辭讓不接受，皇上特別照顧允許了他的請(qǐng)求。改任他為侍中、特進(jìn)、左光祿大夫。賓客中有人問(wèn)他堅(jiān)決辭讓的動(dòng)機(jī)，王僧虔說(shuō)：“君子擔(dān)心的是沒有德行，而不是擔(dān)心沒有寵幸。我衣食滿足，榮位已過(guò)，只慚愧平庸淺薄沒什么好報(bào)答國(guó)家的，豈能再接受更高的爵位，在官職上遭人指罵呢？”兄子王儉作為朝廷宰臣，建造長(zhǎng)梁齋，規(guī)模稍有過(guò)分，王僧虔看了就不高興，怎么也不進(jìn)他的門，王儉便立即將此齋拆除了。

　　永明三年(485)，王僧虔去世。僧虔對(duì)星象也很精通，那天夜里他坐在那兒看到豫章上空的星域顯示該發(fā)生事故，當(dāng)時(shí)他的兒子王慈正做豫章內(nèi)史，僧虔便擔(dān)心他會(huì)在公事方面有麻煩。不多時(shí)，僧虔便去世了，王慈便放下郡里的工作回來(lái)奔喪。王僧虔死時(shí)六十歲。朝廷追贈(zèng)他為司空，侍中仍舊。謚號(hào)為“簡(jiǎn)穆”。