話說曾國(guó)藩退兵之后，見了張亮基，各訴敗兵之事。張亮基道：“早聽胡詠翁之言，不至有今日之?dāng)∫??！痹鴩?guó)藩道：“某此時(shí)亦在無可如何。只是朝廷寄湘省責(zé)任于中丞與某二人，若并不能一戰(zhàn)，反使長(zhǎng)成敵軍銳氣，而致城池失守，恐至人心震動(dòng)耳?！闭f罷，不覺淚下。隨又道：“此行若不得張玉良，則某亦不能與中丞相見矣。”張亮基急問何故？國(guó)藩便把被救情形，一一說知。張亮基聽得有如此戰(zhàn)將，急命張玉良上前相見。少時(shí)左右引張玉良至。只見張玉良威風(fēng)凜凜，到時(shí)長(zhǎng)揖不拜。張亮基即急起迎讓坐。隨道：“豪杰屈不見用，某之罪也?！彼炝詈褓p他銀子。一面飛奏朝廷，報(bào)知兵敗情形；并保舉張玉良，以為營(yíng)官。
忽然耒陽、攸縣各處官吏，都紛紛奔至，說稱城池失守。曾國(guó)藩大怒，欲治各官之罪。張亮基道：“眾寡不敵，非各官之罪也。且我們擁兵不下二萬，而不能保守一衡州，又何責(zé)彼耶？”曾國(guó)藩聽了此話，滿面羞慚。隨說道：“現(xiàn)今各城失守，報(bào)到朝里，恐不免見罪，如之奈何？”張亮基道：“兵敗致罪，國(guó)法也！某又何辭。豈敢粉飾以欺朝廷哉？”隨向胡林翼道：“現(xiàn)今軍勢(shì)已衰，此地不宜久居，恐?jǐn)耻娧谥粒岬冉詾辇W粉矣，足下有何高見？”胡林翼道：“此處離衡陽不遠(yuǎn)，不如退到那里，招集流亡；隨調(diào)武昌、長(zhǎng)沙各軍，并招募新營(yíng)，再請(qǐng)江西援應(yīng)，養(yǎng)氣待時(shí)，或可再戰(zhàn)。否則非吾所敢知也。”張亮基從之。便傳令各營(yíng)，齊望衡陽而退。
且說洪秀全大軍既定了衡州，立即出榜安民，一面賞恤各軍士。此時(shí)湘省人民，皆知洪氏大勢(shì)已成；且又知得光復(fù)山河的道理，都恭迎王師，助糧饋餉的不計(jì)其數(shù)。于是洪秀全聲威大震，移檄各郡。不多時(shí)醴陵、攸縣、耒陽三縣報(bào)捷已到，便欲加封各人官爵。錢江道：“近來豪杰紛紛來歸，亦以亡國(guó)之痛，思展長(zhǎng)才，助明公之力，以報(bào)答國(guó)家耳。果其志在官階，則將愿為貳臣，以從張亮基等之后，豈復(fù)能為我用耶？今若勝一仗，加一官，若至天下大定之時(shí)，恐封不勝封，將何以自處？竊為明公不取也?！毙闳牣叄腥淮笪?，便止加官之令。傳令大宴將士。這時(shí)大小將官，都已到齊，正在飲宴之際，秀全欲議收取長(zhǎng)沙之計(jì)。李秀成道：“長(zhǎng)沙一局，無異桂林，克之誠(chéng)費(fèi)兵力。我不如攻其易者，以振軍威。然后沿湘江，克武昌，以撫臨江、浙。種族之理既明，待布告新國(guó)之后，則東南各省，張檄而定，何憂一長(zhǎng)沙？此時(shí)長(zhǎng)驅(qū)北上，自無后患。若徒據(jù)目前根據(jù)，既懈軍心，又費(fèi)時(shí)日，使?jié)M清得徐為之備，實(shí)非良策。愿明公思之?！卞X江聽罷鼓掌道：“李秀成之言是也。今彼軍既敗，必調(diào)湖北各軍，以保護(hù)長(zhǎng)沙。我國(guó)留軍于此，由衡陽以攻長(zhǎng)沙為名，即足以牽制兩湖各軍。就乘湖北空虛，以攻武昌，則勢(shì)如破竹矣?！焙樾闳珒山詮闹?。
忽報(bào)楊秀清差人送禮物到來犒軍，兼賀大勝。秀全急召那人入內(nèi)相見。
那人原來是胡以晃的親弟，喚做胡以昶。錢江先問秀清在軍中，作何舉動(dòng)？
胡以昶道：“現(xiàn)在聽得清廷調(diào)向榮、張國(guó)梁及江忠源三人，回守湖北。惟廣西散布謠言：說主公獨(dú)進(jìn)兩湖，恐不利于秀清，因此秀清深懷疑慮。幸家兄胡以晃力為解勸，方始無事。因前兩天，秀清妻室歿了，現(xiàn)在卻沒有什么動(dòng)彈。只來日大難，望先生何以處之？”錢江道：“此必?cái)橙朔撮g之言也?！闭f罷，令胡以昶暫行退出。秀全便復(fù)問錢江以處置楊秀清之計(jì)？錢江道：“我有一間之微，敵人即欲乘機(jī)煽動(dòng)，是不可不慎。故目下切忌生嫌，當(dāng)以調(diào)和為上策。某思得一計(jì)在此，望主公決之?！彪S附耳向秀全說稱如此如此，秀全大喜。錢江隨轉(zhuǎn)出來，秀全即移身入內(nèi)，見了洪宣嬌，即把秀清的舉動(dòng)，一一說知。洪宣嬌道：“如此看來，不知哥哥怎么處置才好？”秀全便把錢江囑咐的話，細(xì)說出來。宣嬌聽了，早已會(huì)意。
那一日見廠蕭朝貴的妹子，名喚蕭三娘的，宣嬌本與三娘，有個(gè)姑嫂情分。便乘間說出楊秀清的舉動(dòng)。三娘道：“大事未定，若先相矛盾，反使敵人得利，恐不宜以猛手段出之，須于兩處調(diào)停妥當(dāng)，實(shí)力利便?！毙麐傻溃骸罢侨绱恕，F(xiàn)錢先生有一個(gè)妹子，欲與秀清續(xù)婚，使大家和好，示無嫌隙，此計(jì)甚善，惟錢先生的妹子，尚在年幼，恐不能久待，是以來決?！笔捜锉臼莻€(gè)警覺不過的人，聽了此話，暗忖許久：不聽得錢先生有個(gè)妹子。這回說來，覺得可異，想不過打動(dòng)自己而已。只身為女子，橫豎要嫁人，且兄長(zhǎng)朝貴生時(shí)為大局之計(jì)，與他周旋，自己怎好拂主公之意，以誤大事。想罷便答道：“尊嫂這話，我不相信。因何不聽得錢先生有個(gè)妹子？你如何這樣說。若別有謀，還當(dāng)實(shí)說才是?！毙麐陕犃T，便附耳說了幾句。蕭三娘登時(shí)兩臉暈紅了。原來錢江素知楊秀清最畏婦人。故欲以蕭三娘嫁廠楊秀清，使調(diào)停其間。這會(huì)蕭三娘聽得，心上本不甚愿嫁秀清；只重以秀全之命，又是國(guó)家大事，實(shí)不好推辭，只得應(yīng)允。宣嬌大喜，急往報(bào)知秀全，秀全又轉(zhuǎn)告錢江。大家畫計(jì)已定，秀全即差胡以昶回去，并備些禮物，吊唁楊秀清之妻。隨對(duì)以昶說道：“秀清中年喪妻，大不幸也，洪某實(shí)在傷感。今有一頭好親事，當(dāng)與秀清兄弟為媒，以成其美事：即是朝貴兄弟的妹子蕭三娘，確實(shí)不錯(cuò)，望對(duì)秀清兄弟善言之?！焙躁祁I(lǐng)命而去。
回至全州，復(fù)過楊秀清。說稱秀全哥哥，聽得兄弟失偶，甚為感傷?，F(xiàn)有吊唁的禮物，及有頒賞諸軍士的，都交楊秀清收過了。隨又把秀全主張他與蕭三娘結(jié)婚的事說知。楊秀清素知蕭三娘有幾分姿色，且有才略，心里自然歡喜，隨點(diǎn)頭稱善。胡以晃在旁，又加以一力贊成，秀清便回書至秀全，謝其作合這頭親事。秀全忙與錢江商議。錢江道：“他既應(yīng)允，自事不宜遲，立刻成親可也?！毙闳珡闹＜粗聲鴹钚闱?，請(qǐng)他擇個(gè)成親日子，送將過來。忙即打點(diǎn)親事：先令洪仁達(dá)，帶了蕭三娘送到全州就親。錢江又囑咐蕭三娘一番而罷。果然那日楊秀清準(zhǔn)備迎親。大吹大擂的宴賀，好不鬧熱。洪秀全又令軍中各將士，紛紛致賀。
自楊、蕭成親之后，夫妻自然親愛，蕭三娘又聽錢江所囑，在秀清眼前，盛稱洪秀全之德，并說他無時(shí)不記掛秀清。秀清聽得，暗忖自己，方自思疑秀全，原來秀全反是個(gè)好人，卻不免錯(cuò)怪了。奈究竟日前聽得謠言，又不免記在心上，便把這來歷對(duì)三娘說知。三娘道：“此是敵人反間之計(jì)。你反認(rèn)以為真，何其愚也?！毙闱寤腥淮笪?。三娘又道：“妾前聽得洪哥哥說道，但得大事已成，無論何人登位，卻是心安。這樣看來，豈不是錯(cuò)怪了人?！毙闱宓溃骸拔乙粫r(shí)愚昧，見不到此。”便立刻修書到洪秀全那里，說明自己猜疑的原因，并謝前過。秀全好不安樂，即同錢江商議進(jìn)兵之計(jì)。
早有細(xì)作報(bào)到衡陽。張亮基聽得蕭、楊結(jié)親之事，便向胡林翼問這個(gè)是怎么意見？林翼道：“此必是因我們布散流言，有了嫌隙，故為此計(jì)耳。他們手段很好，只我們卻要防備?！痹鴩?guó)藩道：“某雖在此，甚憂長(zhǎng)沙。恐彼從間道，乘我不備也?！焙忠泶鸬溃骸按耸驴刹槐囟鄳]。彼不取桂林，即是不取長(zhǎng)沙之意。必將上攻武昌，斷我南北交通之路，則東南各省皆在彼掌握中矣。彼何憂一長(zhǎng)沙耶？但根本之地，亦不宜不顧。此處離長(zhǎng)沙不遠(yuǎn)，不如先催取長(zhǎng)沙各軍，再行打算便是?！睆埩粱溃骸艾F(xiàn)在軍中糧食短少，運(yùn)糧的又不接續(xù)，吾甚憂之?！绷忠淼溃骸罢┤绱?，今彼兵四出分掠，若間道絕我糧道，實(shí)為大患。今衡陽地面離長(zhǎng)沙較近，尚易接應(yīng)。若目前不濟(jì)，不如募捐于民，以應(yīng)目前之需。中丞以為然否？”張亮基稱說甚善。遂傳令商民，勸示捐助。叵奈衡陽是個(gè)瘦地，募捐總?cè)粺o效。
卻說黃文金聽張、曾兩軍退兵乏糧，便入見洪秀全，欲請(qǐng)兵往追。秀全求決于錢江。錢江道：“歸師莫掩，窮寇莫追。且我所慮者，他會(huì)合湖北、江西各軍，以阻我耳。今乘此機(jī)會(huì)，以視師衡陽為名，到時(shí)另使能事者引勁旅，率耒陽、攸縣、醴陵之眾，以入江西；今先令水師望湖北進(jìn)發(fā)，吾因沿陸路以趨武昌可也。”洪秀全深然其計(jì)。遂令陳坤書、吳定彩、蘇招生、陸順德四將，統(tǒng)水師沿江而進(jìn)；隨令石達(dá)開先引前部，望衡陽進(jìn)發(fā)。
且說曾國(guó)藩、張亮基回至衡陽，早有縣令迎至城里，就將縣衙門作了行臺(tái)駐下。一面撫恤敗殘軍士；爭(zhēng)奈武昌、長(zhǎng)沙兩路救軍，總是不至。原來清軍自從衡州大敗，長(zhǎng)沙一夜，十室九驚，只道洪將攻到長(zhǎng)沙的了。故糧道亦為之阻窒。募捐又是不足用的。曾國(guó)藩看得如此，正在無可計(jì)較，忽糧務(wù)委員到來，請(qǐng)發(fā)軍糧。并說道：“糧期已逾十?dāng)?shù)天，軍士已有怨言，恐不能再緩矣。”曾國(guó)藩聽得，此時(shí)實(shí)在慌忙。忽又探馬報(bào)稱：“洪秀全已遣石達(dá)開前部，望衡陽而來矣?！边@時(shí)兩面急報(bào)，嚇得曾國(guó)藩魂不附體。急得令糧務(wù)委員暫退。隨與羅澤南相議道：“軍糧缺乏，洪軍又至，恐必使人心瓦解，長(zhǎng)沙亦將震動(dòng)，如之奈何？”羅澤南道：“以弟愚見，石達(dá)開行程甚緩，未必志在攻取衡陽；但眾寡不敵，亦不得不避之。惟目下軍糧緊要，屢催長(zhǎng)沙運(yùn)糧不至，不如就在城里富商謀借五六千，較為穩(wěn)便?！痹鴩?guó)藩道：“城內(nèi)并無知已。借款二字，如何說得容易？”羅澤南道：“以老兄乃一個(gè)本籍大紳，憑個(gè)名目借貸，或能如愿，也未可定。”曾國(guó)藩乃點(diǎn)頭稱善。是時(shí)已打聽得，城內(nèi)一間當(dāng)鋪，素稱殷富，是個(gè)有名的謙裕餉當(dāng)字號(hào)。曾國(guó)藩便穿過袍服，望謙裕餉當(dāng)而來。到時(shí)把一個(gè)名刺差人投進(jìn)去，說稱要與司事人會(huì)面。那伙計(jì)見有曾國(guó)藩三個(gè)字，自不敢怠慢，忙代轉(zhuǎn)遞去了。
原來那司事人姓彭，名玉麟，別字雪琴，乃本籍一個(gè)諸生。為人外貌卻甚剛嚴(yán)，只心里上卻是好名不過的。只因功名不得上進(jìn)，因此悶悶不樂；又因家道困難，還虧平日有個(gè)剛正的虛名，就浼親朋，薦到這間店子里司事。
這會(huì)聽得曾國(guó)藩到來相見，暗想他來不知有甚事故？只要接他進(jìn)來，當(dāng)這干戈撩亂之時(shí)，好歹口上談兵，說個(gè)天花模樣，或憑這個(gè)機(jī)會(huì)有個(gè)好處，也未可知。想罷，便請(qǐng)?jiān)鴩?guó)藩進(jìn)至里面坐定，通過姓名。曾國(guó)藩把彭玉麟估量一番，果然生得一表人物，心里已自歡喜。便說道：“素聞足下慷慨之名，未能會(huì)晤。今日一見，足慰生平?！庇聍氲溃骸靶】晌⒚巫銊?dòng)侍郎清聽！只明公此來，必有見教，望乞明言?！痹鴩?guó)藩道：“因在衡州以眾寡不敵，被洪軍殺敗，逃走至此?，F(xiàn)因軍糧缺乏，恐軍心生變，欲在貴號(hào)挪借五、七千銀子，暫濟(jì)目前；待長(zhǎng)沙運(yùn)到之后，即行交還。此為朝廷大事，且足下向有俠名，幸勿見卻。”彭玉麟聽得，暗忖店里的款項(xiàng)，本不是自己的，自己本無權(quán)挪借。惟他是一個(gè)侍郎，且奉命帶兵，這會(huì)借款，算是借與朝廷，是個(gè)大大題目?？v然是老板責(zé)備，也是沒奈我何。況且我拿款來借他，他自是感激我，是虧在老板，居功只在我一人，看來實(shí)是不錯(cuò)。想罷，便開口道：“些些小事，有何不得。借了之后，東主有什么責(zé)言，晚生愿以一身當(dāng)之。只明公在衡州，如兵臨險(xiǎn)地，似非善策！即衡陽亦不是久居之地，望明公恩之?！痹鴩?guó)藩聽罷，覺此人如此信義，又能暢談兵法，早看上了他，便答道：“原來足下不特是一個(gè)慷慨之人，還是個(gè)高明之士，倘愿出山，曾某愿為力保?！庇聍氲溃骸俺錾碛泻尾辉?？當(dāng)今四方多事，正欲略展微忱。只怕朽櫟庸材，不足發(fā)明公之夢(mèng)耳。”曾國(guó)藩聽罷，稱贊不已。彭玉麟就開了柜子，取了白金五千兩，交過曾國(guó)藩。國(guó)藩領(lǐng)過之后，隨稱謝道：“此行得足下之力不少。他日軍事得手，誓不相忘也。說罷，即握手而別。帶領(lǐng)從人，一路回來，感激彭玉麟不已。
回營(yíng)后，即對(duì)張亮基說知，就把軍糧分撥已定。忽流星馬報(bào)稱：“石達(dá)開前軍已離衡陽不遠(yuǎn)?！焙忠砑磿r(shí)張亮基說道：“此地不能守矣。速退為是?！睆埩粱⒓粗獣?huì)曾國(guó)藩：傳令各營(yíng)，拔寨退兵，齊望長(zhǎng)沙而去。石達(dá)開到時(shí)，聽得張、曾兩軍俱退，仍恐有詐，使人打聽，果然是一座空城，遂唾手得了衡陽。一面飛報(bào)洪秀全，齊到衡陽駐扎。再定行止。
且說彭玉麟尚在衡陽城里，單恐洪軍知道借款曾國(guó)藩的事情，發(fā)作起來，有些不便，欲單身逃走，往尋曾國(guó)藩，討個(gè)好處；只還有一件事，心上還不安。原、來彭玉麟前年已喪偶，只留下二子，未進(jìn)當(dāng)?shù)暌郧?，曾在鄰鄉(xiāng)設(shè)帳授徒，適鋪鄰一個(gè)孀婦徐氏，差不多二十多歲的年紀(jì)，姿首頗佳。徐氏常見彭玉麟外貌端莊，心里早自屬意，只難以啟口。探得彭玉麟生平好畫梅花，筆法卻有一種勁氣，便遣丫環(huán)遞上一扇，求玉麟代畫梅花，故意露其芳名示意。那彭玉麟內(nèi)性本是風(fēng)流跌蕩的人，便慨然應(yīng)允。果然不上三兩刻，早把那扇兒畫停妥。隨就畫上題詩道：俊俏天香笑亦愁，芳姿原是幾生修。知音料有林和靖，無限深情在里頭。
題罷即把那扇交過丫環(huán)，當(dāng)即回報(bào)徐氏。那徐氏看了，不禁情感于中。暗忖這人不特是個(gè)莊重儒生，競(jìng)是個(gè)風(fēng)流才子，這個(gè)姻緣，自不好錯(cuò)過。想罷，便回一書道：薄命人徐氏，書奉雪琴先生文席：自親芝顏，早系魂夢(mèng)。顧不敢以造次出之者，誠(chéng)以君本讀書，宜敦士品；妾方守節(jié)，尤貴莊嚴(yán)，名譽(yù)所關(guān)，人言可畏！故以慎密行之耳。然心雖如此，情自難禁。聊遣丫環(huán)，乞書示意：叨蒙不棄并詩，捧讀之余，神魂不知何往。自念妾以蒲柳之姿，何敢以梅花自比；然而和靖自命，多情如君，妾銘感多矣。妾聞之：君子不以言戲人，言出于君，而聽于妾，神明共鑒，生死以之。此后令媒通禮，一惟君命！若始挑之，而終棄之，妾固敗名，君亦喪德。如此妾無顏生于天地矣。書不盡言，死待遵命。敬依原韻，和成一章。自知珠玉在前，不免大方見笑，亦聊以示意耳。未注薄命人徐氏襝襖。書后，又復(fù)一詩道：獨(dú)倚妝臺(tái)眺晚愁，敢因薄命怨前修；爭(zhēng)得秀才半張紙，好香吹到下風(fēng)頭。
書罷，再命侍婢送到彭玉麟那里。玉麟得了，不勝之喜。自此吟詠往還，殆無虛日。徐氏送饋飲食各等，已非一次，便成了白頭之約。只是徐氏守得頗正，因待玉麟妻服滿后，始行合巹，玉麟只得聽之。不料好事未成，已漸漸泄了出來。鄉(xiāng)人就互相傳說，都道這個(gè)教學(xué)先生，是很不正派的了！這樣連徐氏也沒有面目見人。只得勸玉麟力圖改業(yè)，奮志前程而已。彭玉麟因此就托親朋，薦到這間當(dāng)?shù)?。此時(shí)見人言嘖嘖，又因初在當(dāng)?shù)?，外局少不免要慎些，故此圖娶徐氏的事，就暫時(shí)按下不提了。誰想到店未久，就遇曾國(guó)藩借款一事；及至秀全進(jìn)兵衡陽，彭玉麟恐洪軍查出見罪，急得要收拾逃走往尋曾國(guó)藩，好歹念著借款之情，有個(gè)好處。惟心中本放不下徐氏，只念曾國(guó)藩是個(gè)最講道德的人，若然帶了個(gè)少婦同行，反令曾國(guó)藩小覷自己，自然帶不得徐氏同去。但恐此行不通知徐氏，本對(duì)她不??；若要通知時(shí)，又怕徐氏苦苦纏住，實(shí)在難以打算。只古人說得好：“寧教我負(fù)天下人，莫教天下人負(fù)我，”不如自行逃去。待至發(fā)達(dá)時(shí)，再迎徐氏，也未為遲。想罷，便攜些細(xì)軟，對(duì)店伴詭稱出外些時(shí)，竟望長(zhǎng)沙而去也。后來徐氏聽得，竟信彭玉麟有意負(fù)她，遂投江而死，此是后話不提。且說彭玉麟直奔長(zhǎng)沙而去。探得曾軍已屯扎長(zhǎng)沙對(duì)面，名喚沙洲的地方，玉麟便投刺入內(nèi)請(qǐng)見。曾國(guó)藩聽得彭玉麟已到，念起當(dāng)時(shí)借款之情，自然感激不盡。忙請(qǐng)進(jìn)里面，述起衡陽失守的情形，不覺泫然淚下。隨說道：“雪琴到此，現(xiàn)軍中正少文案一員，可權(quán)在此間。倘有機(jī)會(huì)，國(guó)藩自當(dāng)竭力保舉?！迸碛聍氡惴Q謝不已。正談?wù)撻g，忽報(bào)翰林院庶吉士、郭嵩燾，別字子美，到來拜會(huì)。原來郭嵩燾與曾國(guó)藩，本屬姻親，又最莫逆。國(guó)藩忙接進(jìn)里面，向嵩燾道：“子美別無來恙？到此必有見教。”嵩燾道：“因親翁回軍到此，特來拜謁?！眹?guó)藩道：“敗軍之將，有何面目見故人耶？”嵩燾道：“眾寡不敵，勝敗亦兵家之常耳。只有個(gè)緊要去處，故晚生不忖冒昧，聊進(jìn)一言。不知姻翁愿聞否？”國(guó)藩道：“有何不愿？就請(qǐng)明示?！贬誀c道：“我軍只靠陸路為應(yīng)敵；今洪軍分遣水師出現(xiàn)于湘江，或進(jìn)或不進(jìn)，我已防不勝防。將來長(zhǎng)江一帶形勢(shì)，反折入于敵人之手矣，今宜創(chuàng)建舟師，仿廣東拖罟形式制造，訓(xùn)練水師，以固江防，實(shí)為上策?！痹鴩?guó)藩稱然其計(jì)。時(shí)湖北各軍已陸續(xù)趕到，因此長(zhǎng)沙清營(yíng)，軍聲復(fù)振。曾國(guó)藩便商議創(chuàng)建水師一事。管教：軸轤千里，長(zhǎng)江各振軍威；戎馬兩年，天國(guó)重光漢祚。
要知后事如何？且聽下回分解。