話說王娟娟多仗趙鼎銳托了上海縣，將胡陸氏懲辦以后，斷令發(fā)堂擇配，趙鼎銳又托縣令妥為照料，吉慶和又交了些銀子與娟娟使用，諸事辦畢。十九日上午十二點(diǎn)，趙鼎銳將房飯算清，即來海輪直往北京進(jìn)發(fā)。開出吳淞口外，走到茶山海面，忽然風(fēng)浪大作，把一條偌大的海船，竟簸得或上或下。趙鼎銳及李杜三人尚可掙扎得住，惟有趙老二吉慶和及小蕓不能掙扎，始則哼聲并作，繼則大吐不休，吉慶和就不過兩手抱定床柱子，聽他顛簸哼一會吐一會，而趙老二便大喊大叫道：“哥哥，我不進(jìn)京會試，不要那勞什子的進(jìn)士了，你可做好事，同管船的商量，叫他回上海罷，我是再不能吐了，肚腸子要翻出來了。”又喊道：“我的爹呀，我受不住了?！闭f著，哇的一聲又吐了出來。

　　大家正在那里暗暗的笑他，忽聽噗咚一聲，趙老二由鋪上滾下，剛剛滾在吐的上頭，把個趙老二糊了個沒鼻沒臉的粘痰，他也不管齷齪，仍是大哼大喊。小蕓本來睡在底下，也是吐得個沒法，看看過了黑水洋，風(fēng)浪稍靜，大家才舒服了少許，過了一日才到大沽口外，因水淺海輪不能進(jìn)口，又用駁船裝了行李物件，才往天津紫竹林。到了紫竹林，客棧內(nèi)的伙計上船接客，仍同上海一樣不必?zé)┬?。大家住定，歇息一夜，次日即雇民船開往北通州，又由通州雇坐騾車，這才到京。大家就借寓江寧會館。安頓已畢，趙鼎銳就去拜了兩位同鄉(xiāng)京官并那有年誼的世伯世叔，又料理他兄弟與吉慶和去拜老師及太老師。過了兩日，又是本科同年團(tuán)拜，一連忙了好兩日，又復(fù)過試，大家才定了定神，以待入闈。

　　到了三月初八，各省士子皆進(jìn)場會試，不必細(xì)說。三場完畢，大家把文章取出來互相賞看，彼此皆稱贊了一回，以后便在那里等榜，終日無事，有的去吃館子，有的去逛窯子，還有的去聽?wèi)?，種種不一。光陰迅速，這日傳出榜信，大家即有點(diǎn)心思起來，待到放榜這日，個個引領(lǐng)以望，自不必說。趙鼎銳同寓五人，心里也似小鹿跳的一般，在那里盼望。一會子報子來報，趙鼎銳、吉慶和皆高高的中了進(jìn)士，其余三人卻名落孫山。于是杜海秋、李亦仙便郁郁的不樂起來，趙老二到還曠達(dá)，見杜李二人那種樣子，便道：“杜大哥、李大哥不必悶，功名是一定的，強(qiáng)求不來，難道中的都是好文章，不中的都是放屁？我們不必理會他們中的人，但預(yù)備預(yù)備仍回上海，看那些姘花旦姘武生的倌人，再看那些什么大人闊老，嫖那些姘花旦姘武生的人，比在這里中了還強(qiáng)得多呢。就便中了，請問有什么大好處，不過夸耀鄉(xiāng)間，說起來某人中過的，是個鄉(xiāng)紳，如此爾爾。固然，皇上家無甚事干，空有個虛名；即便有了大事，這中的許多進(jìn)士，能有幾個如我們吉大哥胸羅經(jīng)濟(jì)，我大哥品學(xué)兼優(yōu)，將來可為皇上家建一番事業(yè)？仍不過借作個進(jìn)士的名，求兩封老師的信，去各處去打些秋風(fēng)，再不然住在本籍，倚仗鄉(xiāng)紳聲勢，上好挾制官長，欺侮愚民，穿插衙門，包攬詞訟，藉飽欲壑而后已。我們不中到也落得干凈，免得人家談?wù)?，說我們是個劣紳。就是小弟中了舉，那里是我的本意？只因上承親志，下礙著老婆情面，女流之輩他曉得丈夫有個功名，他便有了體面，不然不是哭就是鬧，閨房之樂固難靜好，而且我那呆子名終不得脫，所以小弟因?yàn)檫@兩層，便去鬼混了一次。被我混了來，上則聊慰父母，下便可以驕妻子，如果要建功立業(yè)，何必一定舉人進(jìn)士呢？而且現(xiàn)在洋務(wù)大興，會說鬼話會寫鬼字的人，皇上家比舉人進(jìn)士還要看得中，以為他是懂洋務(wù)的，不像書呆子只曉得拘文牽義，之乎者也已焉哉，所以就中了舉人進(jìn)士也是無用，不如還是不中的好。”趙老二說了一番呆話，把大家說得喜怒交集，趙鼎銳也覺聽不下去，只得喝道：“二弟你只管不輕不重的亂講，難道呆病當(dāng)真又發(fā)了么？”趙老二見哥哥有了怒意，這才不說，于是杜海秋三人真?zhèn)€料理起來，先行回去，趙鼎銳、吉慶和仍在京里等候殿試，暫且慢表。

　　再說韓宏連年官運(yùn)頗佳，仗作鉆謀，得了好兩次厘金差使，銀錢卻剩得不少，又在釣魚巷討了個婊子做姨太太，到也顧盼自雄。雖然有了些臭錢，那患得患失之心，終不能掃除盡凈，知道吉慶和中了舉，他心下便有些不安，然還不致終日愁悶，以為一個舉人尚無甚聲勢，他便找到我，也可想法待他。這日偶看會試題名錄，見吉慶和又聯(lián)捷上去，心下卻十分著急，暗暗想道：“他此時中了進(jìn)士，那聲勢比舉人大得多了，不必說別的，單是他的老師就是王公大臣，以及翰詹科道，還有那些同年世誼，多半是京里的闊老。萬一記起前仇，在我這官上尋兩件錯處，或說我貪婪無厭，或說我卑鄙不堪，在京里托個御史奏參一本，將我的功名革去，這是極容易的事。即不然遇著欽差查辦別事，他順便托一句，再將我從前的作為和盤托出，我仍是個不了。他當(dāng)初來找我的時候，我原不該因他是窮秀才，看不起他，以為他是必?zé)o發(fā)達(dá)，又怕他因我認(rèn)了他，就借作從前我受過他家惠的，常來找我，所以忍心害理的說不認(rèn)得。如果當(dāng)日是知恩報恩，把他留在我這里，他今日發(fā)了上去，我還可以得他好處，他也可以格外照應(yīng)。在從前我卻自以為得計，到了今日反是我無見識了。雖說如此，還須想個什么法兒，等他回來的時候，去彌縫了才好。不然終久是個芥蒂?！豹?dú)自坐在那里亂想。

　　不料他那釣魚巷討回來的姨太太站在背后，看他拿著一本書，嘴里咕噥著，聽了一會，有時聽得兩句卻不清楚，便問道：“老爺一個人在這里看什么書，嘴里說什么知恩報恩，窮秀才大闊老，難道只書上有這些話么？”韓宏聽背后有人說話，回頭一看，見是自己的妾，便道：“你不曉得這本書上有個人，當(dāng)年是個窮秀才，而今中了進(jìn)士了，我在這里羨慕他?！闭f著，就站起來到了內(nèi)室。

　　他妻子見他而有愁容，便道：“老爺今日為何愁容滿面，還有什么難辦的公事？”還未說完，只見他的妾道：“我剛才在廳上看見老爺拿著一本書，呆呆的看著上而，又說什么窮秀才大闊老知恩報恩的話。我問老爺，聽老爺說書上有個人，當(dāng)年是窮秀才，現(xiàn)在中了進(jìn)士，頗羨慕他。我正要問老爺，既是羨慕的人，應(yīng)該面有喜色，為何帶著愁容的話，老爺卻就進(jìn)來了，究竟是什么情節(jié)，太太一定知道?！彼拮勇犝f，便望著韓宏道：“可是小吉中了嗎？”韓宏道：“怎么不是呢，天下事竟難料，我以為他決難發(fā)達(dá)，今日這事頗難處，怕他找我們。”他那妾便插口道：“他已中了進(jìn)士，老爺同他又無牽搭，他為什幺要找老爺呢？”韓宏道：“你不知道，他雖中了進(jìn)士，京城里外難道不要用錢？他本來又無錢的，因同我有點(diǎn)交情，他回南的時候，必定要來找我，我所以怕他來。”他的妾又道：“老爺這到不要慮，即使他來，能應(yīng)酬即應(yīng)酬，不能應(yīng)酬就回復(fù)他，老爺同他不過有點(diǎn)交情，也不是承過他的情，不能得罪他，恐怕他反臉，在我看來可不必慮。如果真怕他，我還有個法兒，等他一回來，不等他來，老爺就去拜他，先酌量送他點(diǎn)賀儀，把他的嘴堵住，叫他不好開口，我還做了人情。老爺想想看能用不能用呢？”只因這句話把韓宏提醒，暗道：“我要彌縫前事，何不等他來到南京，我便如此如此，也就可以消釋了?！币幻嫦?，一面說道：“你的話到也不錯，到虧你想呢，且到那時再說便了?！?br/>
　　且說趙鼎銘及李杜二人公車報罷，仍由海道南回，道經(jīng)上海并未耽擱，只趙鼎銘拜了卜知縣一趟，又去王娟娟那里走了一回，告訴他吉慶和已中進(jìn)士，并叫他耐守一兩個月，等吉慶和殿試回來，就可掣回南京成其眷屬的話，娟娟好不歡喜。以后三人便回金陵。

　　洪一鶚自從得了榜信，不對到趙家探問，后知趙鼎銳同吉慶和中了，也是代為歡喜。這日打聽趙老二及李杜二人皆已回來，便去訪候并慰藉了些話。又過了個把月，趙家又得了殿試的信，知趙鼎銳是個三甲，用了主事，吉慶和卻是二甲點(diǎn)了庶吉士。七月將盡，二人便請假回籍，又帶著王娟娟同行，到八月中旬已抵金陵，將娟娟權(quán)寄趙宅。吉慶和又將娟娟的原委告訴了趙弼，趙弼到也欣羨道：“一個白莼秋能救英雄于末路，一個吉壽人出貧女于火坑，公子佳人遙相映，真可羨極了?！?br/>
　　次日洪一鶚知道他們已經(jīng)榮歸，便來道喜，接著趙家的親戚故舊，也個個皆來恭賀，還有不認(rèn)得吉慶和的，聽見趙家人說，順便亦來趨奉，于是你家接風(fēng)，他家洗塵，鬧個不了。洪一鶚又備了一桌酒，請趙氏兄弟吉慶和并李杜等五人聚飲。這席間就談起王娟娟的話，洪一鶚極口艷羨，吉慶和就趁便說道：“小弟有一事，擬同翼兄奉商，因娟娟一事，現(xiàn)在寄居趙府，雖承年伯與年伯母不棄，卻實(shí)在攪擾不安，鄙意擬相商于翼兄，可否轉(zhuǎn)達(dá)老嫂或暫同居，或合尋一所房屋，為常過之計。小弟此次回籍，擬將家母遷移來此，以便就近迎養(yǎng)，不識翼兄以為何如？”杜海秋道：“此事極妙，兩美同居，后先繼美，真是遙遙相印，我想翼兄的老嫂絕不推辭，不必待稟命而行，此時竟答應(yīng)了，就可擇日遷徙。”洪一鶚道：“既承吉兄不棄，小弟當(dāng)飭令家人，刻日打掃，先騰兩間凈室，聊作青廬，隨后俟老伯母來寧，當(dāng)再合尋一所，為同居之計，那時拙荊卻好常聆慈訓(xùn)，小弟亦可朝夕晤教了?！奔獞c和大喜，各人便開懷暢飲，直至席終而散。

　　洪一鶚當(dāng)晚即將同居的話告訴白莼秋，白莼秋也極其情愿。過了一日，吉慶和與趙鼎銳又去拜了制臺及藩司各當(dāng)?shù)溃婆_又差具回拜，其余皆親自到門賀喜謝步，吉趙兩位足足忙了半月才覺清楚。吉慶和又擇了個吉日，就同娟娟搬過杜家，卻好白莼秋與娟娟極相契合，又拜了異姓姊妹，由此吉慶和更十分喜悅，到了九月半后，便回襄陽去接老母。欲知吉慶和的母親何日來寧，是否與白莼秋同住，且聽下回分解。