文獻(xiàn)記載這樣一則故事：明代洪武年間，蘇州人范文從在朝廷官至御史，因違背皇帝旨意而入獄，隨即判處死刑。明太祖朱元璋在查看死刑犯的案卷時(shí)，看到范文從的姓名和籍貫，急忙傳喚他到跟前，問道：“你不會(huì)是范仲淹的后人吧？”范文從回答說：“我是范仲淹的十二世子孫?！敝煸俺聊艘粫?huì)，就命令左右取來錦帛，在上面大字書寫：“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂?！敝煸皩⑦@幅書法贈(zèng)送給范文從，并下旨說：“免除你五次死罪!”

開篇列舉這則故事，是要強(qiáng)調(diào)指出：范仲淹極力倡導(dǎo)且畢生身體力行的“先憂后樂”精神，深深感動(dòng)了后人，在中國(guó)歷史上影響極其巨大。在浩浩的中國(guó)歷史長(zhǎng)河里，曾涌現(xiàn)出不計(jì)其數(shù)的仁人志士，他們前赴后繼、艱苦卓絕，共同創(chuàng)造出燦爛輝煌的歷史文明。范仲淹是其中的佼佼者。中國(guó)社會(huì)發(fā)展演變到宋代，進(jìn)入了一個(gè)全新的歷史時(shí)期。日本學(xué)者內(nèi)藤湖南在《概括的唐宋時(shí)代觀》一文中有這樣的總結(jié)：“唐代是中世的結(jié)束，而宋代則是近世的開始。”這個(gè)觀點(diǎn)得到海內(nèi)外眾多學(xué)者的贊同。換句話說，宋代是中國(guó)社會(huì)歷史發(fā)展過程中的一個(gè)重大轉(zhuǎn)型期。在這樣一個(gè)重大轉(zhuǎn)型期之中，人們的思想觀念、道德風(fēng)尚、倫理規(guī)范，乃至社會(huì)結(jié)構(gòu)、官僚體制、政治制度，都會(huì)發(fā)生重大的改變。范仲淹則成為這一轉(zhuǎn)型期新型知識(shí)分子的杰出代表人物。范仲淹一生立德、立功、立言，從道德自我完善到出將入相而建立豐功偉業(yè)，都成為這一特殊時(shí)代最為典范的歷史人物。范仲淹的以天下為己任的“先憂后樂”精神，是其品德自我完善的最高境界，是其報(bào)國(guó)利民追求的最完美表現(xiàn)，也是其一生言行的最精煉總結(jié)，更是宋代知識(shí)分子新的精神風(fēng)貌的最凝練概括與表達(dá)。