第一回 述勝朝暢談楔子 溯后族順敘髫年

母后臨朝，自古所戒。有史以來，只宋朝一個(gè)宣仁太后，史稱她作女中堯舜。此外，如漢唐時(shí)代，母后當(dāng)國，外戚、內(nèi)豎，夤（yín）緣幸進(jìn)，把一朝錦繡江山，攪亂得不可收拾，所以，史家懸為厲禁，將母后臨朝的制度，視作蛇蝎一般，統(tǒng)說它是覆宗的禍水、誤國的罪魁。揭出宗旨。

在下生當(dāng)前清季世，往古的母后也不能一一評論。只清季母后垂簾，始自同治初元。咸豐帝駕崩熱河，太子載淳嗣位，年號同治。這同治帝尚是沖齡，未能親握政權(quán)，他的生母那拉氏英明得很，就依附歷史，援母后臨朝的成制，一意舉行。當(dāng)時(shí)，有幾個(gè)王大臣與她反對，都被她一概扳倒，殺的殺，死的死，滿朝文武嚇得屁滾尿流，哪個(gè)還敢出來作梗！因此那拉氏遂安安穩(wěn)穩(wěn)地臨朝起來。妙。但同治帝尚有嫡母鈕祜祿氏，素性貞嫻，本沒有臨朝的思想，尋由那拉氏從旁慫恿，未免兩可其間。那拉氏雖母以子貴，究竟不好抹煞嫡母，于是特創(chuàng)一個(gè)不古不今的法制，抬出兩位母后，垂簾聽政。這正是曠古無兩。這時(shí)候的國勢，正憂危得了不得。洪、楊余黨蟠踞長江，賴、張兩捻出沒大河。還有外洋各國乘亂相逼，英法聯(lián)軍長驅(qū)入京，城下乞盟，割地償款，京內(nèi)外的元?dú)鈳缀跸ゴM。自從兩太后垂簾以后，用人行政，各適其宜，把數(shù)十萬發(fā)捻次第蕩平，且乘此輯睦邦交，戡定內(nèi)外，河山再奠，日月重光，儼然有中興氣象。不但海內(nèi)人民盛稱懿德，就是外洋各邦亦欽佩得很，慈安、慈禧兩太后徽號，歌頌一時(shí)。就中慈禧太后的英名，比慈安太后更加一層。因?yàn)榇劝残再|(zhì)沖和，事事不愿專擅，一切政務(wù)多歸慈禧主持。這慈禧后福至心靈，神強(qiáng)力固，所言所行，無不順手，內(nèi)而宮禁，外而朝野，沒一個(gè)不服她見識(shí)，沒一個(gè)不奉若神明。欲擒先縱，是文中應(yīng)有之筆。

到了同治駕崩，光緒帝以弟承兄，又是一個(gè)小皇帝。兩太后仍然訓(xùn)政，依舊匕鬯無驚。一瞬數(shù)年，慈安謝世，國家大事統(tǒng)歸慈禧掌握，自不必說。直至光緒親政，慈禧退養(yǎng)頤和園，名為不親朝事，暗中恰也與聞。不料中日戰(zhàn)起，中國的水陸軍，統(tǒng)一敗涂地。邦人士未識(shí)內(nèi)情，統(tǒng)說光緒帝所為，遠(yuǎn)不及慈禧的英明，于是慈禧太后的德望，更增一倍。那時(shí)光緒帝也自憤自嫉，恨不得立刻斡旋，轉(zhuǎn)敗為勝?？盗盒逻M(jìn)，引為知己，戊戌變法，百日以內(nèi)，維新詔旨聯(lián)翩下來，把京內(nèi)外的官吏弄得頭緒不清，腳忙手亂。頓時(shí)怨聲載道，物議沸騰。朝右的老臣頑固的多，開通的少，遂捕風(fēng)捉影，讒間兩宮。又把這慈禧太后請了出來，三次垂簾，駕輕就熟?？偟浪鼙Ｈ珖}，挽回氣運(yùn)。誰知天意變遷，人才衰歇，一班獻(xiàn)媚貢諛的臣子有什么大經(jīng)濟(jì)！免不得照例敷衍，茍且塞責(zé)。還有幾個(gè)皇親國戚，窺伺慈禧的意旨，勾結(jié)內(nèi)侍，播弄宮中。端剛之肉，其足食乎。醞釀久之，竟闖出一場滔天大禍，幾乎把二十二行省，四百兆生靈，盡行斷送！幸虧外人牽率而來，互相鉗制，囫圇一個(gè)大中原，無從分起，只好我覷你，你覷我，彼此瞠目一番，舌撟而不敢下，遷延多日，沒人發(fā)難，樂得賣個(gè)人情與清室，再敦和好。但寇氛雖靖，民力漸凋，四百五十兆的賠款，母子盤剝，已足刮盡中國地皮，吸盡華人膏血。嗣是慈禧太后的盛名，一落千丈。前歌誰嗣，后誦孰殺？一片誹謗聲，喧騰全國，甚且肆口譏評，捏詞誣蔑，說得慈禧一錢不值，且目為中國罪人。其實(shí)，往時(shí)的稱頌未免過情，晚來的謗毀也不無太甚。平心之論。倘使慈禧太后今日尚存，吾中華的革命，恐沒有這般迅速，就令推位讓國，也要弄得筋疲力盡，哪里肯不戰(zhàn)而退呢?？垂俨恍牛囅氪褥晕靼不罔幫局?，并沒有出險(xiǎn)情事。到京后，依然手握大權(quán)，莫敢指斥。由辛丑至戊申，其間又經(jīng)過八年，并沒有損動(dòng)分毫。到了光緒晏駕，宣統(tǒng)入嗣，宮中仍肅靜無嘩。直至自己病劇，猶且從容不迫，囑咐得井井有條，自王公以下，統(tǒng)恪承遺訓(xùn)，安而行之。若非慈禧平日有強(qiáng)忍果毅的手段，籠罩得住，難道有這樣鎮(zhèn)靜么？是極。

在下早想把慈禧行狀編成一書，作為稗史的先聲，可奈累歲奔波，不遑著手。坊間的《慈禧外紀(jì)》及《慈禧寫照記》等書，已陸續(xù)出版，先我著成，轉(zhuǎn)令在下落了人后，只好擱筆。但因夙愿未償，于心難忍。適值丁戊二年，家居無事，借翰墨以消愁，就文字以論古，不揣冒昧，編了一部《西太后演義》。西太后，就是慈禧太后。慈安居?xùn)|，慈禧居西，所以當(dāng)時(shí)有東西兩太后的稱號。在下不敢妄撰，沿稱為西太后，以便省文。全書仿演義體，語語淺近，老嫗都解。令天下后世人人曉得西太后歷史，有善有惡，可勸可懲，倒也不無小補(bǔ)。且書中內(nèi)容，統(tǒng)系得諸遺聞，征諸故乘。于西太后三次臨朝，原是備陳顛末，即清季五十年來得失，也曾裒錄一斑，看官試悉心詳閱。在下已將楔子說明，下文便要開手?jǐn)⑹铝恕?span >崇論閎議，得未曾有。

卻說西太后那拉氏，乃是葉赫國后裔。葉赫國系滿洲最古的部落，向居長白山麓，為滿洲各部盟長。自清太祖努爾哈赤崛興以后，居住赫圖阿拉城，與葉赫國相距不遠(yuǎn)，互相嫉妒。努爾哈赤曾命工匠興起土木，建筑一所堂子，作為祭神的場所。正在動(dòng)手的時(shí)候，忽掘起一塊古碑，上面有六個(gè)大字，可驚可愕。當(dāng)由工人報(bào)知努爾哈赤，努爾哈赤端詳審視，乃是“滅建州者葉赫”六字。突如其來，煞是可怪。這六字映入眼簾，任你努爾哈赤如何英武，倒也暗吃一驚?？垂俚酱耍治疵饽：饋?。因在下未曾說明建州原委，只好就此補(bǔ)敘。原來努爾哈赤開國的地方，明朝曾稱它作建州衛(wèi)，且封努爾哈赤為建州衛(wèi)都督。因此建州二字，便是大清舊日的地名。那碑文并非新鑿，偏有那滅建州的字樣，哪得令人不懼！可巧葉赫主納林布祿遺書努爾哈赤，自稱葉赫國大貝勒，要努爾哈赤割地與他。惹得努爾哈赤性起，興兵與抗。葉赫主糾合九部聯(lián)軍，浩浩蕩蕩地來攻赫圖阿拉城。不料努爾哈赤早已出境扎營，一陣廝殺，眾不敵寡，被努爾哈赤殺得七零八落。可見兵貴精不貴多。不得已，易戰(zhàn)為和，把宗女獻(xiàn)與努爾哈赤為妃，暫算和親結(jié)案。賠了夫人又折兵，葉赫主安得不恨。嗣后，努爾哈赤勢力膨脹，時(shí)常憶及碑文，想把那葉赫國滅掉，免留后患。

是時(shí)葉赫國逐漸衰微，料知努爾哈赤不懷好意，嘗遣使進(jìn)貢明廷，望它保護(hù)?？赡蚊鞒矓_亂得很，主庸臣佞，文恬武嬉，曾出征努爾哈赤，發(fā)兵二十萬。葉赫也出兵二萬名，會(huì)合前進(jìn)，只望旗開得勝，馬到成功。哪里曉得努爾哈赤用兵如神，聲東擊西，避實(shí)攻虛，又把明軍殺敗。葉赫兵連忙逃回，三停中已少了兩停。努爾哈赤乘勝進(jìn)攻。葉赫貝勒金臺(tái)石，方承兄嗣位，收拾殘燼，登城固守。怎奈大勢已去，獨(dú)力難支，等到城虛餉絕，免不得被他攻陷，這位大貝勒金臺(tái)石束手成擒。努爾哈赤也不顧親誼，竟將他推出斬首。滿期斬草除根。臨刑時(shí)，金臺(tái)石厲聲道：“我生前不能存葉赫，死后有知，定不使葉赫絕種。無論傳下一子一女，總要報(bào)仇雪恨！”怨憤深矣。努爾哈赤雖聞此言，恰也不以為意。葉赫滅后，竟立他妃子葉赫那拉氏為后。禮烈親王代善、太子皇太極，均系那拉后所出。努爾哈赤逝世，皇太極嗣立。因血統(tǒng)所關(guān)，不忍絕葉赫子孫，格外施恩，存他宗祀，所以那拉一姓，尚得一線茍延。相傳康熙時(shí)代的權(quán)相明珠，就是金臺(tái)石的侄兒，也不知是真是假。若實(shí)有其事，那明珠貪墨性成，也是清室的蝥賊。幸虧清室方盛，圣祖仁皇帝極頂聰明，大權(quán)不致旁落，總算太平過去。原是大幸。傳到道光季年，宣宗為諸皇子選妃，滿蒙大臣家的女兒，遵章應(yīng)選。適有一位體態(tài)合格的佳人，頗稱上意，宣宗擬指配四子。詳問氏族，尋聞是那拉兩字，不由得驚惶起來，躊躇一回，命罷指婚。清廷大臣還不曉得宣宗的用意，你猜我測，莫明其妙。后由宮中傳出秘旨，方知宣宗是回溯往事，恐怕那拉入宮，異日或升為國母，適應(yīng)金臺(tái)石的憤言，攪亂國家，因此停選。這尚是天不亡清，并非宣宗善防。誰意天下事防不勝防，做祖宗的杜漸防微，總想創(chuàng)垂久遠(yuǎn)，百世千世地傳將下去。那子孫恰記不得許多，選妃時(shí)只論才貌，不問姓氏，于是這個(gè)有才有貌的西太后竟從此發(fā)跡了。春秋之旨微而顯。

西太后乳名蘭兒，她的父親叫作惠徵，曾為安徽候補(bǔ)道員。只因時(shí)運(yùn)不濟(jì)，需次了好幾年，竟不曾得一好缺，弄得囊底蕭澀，妙手空空，幾苦得不可言喻。虧得同寅中有個(gè)漢員，姓吳名棠，籍隸盱眙縣，與惠徵有僚舊誼。平時(shí)見惠徵窘狀，代為惋惜，有時(shí)或解囊相助?；葆绶浅８屑?，每語家人道：“咱們?nèi)缬腥粘鲱^，吳同寅的大德，斷斷不可忘懷?！碧m兒聽了，牢記在心。蘭兒是時(shí)，不過十齡，垂髫覆額，弱眼橫波，已生就幾分風(fēng)韻。尚有一個(gè)妹子，面貌與蘭兒仿佛，只體態(tài)骨格，不及蘭兒的嬌小玲瓏。蘭兒遂自覺勝人一籌，大有顧影生憐的意態(tài)。而且性情生得特別，資稟更是不凡。她于針黹（zhǐ）縫纴等項(xiàng)不甚注意，平時(shí)只管看書、寫字、讀史、吟詩，把西子、太真、飛燕、靈甄的故事，更記得非常爛熟。少成若天性。暇時(shí)，與乃父惠徵談?wù)?，惠徵尚被她難倒。蘭兒見乃父無言，更說得天花亂墜?；葆缏牭貌荒蜔Ｅ獾溃骸澳阋粋€(gè)年輕女子，說什么上下古今。本朝舊例，只有須眉男子，好試博學(xué)鴻詞。若巾幗女流，任你如何淹博，總用不著哩！”蘭兒恰從容對父道：“‘賤日豈殊眾，貴來方悟稀’，這不是西子的寫照么？‘生男勿喜女勿悲，生女也可壯門楣’，這不是楊妃的遺歌么？女兒現(xiàn)雖貧苦，安知后來不爭勝古人？”志趣確是過人，可惜未曾醇正。惠徵聽這一席話，也覺暗暗驚異，但口中還是駁斥道：“我現(xiàn)在落拓得很，連衣食都辦不端正，你還癡心妄想，望做皇后妃嬪。哼哼！這等奇遇，輪你不著。你不如到廚房內(nèi)去幫你母司炊烹茶，做個(gè)灶下婢便吧?！碧m兒被乃父奚落數(shù)語，忍著氣退入閨中。惠徵還是太息不住。

過了一兩天，聞?dòng)杏讶藖碓L，惠徵不知是誰，接閱名片，乃是吳棠二字，便嘆道：“我是一個(gè)窮道員，除了他，哪個(gè)還來看我！”門前羅雀，古今同慨。說罷，忙整衣出迎，彼此相揖，未能免俗。兩下分賓主坐定，互為問答。惠徵總不免嗟卑嘆老，眼眶中幾流下淚來，吳棠只好從旁勸慰。好一歇，見一垂髫女子捧茶出來，雖是敝衣粗服，頗覺楚楚動(dòng)人。當(dāng)下注目凝睇，恰被那女子覺著，不禁把頭一低，霎時(shí)間兩朵紅云映出面上?；葆绔I(xiàn)茶畢，就對吳棠道：“吳寅兄處不必諱言，小弟現(xiàn)狀，連婢媼都無錢可顧。”說至此，舉手指女子道：“這便是小女兒，親充婢役，真正慚愧！”吳棠道：“怪不得我要?jiǎng)右?，若非大家閨秀，哪里有這般容止！”惠徵不待說畢，便令那女子過謁吳棠。那女子不慌不忙，移步至吳棠前，請了雙安，且輕輕地呼聲老伯。鶯簧初度，嚦嚦可聽。吳棠起立，受了半禮，不由得極口贊賞。這時(shí)受她拜謁，那時(shí)受你拜謁，吳公雖是識(shí)人，恐也未必料及。惠徵又把她平時(shí)言行略述一遍。吳棠道：“難得，難得。惠寅兄，不要輕視此女，她既有此麗質(zhì)，兼此大志，怕不是將來一位貴人！”說她貴人，也是極口夸獎(jiǎng)，誰知她更出人頭地。惠徵道：“謬承虛獎(jiǎng)，命蹇如弟，哪里來的貴女！”吳棠也不與辯論，就在衣袋中取出白銀二兩，作為覿（dí）儀。這時(shí)候那女子已經(jīng)退入，復(fù)由惠徵喚出，叫她謝賞。那女子又拜謝如儀。吳棠問女子道：“你要花粉，向我處來取，你要書籍筆墨，也好向我處來攜。彼此通家，不必客氣?！闭f罷，遂起身告辭，由惠徵率女送別。這個(gè)女子，看官不必再問，就可曉得是蘭兒了。

蘭兒此后，常在吳寓往來。吳公曲意體恤，蘭兒亦曲意趨承。就是這位吳夫人，也是大度得很，時(shí)贈(zèng)衣飾。后來做到一品夫人，想必具有大度。因此，蘭兒修飾益工，文墨益嫻。未到破瓜年紀(jì)，已出落得豐姿絕世，才貌雙全。會(huì)吳棠調(diào)任清江縣令，整頓行裝，與蘭兒話別。蘭兒恨不得隨他到任，只因父母在皖，不便遠(yuǎn)離，眼睜睜地由他自去。送行時(shí)，直到河梁。吳棠溫語叮囑，蘭兒點(diǎn)一回頭，垂一回淚，好似一枝帶雨梨花，欺風(fēng)楊柳。渲染得妙。吳氏夫婦也被她惹作淚人。虧得惠徵也來相送，飭女停淚，方才怏怏告別。

吳棠已去，蘭兒回家，鎮(zhèn)日里無情無緒，神思懨懨。那時(shí)惠徵仍然聽鼓撫轅，并沒有一點(diǎn)喜信，典鬻（yù）度日。眼見得支撐不住，由憂成勞，由勞成病。那時(shí)已窮得沒有飯吃，還有什么閑錢延醫(yī)服藥，只好臥床待斃。這是候補(bǔ)官的寫照。這蘭兒忍饑耐餓，勉強(qiáng)提起精神，日夕侍奉。無如惠徵的病勢，日甚一日。昏沉?xí)r，尚口口聲聲叫吳寅兄。直到彌留這一夕，張目視蘭兒道：“苦汝，苦汝，汝等到窮極無奈時(shí)，往投吳老伯，或者能仰他赒濟(jì)。只是他的德惠，我生時(shí)無以為報(bào)，死后還要將寡婦孤兒貽累及他，不勝慚愧！”說到愧字，已是痰喘交作，兩眼一翻，嗚呼哀哉?？垂伲阆胩m兒遭此大故，能不傷心？當(dāng)下對著父尸大哭一場。哭罷，與母親商量殮襲，檢點(diǎn)了幾件敝衣，胡亂包裹。只苦沒錢買棺，弄得束手無策。蘭兒的母親越發(fā)號啕不止，下有一個(gè)弱妹，也陪著悲啼，毫無見識(shí)。又有一個(gè)幼弟，名叫桂祥，甫脫母懷，簡直是莫明其妙，連父死也都不曉得。蘭兒想了又想，只好拼著自己面目，往各旗員處哀求賻恤。各旗員見她凄楚可憐，湊集了好幾兩銀子，畀（bì）她買棺殮父，奔喪回籍。在下走筆至此，暫作一結(jié)束。姑湊成俚句一絕以殿之。詩云：

不經(jīng)磨煉不精神，窮到無貲殮父身。

他日尊榮無與匹，誰知當(dāng)日固卑貧。

欲知后事如何，且至下回交代。

前半回總加評論，為籠罩全書之楔子，說得淋漓痛快，不激不隨。后半回首敘氏族，次述寒微，既證明有清一朝之因果，復(fù)揭出西后一生之性情。看似敘事，實(shí)舉全部小說之內(nèi)容，隱括于本回中。開宗明義，固不可無此文。