話說(shuō)荀北山正夾了枇杷，在醋碟子內(nèi)亂滾，鶼齋、仲玉捏著一把汗。韓稚芬手里舉起酒杯，與燕樓笑江南風(fēng)景，講得興頭，幸不曾看見(jiàn)。停了一回，稚芬有些酒意，對(duì)北山說(shuō)道：“仆見(jiàn)足下，非等閑之輩?，F(xiàn)在時(shí)事艱難，朝廷求才若渴。望足下深自磨勵(lì)，異日直上青云，鵬程萬(wàn)里，上報(bào)閽闔，下立門(mén)庭，方不負(fù)士君子讀書(shū)十年所志呢?！辈p等個(gè)個(gè)著急，不知北山回出什么話來(lái)？只見(jiàn)北山噘了嘴，俯首沉思了一回，不慌不忙答道：“功名富貴，鄙人觀之，若浮云耳。大丈夫修己以俟命，患不能自立，不患不達(dá)。且所謂達(dá)者，固與俗人有異。有君子之達(dá)，有小人之達(dá)。匹夫而為百世師，一言而為天下法，此君子之達(dá)也。其未得之也，患得之；既得之，患失之，此小人之達(dá)也。老先生高見(jiàn)以為何如？”稚芬改容起敬道：“足下果然器識(shí)不凡，不愧龔師傅見(jiàn)重?！贝藭r(shí)伯蓀等齊放下了心。只見(jiàn)稚芬問(wèn)伯蓀道：“北山兄今年貴庚？”伯蓀道：“十九歲?！敝煞业溃骸皯一≈畱c，在于何月？”伯蓀轉(zhuǎn)問(wèn)北山，北山早搶說(shuō)道：“七月二十八日酉時(shí)生的。”稚芬記在心里。

　　坐一回，主客各散了。北山與鶼齋、仲玉同車(chē)，伯蓀與燕樓同車(chē)，回爛面胡衕來(lái)。半途中，伯蓀與燕樓說(shuō)道：“上席的時(shí)候，萬(wàn)分著急。到后來(lái)韓公對(duì)他說(shuō)幾句話，嘴里不好說(shuō)，心里止不住的亂跳，不知他要說(shuō)出什么來(lái)，那就罷了。誰(shuí)知他回答幾句尚可，卻也奇怪，不像他說(shuō)的?！毖鄻堑溃骸翱梢?jiàn)福至心靈。”伯蓀將枇杷的事說(shuō)了道：“幸而稚芬未見(jiàn)?！毖鄻谴笮?。

　　到了會(huì)館，北山脫下衣服，交還伯蓀。伯蓀在燈下細(xì)看，那件馬褂略有酒痕，夾袍子的下半截，果見(jiàn)有一大塊油亮亮的漬子。無(wú)可如何，也就罷了。北山回房，將稚芬席上的言語(yǔ)想了一回，又細(xì)想自己回答的話，覺(jué)得句句是好，就快活起來(lái)。又想道：觀察公既賞識(shí)了我，為何不提及親事，卻問(wèn)我年庚、生日，到后又不說(shuō)什么了，莫不是年紀(jì)不相配么？這樣看來(lái)，十分有八分的不成了。又轉(zhuǎn)念道：或者因我在席，不好說(shuō)明?？珊尬以谕鈳啄辏粫缘萌思叶ㄓH是怎么的。又恨道：伯蓀、仲玉，惶恐是我的朋友，不給我說(shuō)幾句好話，我要去問(wèn)他們，時(shí)時(shí)被他們搶白?？龋笥咽强坎蛔〉?。心中似轆轤一般，上牀想了又想：有時(shí)似可以巴望得成，自笑一回；有時(shí)覺(jué)得不能成了，心中發(fā)躁起來(lái)，枕褥上似有針刺的一般。掀開(kāi)了被坐起來(lái)，那燈影昏昏沉沉，半明半滅。聽(tīng)院中正打二更，嘆了一口氣，重又睡下，左翻右覆，胡思亂想，直到窗上放光始朦朧睡著。

　　且說(shuō)燕樓次日上衙門(mén)去，午后出來(lái)，經(jīng)過(guò)棉花二條胡衕，拜龔師傅。龔師傅亦系常熟人，本是世家大族。父惶庵公，做過(guò)太子太保體仁閣大學(xué)士。自己三十歲中了狀元，兼叨父蔭，不二十年，升做戶(hù)部尚書(shū)，毓慶宮授讀。賞用紫韁，紫禁城騎馬，算得尊榮第一，富貴無(wú)雙。龔師傅卻不驕傲，愛(ài)才若渴，待同鄉(xiāng)人尤極周到，有一長(zhǎng)可取，無(wú)不提拔。北山曾見(jiàn)過(guò)兩次，頗有憐惜之情。在燕樓、仲玉面前，屢次囑托，督率北山用功。那日燕樓去拜，適上朝未回，門(mén)上辭了。燕樓道：“少爺可在家？”門(mén)上回道：“大少爺在家。”燕樓走進(jìn)大門(mén)，經(jīng)過(guò)會(huì)客廳，一直至?xí)?，?jiàn)蓉庵在內(nèi)，捏著一管筆，正在抄寫(xiě)。

　　家人報(bào)道：“齊大人到了。”蓉庵立起來(lái)見(jiàn)過(guò)了，道：“我前日出城訪你，長(zhǎng)班回道出去了。你今日從什么地方來(lái)？”燕樓道了失迎，又道：“我從衙門(mén)里出來(lái)，順便過(guò)訪。”見(jiàn)案頭有抄本《元秘史注》，問(wèn)道：“這是誰(shuí)注的？向來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)?！比剽置屓サ溃骸耙幌蜷e著無(wú)事，偶有所得，匯集成注，如今還未脫稿，看不得的?！毖鄻且膊蝗タ戳?，就將韓稚芬、荀北山的事說(shuō)了。

　　蓉庵道：“前日韓公來(lái)拜吾們祖老人家，提起北山，原來(lái)他有此意?？磥?lái)北山是要交運(yùn)了，那人家很有錢(qián)的?！毖鄻堑溃骸耙院笊袝?shū)公如見(jiàn)稚芬，提著北山，萬(wàn)望幫他幾句，也算是成人之美了。這個(gè)奉托世兄轉(zhuǎn)達(dá)?！比剽值溃骸斑@個(gè)自然。但那家女孩兒，嫁著北山也夠受委屈了?！闭f(shuō)話間，已打三下鐘。燕樓辭了出來(lái)，回到會(huì)館，數(shù)日無(wú)事。

　　一日，韓稚芬忽來(lái)辭行。卻巧伯蓀、仲玉在館。稚芬說(shuō)道：“昨日我見(jiàn)龔師傅提起北山，說(shuō)等他用功一二年，定要提拔他起來(lái)。我鄉(xiāng)后起能繼我志者，必北山也。如此看來(lái)，龔師傅賞識(shí)不差。前日所說(shuō)小女未字，望二兄作冰人，致意北山，囑其用功。待得一舉成名，小女當(dāng)奉箕帚，一言為定。再者北山在京，萬(wàn)事求二兄代為照顧，感同身受?！辈p、仲玉道：“這個(gè)自然。弟等不知兄長(zhǎng)即欲回津，未具粗酌，以伸別情，抱歉之至。明日當(dāng)在馬家堡送行?！敝煞业溃骸安桓疫稊_，遠(yuǎn)送尤不敢當(dāng)。弟今日尚有事，燕翁等歸業(yè)，代為致意。后會(huì)不遠(yuǎn)，從此告別了?！辈p等送上了車(chē)，進(jìn)來(lái)吃過(guò)點(diǎn)食。北山先回來(lái)，仲玉、伯蓀對(duì)他說(shuō)了，北山快活得手舞足蹈，大笑了一會(huì)，道：“好了好了。”仲玉正色道：“你要用功，明年中了舉人，我們才好給你去說(shuō)，現(xiàn)在不過(guò)一句說(shuō)話，沒(méi)有定局呢?！北鄙铰?tīng)了，從此后真的目不窺園，足不出戶(hù)，摹擬了一年近科的時(shí)樣闈墨。次年癸亥八月，就下北場(chǎng)。發(fā)榜，果然中了第九名經(jīng)魁。長(zhǎng)班請(qǐng)荀老爺升座叩喜，一切報(bào)費(fèi)及零用雜賞，皆系伯蓀、鶼齋、仲玉、燕樓等相幫過(guò)去。當(dāng)時(shí)韓稚芬在天津得到信以后大喜，寫(xiě)信寄伯蓀、仲玉，獎(jiǎng)贊兼勉勵(lì)了北山幾句。言明年如連捷后，擇日成親。北山聽(tīng)了，又將近科鼎甲張建勛、吳魯?shù)牡钤嚥?，費(fèi)念慈、劉世安的朝考卷，苦苦摹寫(xiě)。直寫(xiě)到次年三月會(huì)試進(jìn)場(chǎng)那一日。正是運(yùn)到時(shí)來(lái)，三場(chǎng)完畢，出榜又中了第十二名進(jìn)士。殿試二甲，朝考一等，點(diǎn)了庶常。伯蓀等皆大喜，寫(xiě)信告韓稚芬。稚芬即趕進(jìn)京道賀，兼商辦親事。

　　那時(shí)北山得意已極，同年、同門(mén)紛紛拜賀，日日出門(mén)拜老師、同鄉(xiāng)、同衙門(mén)，請(qǐng)酒聽(tīng)?wèi)?。仲玉、鶼齋本是北山患難至交，此時(shí)見(jiàn)北山點(diǎn)了翰林，自然解囊相助，北山無(wú)困乏之憂。

　　忙碌了好些時(shí)候，到六月中，一日正與仲玉等商擇納贅吉期，忽見(jiàn)長(zhǎng)班進(jìn)來(lái)說(shuō)：電報(bào)局有天津急電一封，請(qǐng)老爺們瞧。將電報(bào)呈上，就出去了。仲玉搶在掌內(nèi)，拆開(kāi)一看，卻未曾譯出。

　　忙到書(shū)案上搜了一回，檢著一本電報(bào)新編。伯蓀展開(kāi)電紙，放在桌上。燕樓、鶼齋、北山爭(zhēng)上看時(shí)，只見(jiàn)寫(xiě)著粗粗草草的英文電碼。仲玉懂得英文二十六個(gè)字母，十個(gè)數(shù)目記號(hào)。一面翻一面看，叫燕樓另紙記著?？垂伲寒?dāng)此萬(wàn)國(guó)交通，西法盛行之日，電線所接，遍各行省，那電報(bào)定是見(jiàn)過(guò)的。電報(bào)開(kāi)頭是打寄某省某城某家某人，中間打著事情，末尾打著打報(bào)人名字。

　　所以大半的人，從末字倒翻上去，先看打來(lái)的是什么人，又看打來(lái)的是什么事。那時(shí)節(jié)，仲玉已翻出十九字，燕樓記著，是：“稚極痛極痛婿佳得福無(wú)弟亡時(shí)辰日今癥喉得?！北娙舜袅耍f(shuō)話時(shí)；牙齒止不住搖動(dòng)起來(lái)，兩只手亂顫，好像斗敗公雞。頓一頓，又翻得五字是“驟女小荀館”。想以上必是地址，也不去翻了。回看北山，只見(jiàn)牙關(guān)閉緊，手足冰冷，直躺在地上。四人慌了，忙出去叫長(zhǎng)班、打雜廚子、更夫五六人齊走進(jìn)來(lái)，將北山抬到炕上，輕輕的揉他胸。停了好些時(shí)候，只聽(tīng)得北山哇的一聲，吐出一口半紅半白的血痰來(lái)。眾人道：好了！

　　好了！北山張眼看了眾人一看，依稀記得剛才的電報(bào)，雙手狠命向胸前亂樁，號(hào)啕大哭起來(lái)。眾人勸也勸不住。還是仲玉、鶼齋有主意，說(shuō)等他大哭了一場(chǎng)，血脈和了，倒不妨事。

　　長(zhǎng)班等此時(shí)都知道這事了，不好說(shuō)什么話。伯蓀走來(lái)走去，只是搓手嘆氣。燕樓等面面相覷，眾人靜靜的一句話也沒(méi)有。任憑北山放聲大哭，哭到將近四更，長(zhǎng)班周升想了幾句話，上前道：“荀老爺，你如今是翰林大人了，不愁沒(méi)有才學(xué)富貴配得過(guò)的少太太。那韓大人家的姑娘，想是沒(méi)福，老爺不必多想她，想也無(wú)益，還是自己保重。那天下大富大貴人家的姑娘多著呢，老爺慢慢兒打聽(tīng)，托人去說(shuō)。老爺是少年科第，哪個(gè)不愛(ài)呢？”北山哭得淚進(jìn)腸絕，聽(tīng)了周升這話，想了一想，覺(jué)得有理，就住了。仲玉等又安慰了一番，氣已平了，就覺(jué)著餓，叫周升去煮稀飯。眾人同吃了，回房安睡。只聽(tīng)鳴雞喔喔，法源寺曉鐘亂撞，天已大明了。從此，北山無(wú)精打采，外面應(yīng)酬也覺(jué)得懶了。幸有仲玉等互相勸慰，不致十分氣惱。那年是皇太后的六旬大慶，京城里預(yù)備懸燈扎彩，各街市有巡城御史出來(lái)修理，外面辦差進(jìn)來(lái)的，絡(luò)繹不絕。仲玉等正是講論朝賀那日的禮節(jié)，預(yù)備朝冠明服、花衣玉帶等件。到了七月初一日，仲玉從內(nèi)閣衙門(mén)回來(lái)，拿著一條抄的上諭，交燕樓等同看。上寫(xiě)的是：上諭：朝鮮為我大清藩屬，二百余年，歲修職貢，為中外共知。該國(guó)近因內(nèi)亂，請(qǐng)兵援剿，情詞迫切，著李鴻章?lián)鼙霸?。甫抵牙山，匪徒星散。乃倭人無(wú)故派兵，突入漢城，迫令朝鮮更改國(guó)政，種種要挾，不合情理。各國(guó)公論，皆以日本師出無(wú)名，勸令撤兵，和平商辦，迄無(wú)成說(shuō)。朝鮮百姓及中國(guó)商民日加驚擾，是以添兵前往保護(hù)。

　　詎至中途，突有倭船，乘我不備，在牙山口外海面開(kāi)炮轟擊，傷我運(yùn)船，變?cè)p殊非意料所及。該國(guó)不遵條約，任意鴟張釁開(kāi)，自彼公論昭然。因特布告天下，俾知朝廷辦理此事，實(shí)已仁至義盡，而倭人渝盟肇釁，無(wú)理已極，難予姑容，著李鴻章嚴(yán)飭派出各軍迅速進(jìn)剿，厚集雄師，陸續(xù)進(jìn)發(fā)，以拯韓民于涂炭，并著沿江沿海各將軍、督撫及統(tǒng)兵大臣，整飭戒行，遇有倭人輪船駛?cè)敫骺?，即行痛擊，悉?shù)殲除，毋得稍有退縮，致干罪戾！將此通諭知之。

　　燕樓道：“看來(lái)這件事，弄出來(lái)倒不小呢。日本自維新以來(lái)，政治軍備，力圖振頓，下在躍躍欲試。這次假朝鮮的事，與吾國(guó)開(kāi)釁，想一戰(zhàn)而霸，雄視東海，你道我國(guó)軍事上，能敵得過(guò)他么？吾國(guó)喪師辱國(guó)，一見(jiàn)于熱河之變，再見(jiàn)于馬關(guān)之役，這回要做第三次了。前兩次，吾國(guó)的內(nèi)病尚未盡被外人看破；這次敗了，面目畢露，以后外交上更要棘手。天下大勢(shì)，從此去了?！眹@息一會(huì)，次日叫長(zhǎng)班定新聞報(bào)一份，四面廣探消息。不數(shù)日，聞駐日欽差汪鳳藻挈眷回國(guó)，留在天津。又聞日廷宣戰(zhàn)書(shū)，已于七月初一日布告。日人戰(zhàn)志，萬(wàn)眾一心。自此以后，日日有警信接耳。京城內(nèi)個(gè)個(gè)心慌。十月中，仲玉、伯蓀一日連得四封電報(bào)，原來(lái)家中聞風(fēng)聲不好，電催出京。四人忙料理行裝，到各衙門(mén)告了假，勸北山出京。五人向同鄉(xiāng)處辭了行，就有龔蓉庵、瓶孫兩兄弟等人齊來(lái)送行。說(shuō)說(shuō)談?wù)勛换?，都散了。北山又向各同年處去辭行，這些人知道他是寒士，送的贐儀足足有四百金。

　　那時(shí)在京的日本人，紛紛回國(guó)，驢車(chē)雇得一空。五人趕到通州，叫了一只船，由水路到天津。知道旅順于二十四日清晨失守，日本陸路提督大山巖領(lǐng)兵進(jìn)窺營(yíng)口，天津城外，風(fēng)聲鶴唳，草木皆兵，已罷市五六日了。五人搭上了招商局新裕輪船，三日三夜，到了上海，匆匆叫船，回到常熟，家中各各歡喜。北山在仲玉家住了兩夜，就叫了一只小船下梅李，到家中見(jiàn)了嫂嫂。正是：帶甲紛紜，頓時(shí)龍蛇起陸；掛冠歸去，今番衣錦還鄉(xiāng)。不知后事如何，且聽(tīng)下回分解。