一 狀元與探花的互換

乾隆二十六年（1761），乃實現(xiàn)天山南路統(tǒng)一后未久，也是孝圣憲皇后七十大壽（皇太后生日為農(nóng)歷十一月二十五日）之期，且于正月間紫光閣又建成，朝廷特舉行恩科會試。這一年，甌北才35歲，當(dāng)然仍要赴考，再試身手。

會試前，在軍機處供職的御史睦朝棟，以泄密事被下刑部獄，坐以大辟。如此一來，議論紛起，軍機大臣及其屬吏都成了眾矢之的。再加上去年會試，狀元畢沅、榜眼諸桐嶼都出自軍機處，以致有“歷科鼎甲皆為軍機處所占”之說。這一流言蜚語，連皇帝也有耳聞，給軍機處帶來很大壓力，尤其是軍機大臣。傅恒曾私下對甌北說：“這次考試，不必指望得狀元了?！碑T北聽后，口頭上雖然不好多說，但內(nèi)心總有些不忍屈居人下。殿試時，恰巧軍機大臣劉統(tǒng)勛、劉綸又都任讀卷官。甌北深知二公的為人，越是和他們關(guān)系親近的人，越有可能被壓低排榜名次，何況當(dāng)前輿論對軍機處不利呢？他唯恐劉統(tǒng)勛為避嫌疑而將自己考試成績往低處壓，于是在答卷時，改用歐陽率更體，果然瞞過了他們的眼目。

試卷閱后，按照慣例，應(yīng)選出前十名的試卷，進呈御覽。此時，劉綸又擔(dān)心甌北試卷進入一甲（即前三名），令外界起疑心，會帶來不測之禍。于是，再次翻閱試卷，想把甌北名次排在十名之外，以減少彼此的麻煩。當(dāng)時的閱卷，是以卷面粘貼的紙條上所畫圈的多少來定文章優(yōu)劣的。這次共有九人閱卷，第一卷上畫有九圈，應(yīng)當(dāng)以第一名進呈。劉綸懷疑這份試卷是甌北所答，遲疑不敢進呈，請劉統(tǒng)勛復(fù)閱。統(tǒng)勛哪里想到甌北會改換字體，看后大笑道：“趙云崧字跡，雖燒灰亦可認。此必非也。”因為甌北初入京時，曾住在他家，經(jīng)常模仿其子劉墉的書法，后來入直軍機處，仍時常用石庵體。劉綸卻說：“遍檢二百七卷，無趙云崧書，則必變體矣?！眲⒔y(tǒng)勛再次細讀第一名試卷，謂：“趙云崧文素跅弛不羈，亦不能如此謹嚴。”

然而，劉綸終未能消除疑慮。恰巧，平叛凱旋的將軍兆惠，也被派來閱卷，但他不懂漢文，只是以卷面紙條圈多者為優(yōu)，便將畫九圈的試卷列為第一名。其他按圈數(shù)多少依次排列，呈請皇帝定名次。乾隆帝大概用了大半天的時間，始將前十名試卷全部閱完。見第一卷是江南人趙翼，第二卷浙江人胡高望，都是中書，而第三卷王杰，則是陜西人。因召讀卷大臣，問：“本朝陜西有沒有狀元？”大臣連忙回答：“前朝有康海，本朝則沒有。”帝即以王杰與甌北卷互換，并從此記住了趙翼的名字。

按照往年的慣例，傳臚一般在農(nóng)歷五月，本次卻改在農(nóng)歷四月二十五日。傳臚那天，一甲三人例須出跪。乾隆帝遠遠地看見獨有趙翼掛有朝珠，便詢問傅恒。傅恒答道：“軍機中書例帶數(shù)珠?！辈⑶疫€說：“昔汪由敦應(yīng)奉文字皆其所擬。”帝暗暗記下。第二天，對眾大臣說：“趙翼文自佳，然江、浙多狀元，無足異。陜西則本朝尚未有。今當(dāng)西師大凱之后，王杰卷已至第三，即與一狀元亦不為過?！?/p>

其實，將王杰取為第一，似還有其他原因。王杰早年先后依于兩江總督尹繼善、江蘇巡撫陳宏謨幕，都受到重視。辛巳殿試，乾隆帝閱典試大臣所進呈的試卷，閱至第三名王杰的卷，“熟視字體如素識，以昔為尹繼善繕疏，曾邀宸賞，詢知人品，即拔置第一。及引見，風(fēng)度凝然，上益喜”?？梢?，其間還有感情的因素。就這樣，憑著乾隆帝的一句話，就將本來已掄大魁的趙甌北抑為第三，而把陜西籍的王杰擢為第一。甌北眼看到手的狀元桂冠，被輕而易舉地摘去了，“一桂枝高手已攀，臚傳聲里另排班”。此事，給甌北的一生都留下難以磨滅的陰影。直至晚年，他還在《外孫金皋京闈發(fā)解喜賦》（之二）詩的自注中稱：“余廷試卷進呈第一，后改第三，大魁佹失，心常歉然?！?/p>

甌北拼搏十年，六次應(yīng)會試，終于以探花及第，“雖非五色蓬萊頂，猶占三茅句曲山”，照樣宮花插帽，走馬長安。“千步御街中道出，一條軟繡九衢還”，圓了他那日思夜想、盼望已久的進士夢，內(nèi)心的激動和興奮可以想見。在他想來，老父長眠地下已久，不可能再看到兒子今日的榮耀，然對老邁龍鐘的母親，卻是一個安慰。進士及第后未久，他便辭別軍機處，入翰林院任編修，實現(xiàn)了供職詞館的愿望。

清朝仕路，以科目為正，科目尤重翰林。翰林雖僅七品，較為閑散，卻為天子文學(xué)侍從，儀制同于大臣，且卜相非翰林不與，容易升遷。所以，翰林院歷來被視為清要之地，常為仕途奔走者所艷羨。至于俸祿較薄，甌北倒并不介意。他在詩中寫道：“寸寸鲇魚上竹竿，生平一第最艱難。不周山下頭曾觸，無定河邊骨欲寒。辛苦醫(yī)家三折臂，渺茫仙路九還丹。誰知禿盡中書筆，方得詞人本分官?！痹谒磥?，最能體現(xiàn)儒生人生價值的，無過于翰林院官。供職翰林院，憑借文字結(jié)撰，輔助教化，使所學(xué)派上了用場，縱覽古今，“寸管論人”，是最恰當(dāng)?shù)奈恢茫芍^“盛世文章臺閣貴，清班官職鳳麟高”。甌北剛上任，便入方略館，擔(dān)當(dāng)起纂修《平定準噶爾方略》的任務(wù)。

他在翰林院供職三年期滿，例須參加考試。大概是在四月間，乾隆帝親自面試，同時應(yīng)試者三十余人，而甌北獨受殊榮。曾在《散館恭紀二首》（之一）詩中寫道：“三十余人試殿墀，姓名獨荷帝疇咨。（自注：上獨呼臣翼名宣見垂詢。）小臣未敢他途進，圣主真懸特達知。詩草行書呈滿幅，（自注：詩稿呈御覽。）磚花跪奏語移時。廿年牢落菰蒲士，何幸親承雨露私。”幾乎有些受寵若驚了。此次散館，他考列一等第二名。在甌北想來，乾隆帝對自己印象如此之深，又垂詢移時，確乎難得，或許能為自身日后仕途進取廓清道路。事實卻并非如此。當(dāng)時，翰林院雖不屬傅恒所轄，但他仍時常在乾隆帝前舉薦甌北。正如甌北在《五哀詩·故相國贈郡王傅文忠公》中說：“及余入詞苑，已非公所臨。猶于黼座旁，時時說賤名。”然而，卻無濟于事。引見過后，乾隆帝卻對大學(xué)士傅恒說：“（趙翼）文自佳而殊少福相?！陛p輕一句話，卻判定了趙翼終生不可能再有飛黃騰達之日，傅恒終愛莫能助。這件事，給甌北造成強大的精神重壓，直至古稀之年，他還在重述說：“功名非福不能成?！?/p>