人生自古多歧路，功名富貴本無據(jù)。
濁酒三杯沉醉后，水流花謝知何處。
洞源村西北方，有一座名為停頭山的山頭。在這座山的左邊山麓，有一個叫陳家塢的小村塢，塢口有一座清代建造的庭院。這座庭院墻門高大，氣勢磅礴，大廳內(nèi)雕梁畫棟，古色古香。大門朝南而開，門前靠右邊有四座青石制成的旗桿石。這座庭院叫“明善堂”，傳說是清代道光年間一位文武進士的住宅。
話說大清道光年間，洞源出了一個名人，姓章名開璐。因他生得眉粗眼大，雙眼明亮發(fā)光，大家都叫他兩銅錢。父名遠仁，原是書香門第出身，可是到了章開璐該上學(xué)的這年，父親一病不起，不到一月就撒手人間。章開璐讀書心切，母親只得幫人家做些針線活，供他在村里的學(xué)堂讀書。母子兩人相依為命，艱難地過了三個年頭。母親由于勞累過度，丟下了才十歲的小開璐也撒手西去。小開璐哭得死去活來，孤單一人，無依無靠，多蒙族中伯公章邦杰的幫助，才安葬好他的母親，后又把他介紹到衢州廿里鎮(zhèn)王家莊的一個親戚家去放牛。
小開璐跟著章邦杰到了廿里，叩見了章邦杰的親戚王員外。這王員外名叫延綱，四十八歲，兩年前妻子過世，他不愿續(xù)弦，守著兩個女兒和四十多畝田地過活。他生性善良，為人慷慨，不計小節(jié)。章開璐的到來，好像為他家增添了活力，又看他小小年紀生得虎頭虎腦、聰明伶俐，對他非常憐愛。他的兩個女兒一個八歲、一個六歲，大的叫秀花、小的叫秀娟，兩人別無愛好，自小喜愛彈琴，見家中多了一個哥哥，心中也感到無比的歡暢。一家人從不把他當作外人看待，從來是同一桌吃飯、在一起玩耍。
章開璐每天除放牛、和她姐妹倆玩耍外，其余時間都在埋頭讀書、練字，有時要讀到天亮。每日王員外給他的點心錢都不肯亂花，攢了一兩月便偷個空到村中學(xué)堂的書客那里，買幾本書回來閱讀。他不僅喜歡文學(xué)，還非常喜愛武術(shù)，加上天生臂力過人，每逢放牛在外，都要在草地上練習(xí)一番拳腳，到了十六歲，已能文善武。
王延綱見他這樣勤奮好學(xué)，心中十分高興，可是也意識到，光靠他自己這樣盲目練功，無一名師點撥，只能強身健體，成不了大氣候。他心想，我何不順水推舟，好人做到底，去聘請一個文武全能的先生來教他？日后若能上進，就招他為婿，等我百年之后，就可以由他來主持這個家庭，豈不兩全其美？于是他就把這個想法來與兩個女兒商量。
當他提出要為章開璐聘師學(xué)藝時，就遭到了大女兒王秀花的反對。原來，章開璐剛到王家時，畢竟年紀還小，兩姐妹感到新鮮，童言無忌、兩小無猜，三人相處十分融洽。可是隨著年齡增長，各人心中都有不同的想法。妹妹秀娟一直把章開璐當哥哥看待，互相尊重，有事都能搶著干；可是姐姐秀花就大不相同，人大心大，傲慢無禮，看不起窮人，再也不把這放牛娃章開璐放在眼里，說他不務(wù)正業(yè)，一個窮孩子還想讀書練武，不倫不類。今天聽說父親還要為他聘請先生，心中極為不滿，不高興地說道：“爹爹你這是何苦，他又不是王家的子孫，一個外來之人，為什么要為他聘師學(xué)藝？再說像他這種寒酸之人，怎能夠封侯拜相？爹爹你這樣做不但是浪費錢財，還要讓人家取笑。”
王延綱道：“女兒之言不無道理，但為父看他抱負很深，上進心強，好在他又無父母在堂，日后如若能成大器，為父就把你許配與他，招他為婿，豈不就成了王家之人了嗎？有此半子，我們王家就可改換門庭了。”
王秀花聽后，沉思了片刻，暗暗想道，爹爹用心良苦，也是為王家所想。母親生前和我說過，在我三歲之時，有一算命先生為我算過一命，說我有貴人之相，日后定是老爺夫人。是真是假，也難料定。他如真的像爹爹所說那樣能為官，我便與他結(jié)為夫妻；如果有失爹爹所望，到時休怪我無情，這只癩蛤蟆也不要想吃天鵝肉，及早叫他滾蛋。于是她就對父親說道：“爹爹，女兒我年幼無知，一切事情都由你自己決定?？墒堑氵@樣提挈他，會不會枉費心機？”
王延綱說：“我看不會，為父我慧眼識人，看出他是一個有恒心的孩子，女兒不必多慮。”
王秀花哼了一聲，說道：“可能沒有爹爹你想的那么簡單?！?/p>
妹妹秀娟見姐姐這樣看不起章開璐，心中很不高興，嘟著嘴說道：“姐姐你不要門縫里看人，將人看扁，我看璐哥不是你所說的那種人，據(jù)小妹看來，他與眾不同，日后定能飛黃騰達。”
秀花見妹妹替章開璐說話，就沒好氣地說道：“小蹄子，不用你多嘴，以后他若做不了官，就將你嫁他?！?/p>
秀娟道：“管他有官沒官，只要爹爹做主，就是討飯，我嫁他又有何妨？”
王延綱只怕姐妹兩人為了章開璐吵鬧起來，影響不好，連忙勸說道：“兩人不需爭吵，有為父做主，你們回房去吧?！苯忝脗z也不說什么，各自回房安宿，不提。
次日，王延綱把他的設(shè)想與章開璐說了，只是沒有提起招婿之事。章開璐聽了又喜又愁，喜的是自己是個孤兒，只能替人放牛幫工混碗飯吃而已，雖然空余時間喜歡讀書識字、練習(xí)武術(shù)，也只不過消磨消磨時間，根本不敢去想能拜師學(xué)藝。想不到王員外如此恩義，竟然主動提出要為他聘師，他好似半夜里拾到個金元寶，簡直不敢相信。愁的是王員外這樣提挈他，無以為報，何況他自認生性魯莽，如學(xué)習(xí)不好，有負王員外之恩，豈不被人恥笑。但見王員外能看重于他，豈肯丟棄這個來之不易的機會，于是他走向前去朝王員外深深地拜了八拜，說道：“員外如此大恩大德，小侄日后若有上進，我愿效犬馬之力，來報答你的再造之恩?！?/p>
王員外連忙把他扶起，說道：“賢侄請起，都是一家子人，何須客氣?！?/p>
就這樣，王延綱托人多經(jīng)尋訪，終于請來一位能文善武的老先生來傳授他。自此以后，王員外再也不要他干活，專讓他學(xué)藝。在先生的安排下，雙日習(xí)文，單日習(xí)武。先生見他刻苦認真，悟性好，接受能力強，巴不得把平生的本領(lǐng)全部傳授于他。不久，章開璐的文武才能，已不在別人之下了。
不覺光陰似箭，夏去秋來，章開璐已到了十八歲，生得身材魁梧，力大無窮。在這幾年內(nèi)，由于他刻苦努力，習(xí)得武藝高超、文章錦繡，到了年底，在老先生的建議下，在王家莊擺起一個擂臺，邀請本鄉(xiāng)的一些武術(shù)愛好者前來比試?？墒且贿B半個月，不管是比武還是賽文，沒有一個是他的對手。因此，他的名氣傳遍了廿里附近的各鄉(xiāng)。
一日，王員外和先生家中閑話，只見村中一里長走上前來施禮道：“王員外和老先生都在家中，小人正有一事稟報?？h中有牌下來，要鄉(xiāng)試小考，小人把章開璐作為王員外的義子，把他的名額送到縣內(nèi)去了，定于本月十五進城鄉(xiāng)考，特來告知，讓你們心中有個準備?！?/p>
王員外一聽，喜悅地道：“難得里長兄弟如此有心，作全了我們，深感不盡，我就吩咐開璐賢侄備考就是了。”
里長告別二位回家，不提。
到了十五這天，章開璐辭別了王家父女和先生進縣城鄉(xiāng)試。三場下來，他感覺比較滿意，出了場即便回家。員外、先生倚門相接，詢問考況。章開璐道：“這次鄉(xiāng)試，只是考文，沒有試武，小侄的三篇文章，自己認為還算理想，但不知考官的看法如何?！?/p>
先生道：“我看賢契火候已到，想那考官絕不會有眼無珠，抹殺真才?！?/p>
王員外說：“但愿如此?！?/p>
次日上午，章開璐吃過早飯，和先生又到村外打麥場上練習(xí)手腳。巳時一刻，只聽得一片鑼響，忽見三個騎馬之人闖將過來，一到王家門前，滾鞍下馬，把馬拴在路邊的樹上，一路高聲叫道：“快請章老爺出來，恭喜高中了！”王員外一聽，喜出望外，連忙一面請報錄人進屋坐定，一面叫女兒秀娟出去尋找章開璐。
其實章開璐早已聽到鑼聲，就與先生停止練習(xí)，趕回家來。報錄人見了說道：“新貴人回來了?！边呎f邊擠出門外去，要向他討喜錢。章開璐一一和他們施禮叩頭，并請他們進屋入座，秀娟捧過茶來，茶畢，王員外送他們每人一兩銀子，打發(fā)他們?nèi)ズ?，高興地把報帖升掛在中堂，見上寫著：“捷報貴府老爺章開璐高中浙江鄉(xiāng)試第七名亞元。京報連登黃甲?！?/p>
王家莊的鄉(xiāng)親們，聽說王延綱家的放牛娃中了舉人，感到驚奇，大家都來王家看個究竟。有來看熱鬧的，也有不相信的，把王家門口擠得水泄不通。當大家看到王家中堂上確確實實掛著報帖時，才相信確是真實，都在那里贊嘆不已。有幾個奉承者圍著王員外，說不盡的奉承話，拍不盡的馬屁語。
正在熱鬧之時，忽見一個十分體面的管家手里拿著一張大紅帖子飛跑到來，說道：“郭老爺?shù)絹戆菰L新中舉人章老爺。”說畢，一乘轎子已到門口，眾鄉(xiāng)親們各自散去，章開璐與員外迎了出來，只見從轎中走出一個頭戴紗帽、身穿花色圓領(lǐng)、腰圍金帶、腳踏皂靴、五十多歲的人來。
這不是別人，就是王延綱的同年好友，姓郭名志明。他也是舉人出身，做過一任縣令，為人正直無私，因看不慣當時社會腐敗，情愿辭官退居鄉(xiāng)里。他雖然隱居鄉(xiāng)間，但還在洞察時局，經(jīng)常去同僚好友、現(xiàn)任衢州知府盛昌瀾那里促膝談心。這位盛大人性如烈火，心直口快，辦事雷厲風(fēng)行，于己要求甚嚴，大家都管叫他盛大炮。他兩人都為國家遭受大量的鴉片入侵而擔憂，希望朝廷早日派大員查禁。郭志明聽盛知府透露，明年春季朝廷要開考場擇英才，可能與禁煙有關(guān)。當他聽到好友王延綱家的放牛娃能中舉時，感到驚奇，也過來看看這放牛娃究竟是怎樣一個人物。
王延綱迎他到了堂屋，分賓主坐下。章開璐過來向他磕頭叩拜后，侍立一旁，聽他們敘談。王延綱叫他身邊坐下。郭志明和王延綱敘了些寒溫，談了些舊話后，朝章開璐一看，見他生得身材魁梧，相貌堂堂，于是他就問王延綱道：“不知世兄幾時認得這個螟蛉之子？”
王延綱道：“非是螟蛉，是小弟前幾年前聘用來的一個放牛娃，小弟看他勤奮好學(xué)，與別的孩子不同，就有心培育他，因此就請來一位文武全能的先生，教他習(xí)文練武，已近三年了。想不到這次鄉(xiāng)試得取功名，不負小弟之望也。”
郭志明心想，一個放牛娃，能有多少才華？這次鄉(xiāng)試，莫非有什么弊端？待我出一對來試他一試，他究竟有沒有真才實學(xué)。于是他風(fēng)趣地對章開璐說道：“賢侄少年得志，可喜可賀，你高中亞元，不但為世兄家增光添彩，同時也引得老朽的詩興大發(fā)。今天老朽我觸景生情，出上一聯(lián)，與賢侄玩耍玩耍，不知賢侄肯不肯賞臉？”
章開璐知道這老夫子是不相信他這個放牛娃，有意來試探。于是他謙虛地說道：“小侄才疏學(xué)淺，可能有愧于世伯，那就請世伯出題吧?！?/p>
郭志明出題道：
雛鳳學(xué)飛，萬里風(fēng)云從此始。
章開璐一聽，覺得這老夫子看我年輕事淺，帶有鼓勵的意味，于是他不假思索，隨即對道：
潛龍奮起，九天雷雨隨時來。
郭志明一聽大喜，想不到這放牛娃果有才學(xué)，但他還不放心，不知日后為官，對當今的鴉片入侵的渾濁世界有什么看法，于是又出一題道：
雨過天晴，何時呈得新境界。
章開璐知道他的用意，沉思了一會應(yīng)道：
天地雖暗，須臾不見舊江山。
郭志明大喜，豎起大拇指對王延綱說：“世兄可算是當今伯樂，慧眼識人，把一個放牛小子看得這樣準確。只是小弟有一事要問世兄，他一不是你的至親，二又不是你所認的螟蛉，你這樣盡心培植，不知世兄意何所圖？”
王延綱道：“小弟我別無他圖，只因我中年喪妻未娶，守著兩個女兒在小弟膝下尚未婚配，小弟之意，愿將大女兒秀花許配于他。今日世兄到來正好，就請你為我兩家做個大媒人吧?！?/p>
郭志明聽了哈哈大笑道：“如此甚好，小弟就討碗酒喝喝了?！庇谑蔷陀蓛蓚€老輩做主，當即請過秀花的庚帖給章開璐，并要章開璐寫好自己的庚帖給王延綱。王延綱收了，進內(nèi)遞于秀花，叫她放好，出來謝過郭志明，留他吃飯。
郭志明道：“相好弟兄，何須客套，小弟出門已久，不能奉陪，等大禮之時，小弟再來為他二人主婚。只是小弟還有一事奉告，我聽衢州知府盛大人所說，新春之后，朝廷要開考場，會試天下舉子。世侄如要進京會試，當今社會沒人推薦，文章再高，恐也難遂意愿。況且衢州知府盛大人是老朽的同年，他京中同僚甚多，我回去后先致信于他，讓他心中有數(shù)；等過了新春，老朽帶你去衢州府衙，通過他的面試，讓他認可世侄確有真才實學(xué)；再請他打聽朝廷點誰為考官，如是熟人，請他鼎力推薦。望賢侄不可荒廢學(xué)業(yè)，靜觀動靜，不得有誤?！闭f罷，就告辭上轎回家。
且說章開璐得到了王員外這樣無微不至的培育和關(guān)愛，應(yīng)該是心滿意足了，可是他的心情十分不遂。原因是這樣：他自十歲到王家來，已有七八個年頭。有道是：路遙知馬力，日久見人心。在七八年中，他對秀花、秀娟姐妹倆的性格、脾氣十分了解，秀花愛的就是富貴、地位，從不把窮人看眼里，整天只知道濃妝艷抹，廚房、家務(wù)從不插手，家計、生活絕不過問，把妹妹秀娟當成使喚丫頭，也從未把放牛娃章開璐放在眼中，處處都要對他刁難和排擠?？墒切憔昱c她大不相同，她不但心地善良，而且還非常勤儉，家中大小粗活都是她干，從不叫苦，對章開璐也非常關(guān)心愛護，每天干活回家，都要為他端茶倒水。到了章開璐十八歲這年，秀娟也已十四，兩人情竇初開，互生好感。但誰都不敢貿(mào)然從事，只能是互相尊重、彼此相知。而今他已中得舉人，本想再過幾天親自向王員外提親，要求娶秀娟為妻，可是王員外提前提出，要郭世伯為媒，將秀花許配于他，這豈不是弄巧成拙、亂點鴛鴦譜嗎？本想提出抗婚，但他十分理解王員外的心情：這樣無私栽培他為了什么？不是為了讓他做女婿嗎？總不能大女兒不許，先嫁小女兒的。如要提出反對，實在難以啟齒。只恨自己命薄，沒有爹娘做主，無有親人商量，事已如此，也只能這樣了。他無可奈何地拜過了岳父，但對岳父商議道：“小婿以功名為重，若要完成婚禮，等明年會考后再說?！蓖鯁T外應(yīng)允，不提。
過了新春，郭老爺同了章開璐來到衢州衙門，投了手本。盛知府見老友來訪，傳宣相請。郭志明進了角門，踏邊而上，來至大堂跪下。盛知府連忙出迎扶道：“自家兄弟何須大禮，還不快快請起?！?/p>
郭志明站起，打了一拱道：“大人，老朽今日帶舉人章開璐到來，請大人面試?！?/p>
盛大人吩咐傳他進來，衙役聽命，將章開璐傳入，到階前跪下。盛大人見他生得身材魁偉，體格雄壯，心中有了好感，便吩咐掩門，將二位進入內(nèi)堂坐定，章開璐站立一旁。盛大人看了看他，問郭志明道：“前次世兄信中所提到文武全能的舉人，就是他？”
郭志明道：“正是此生。老朽只恐信中之言大人不信，故而帶他前來請大人面試?！?/p>
知府道：“這樣也好?！北阆蛘麻_璐問了一些為官行政之道。章開璐對答如流，說得頭頭是道。
盛大人大喜，說道：“賢契果然是有才有學(xué)，老夫欽佩。郭世兄說你文武全能，這樣吧，你隨老夫到校場去，老夫倒要測試測試你的武功如何?！?/p>
說罷，一行人簇擁著盛大人來到校場。盛大人坐定，只見章開璐脫下藍衫，露出緊身黑色內(nèi)襯，走下校場，朝盛大人躬身一拜，擺開架勢，打了一套八仙拳。只見他，聚神斂氣，展開了躲、縱、挪、閃等技能，一會兒“泰山蓋頂”，一會兒“枯樹盤根”，一會兒“偷梁換柱”，一會兒“白鶴沖天”，滾翻如是，揮動自然。開始時，還見人影轉(zhuǎn)動；到后來，好似一道黑光翻滾。盛大人看了，連聲叫好，左右喝彩不迭，把個郭志明也看呆了眼。章開璐使完，面不紅，氣不喘，上廳打躬跪下。盛大人道：“果是英雄，難怪郭世兄贊不絕口。本官多方打聽，已打聽到今科的考官，是林則徐手下的兩位官員。這兩個官員，也是本官同科，目下賢契回家做好赴考準備，待本官修書給那兩位年兄，請他們與你料理功名?！闭麻_璐叩謝，與郭志明出了府衙回家，不提。
且說道光十九年，英國向中國大量輸入鴉片，嚴重危害中國的國計民生，遭到中國人的反對。道光帝要派江蘇巡撫林則徐到廣東查禁鴉片。借此機會，林則徐上奏道光，要求朝廷廣開考場，為國挑選英才，分布全國各地，協(xié)助地方禁煙銷煙，并提出這科的考試與以往不同，要有文武全能的考生，這樣不但可以抵制外國人的挑釁，而且還可治理地方治安。
道光準了林則徐的奏折，下旨要他選擇清正廉明的官員為考官，林則徐就推薦了吏部二位官員。這兩位官員，一位名叫鄭國軍，一位叫楊振興。那鄭國軍現(xiàn)任吏部尚書之職，楊振興也是吏部官員，他們都是寒門出身，辦事正直無私，是林大人的得意門生。這次受林大人推薦，朝廷點他二人為今科考官。他們金殿領(lǐng)旨，謝恩出朝。他們有一個共同的志向，就是為朝廷選拔英才。兩人回到吏部，商議如何籌備今科考試工作。幾天后，他們的籌備工作有了頭緒，決定于明年二月十八開考場，吩咐下人提前向全國各州府下達文書，讓全國舉子有思想準備。
一日，他倆在吏部理事，忽見門房呈遞來一封推薦信。拆開一看，見信中的內(nèi)容是說，衢州有一舉人，名叫章開璐，有文武全才，當今少有的，鄭、楊二位大人如能提拔于他，對朝廷或地方能起一定的作用。落款是衢州知府盛。兩人見了同時笑道：“這個盛大炮，向來為官清正，這次怎么也做起‘紅娘’來了？莫非這章開璐是個大財主，盛大炮也按捺不住受了他的賄賂不成？”但不管是真是假，他倆心中就有了章開璐這個印象，且等他到來，親見便知。
過了新春，吏部已向各州府下達文書，定于二月十八開考。章開璐接到通知文書后，一家人就忙碌起來。這天郭志明又來到他家，對章開璐道：“前番盛公已有書信寄于兩位考官，請他們照應(yīng)你的考事?？峙滤麄兂路比?，丟在一邊，今天他又著人送來書信一封，赴考時讓你帶去，叫你親身到那里當面投遞。如若他們見了，必有好處。”說罷掏出書信，付于章開璐，章開璐見盛大人做事如此心細，與王延綱再三稱謝，郭志明敘談了一番后，告辭回家。
次日，一家人為他準備好進京的行李。在秀娟的建議下，姐妹倆為他做了一件繡花袍和一頂帽盔。秀娟拿著對他說道：“璐哥，此番去往京城，比不得在家，那里多有九卿、四相、公子、王孫，來往甚多，你就這樣穿著舊衣舊褲進京，難免要受人蔑視，幾天以來，姐姐不辭辛苦為你趕做了這套衣帽，讓璐哥穿著赴考，不會那么寒酸?！?/p>
章開璐見狀，口中不說，心中清楚是誰的主意，又不好言明，只好流著眼淚感激地道：“有勞兩位妹妹真心相待，愚兄永遠銘記在心，如此愚兄上路了?！闭f著就背起包袱，一家人送出大門，看他上馬赴京而去。
章開璐別了王家的一家人，望京城而來，一路上免不了曉行夜宿，渴飲饑餐，幾日后，到了京城。見京城果非荒村小縣，九街通衢，人來人往，真是“商賈叫賣于耳不絕，酒幌旗幡迎風(fēng)招展”。如此美景，章開璐卻無心觀賞，尋找一個中等宿店住下，便向店主打聽，吏部衙門設(shè)在何方。店主道：“吏部是個大衙門，誰人不知，誰人不曉，此間向南四五里路，一座大宅門，極其好認?！闭麻_璐稱謝，進房休息。
次日，章開璐用過早餐，穿戴好新衣新帽后，帶著書信，出了店門，徒步來到吏部衙門，見衙門果然雄壯，門外有兩個門官守門。章開璐放大膽子，呈上手拆，門官接過道：“你且候著，待我進內(nèi)稟報?！币粫?，門官出來喚他進去，章開璐隨著門官，直至吏部大堂，見大堂上坐著兩位官員，忙雙膝跪地，口稱：“大老爺在上，衢州府舉子章開璐叩頭?！?/p>
兩位大人朝下一看，對視一笑。鄭爺對楊爺?shù)溃骸拔艺f這章開璐一定是個財主，試看他這身華麗穿戴，果然不差！”
便問他道：“章開璐，你幾時來的？”
章開璐道：“舉子昨日到京，今天一早尋找到此。”便將盛知府的這封書信呈了上去。
鄭爺接過書信，拆開看后，“乒”的一聲，拍著桌子喝著：“大膽章開璐，我且問你，你這封薦書是用多少銀子買的？如不從實講來，左右，看大刑伺候！”
“是！”兩邊衙役吆喝了一聲，立即搬過刑具。章開璐見鄭大人憑空發(fā)怒，感到驚奇?？墒撬换挪幻Φ胤A道：“舉子是浙江蘭溪洞源人氏，父親遠仁。舉子七歲時父親因病去世，留下母子二人苦度光陰。十歲那年，正好是舉子讀書時期，母親勞累過度，也撒手人世。舉子無依無靠，孤苦伶仃，在族中叔公章邦杰的幫助下，介紹我到衢州廿里鎮(zhèn)王家莊王延綱員外家放牛。由于舉子勤學(xué)奮進，博得了王員外的青睞。他為我聘師學(xué)藝，舉子為報答王員外的再造之恩，勤學(xué)苦練。去年鄉(xiāng)試得中舉人，又蒙衢州知府盛大人愛才重視，在府衙校場親考舉子，認定舉子確有真才實學(xué)，才修書向大老爺推薦。舉子臨行之前，這副衣戴還是王家姐妹相送的。舉子這樣一個放牛娃，哪有銀子賄賂盛大人呢？”
鄭、楊兩位大人聽了這一番言語，將信將疑。楊爺?shù)溃骸澳惴Q自己有真才實學(xué)，也未可定。耳聞不如眼見，你上演武廳來，讓我們先考考你再作道理?！?/p>
于是，一眾衙役簇擁著兩位大人，帶著章開璐來到演武廳。兩位爺坐定，遂叫章開璐道：“你舞一路劍來讓我們看看?！?/p>
章開璐聽令，不慌不忙脫下繡花袍，下了演武廳，來到校場，從兵器架上拿了一把寶劍，一個金雞獨立，無聲無息地立于校場當中，朝兩位大人一個童子拜觀音。僅這一招，把兩位大人逗得滿心歡喜，剛才的疑云去了大半，兩人相視一笑。還沒有回過神來，只聽得“嗖嗖”的哨音之聲，從校場中傳來，見一團白光忽上忽下、忽左忽右在那里轉(zhuǎn)動。這團白光時而飄忽空中，時而貼地疾馳，矯若游龍，疾如奔馬，只見劍花，不見人影。兩位大人看得眼花繚亂，手下的衙役無不拍手稱快。一會兒，章開璐收了劍鋒，只見他臉不紅，氣不喘，放下寶劍，上廳躬身跪下。
鄭爺?shù)溃骸澳愕奈湫g(shù)果然極妙，但不知文才如何，下官還要考你一考。”
章開璐道：“不知大老爺要考什么，就請出題！”
鄭爺?shù)溃骸跋鹿僖阕鲆坏罏橹俚纴?，讓我們一觀?！?/p>
說著，就吩咐手下拿文房四寶過來，在演武廳上擺下桌椅。章開璐拿起紙筆，一揮而就，單足跪地，呈于鄭爺。鄭爺接過一看，贊不絕口，連忙遞于楊爺，楊爺接過，見上面寫道：
清正嚴明感山岳，鐵面無私賞罰明。
明敏慧捷何須勇，剛毅正直不趨炎。
先身百姓常施愛，注重調(diào)查不賄貪。
抵制倭寇銷煙土，指日高歌慶升平。
兩位大人滿心歡喜，便吩咐掩門。鄭爺隨即下座來，雙手扶起道：“賢契請起。我們只道是賄賂求進，哪知你果有真才實學(xué)?！彼旖凶笥铱醋鶃?。
章開璐道：“兩位老爺在上，舉子是何等之人，擅敢僭坐?！?/p>
鄭爺?shù)溃骸安槐刂t遜，坐下來好講話。”
章開璐告坐，左右送上茶來喝過。
鄭爺開口道：“賢契果然是文武雙才，但不知你對當今形勢有何看法？”
章開璐道：“兩位大人在上，恕舉子直言，斗膽奉告：當今社會動亂，國民遭受鴉片肆虐，民不聊生。舉子之見，對外：朝廷必須派遣大員，前往廣東查封，嚴禁鴉片入境，并做好防御措施，嚴防英軍挑釁；對內(nèi)：各府、各縣要成立實驗縣，整頓吏治，加強社會治安，嚴厲打擊販賣、走私烏煙、紅圓的不法商販。如此，才能保得黎民百姓安寧?！?/p>
兩位大人聽了他這番理論后，感到這是一個難得的人才，盛大炮可謂識人。對這樣的人才，應(yīng)該是今天就可把他錄用，但皇命在身，不可秉私行事。因此，鄭大人對章開璐說道：“賢契才能，我倆欣賞。但為國求賢，必須通過多人比試，才能贏得人家心服口服，今天是二月十六，離考期還有兩天，你暫且回宿店，養(yǎng)好精神，等到考試之日，盡力奪取魁元，不可輕率。”章開璐拜謝了，出衙門回宿店，不提。
到了十八日早上，章開璐四更起床，早餐已畢，拍馬來到考場，見那九省四郡的舉子俱已到齊。一會兒，只見鄭國軍、楊振興二位考官坐轎進了考場，在演武廳坐下。旗牌官宣讀這科試考的條例：“今科的試考與以往不同，先考武術(shù)，后考文章。武考不需要什么跑馬、射箭，校場上放有大刀一把、石鼎一座，大刀重有一百二十斤，石鼎三百六十斤，如果能揮得動大刀、提得起石鼎，就算合格?！?/p>
此條例一宣布，只聽得“嘩”的一聲，三庭人散去了一庭。因多數(shù)舉子都是文墨出身，如何揮得動大刀、提得起石鼎？只好認晦氣，卷席而走，等下科再來。
接著比試開始，旗牌官點名，挨次上場比試，每個舉子精神抖擻，挨次一個個登場。揮大刀的揮大刀，提石鼎的提石鼎，各獻奇能。大家都在舉目觀看，見有的人能揮幾下大刀、提得起石鼎，有的人揮得動大刀、提不起石鼎，也有的拿起了大刀卻不能揮動，有的甚至連拿也拿不動它。還有一個舉子，看他已有三十多歲，來到校場，對著兩個考官打了一拱，裝模作樣地打了一路花拳后，走到大刀旁邊，非常自信地抓住了大刀，滿以為一下能把大刀提了起來，誰知大刀剛剛提到半人之高，只見他身子一晃，向后一跤，跌了下去，這把大刀剛好壓在他的小腹上，壓得他像豬一樣叫了起來。幾個兵丁連忙跑過去抬起了大刀，見他已是屁滾尿流，引得眾舉子哄堂大笑，羞得他一下鉆進人群，不知去向。
一天下來，雖有十多個合格，但不十分理想。當點到浙江衢州章開璐時，只見他，雄赳赳氣昂昂地走到校場，向演武廳上的兩位考官叩了頭，然后脫去繡花袍，露出緊身內(nèi)襯，不慌不忙地走到大刀旁，抓起大刀，慢慢地提起來，一個蹲樁，兩手合一，把大刀橫擱在雙臂上，朝四方拜了四拜，然后就揮舞起來。只見他橫行直步，直步橫行，里砍外劈，埋頭獻鉆，左插花，右插花，三十六個翻身，七十二個變化。看得兩位考官連聲喝彩，眾舉子呼聲不斷。章開璐使完刀，面不紅，氣不喘，把刀輕輕放在原地，再走到石鼎旁邊，一個馬樁蹲了下去，雙手輕輕地提起石鼎，把它放在左膝上，然后蹺起右腳，用胸部頂住石鼎，展開雙臂，表演了一個鳳凰展翅的把式。那下邊的看考人再次發(fā)出喝彩之聲，在場的舉子也驚得啞口無言。章開璐施展完畢，放下石鼎，上廳打躬跪下。兩考官高興道：“賢契辛苦了，回店歇息，等待來日試文?！闭麻_璐謝過。
且說鄭、楊兩位大人見時候不早，宣布收場，明日再考。眾人散去，一夜無話。次日試考，舉子寥寥無幾，兩考官勉強地挑了幾個，等文試以后再作決定。兩天后文試完畢，吏部很快地出了布告，章開璐等二十八名舉子被錄取。
這日凌晨，道光爺?shù)堑?，林則徐協(xié)同兩位考官上殿奏道：“臣等啟奏萬歲，今科會試完畢，被錄取的二十八名舉子在殿外候旨，請萬歲面試?！?/p>
道光聽奏，心中大喜道：“三位愛卿，為朝廷選擇良才，勞苦功高，宣他們上殿，待朕來面試?！编嵈笕祟I(lǐng)旨，按花名冊呼他們挨次上殿，道光爺將二十七名舉子一個個面試后，覺得都還滿意。當點到二十八名章開璐上殿時，道光一看，見這舉子與眾不同，生得身材魁梧，相貌雄偉，眉宇間含有一股英氣，就目不轉(zhuǎn)睛地看著他。鄭國軍見萬歲對章開璐特別關(guān)注，便岀班奏道：“此舉子與眾不同，他不但文才出眾，而且武功也十分了得。”道光聽了，就叫章開璐在金殿之上獻示一下才能。章開璐領(lǐng)旨，脫下長袍，當著萬歲，打了一路長拳?？吹帽姵箭R聲喝彩，鄭爺又呈上章開璐的試卷。道光爺看了，龍心大喜，當?shù)罹忘c他為文武進士，其余的都點為進士。由吏部安排，放到各處為官。并對林則徐傳旨道：“朕看文武進士章開璐是個人才，你等對他要另眼看待。”林則徐等謝恩，領(lǐng)旨下殿。
林則徐愛才如渴，因不久道光帝要命他為兩廣總督，派他到廣東查禁鴉片。他任江蘇巡撫時，見江浙兩地走私烏煙、紅圓的不法商販十分猖獗，雖然在他的查禁下得到了初步的控制，可是一旦自己離去，那些不法商販難免又要死灰復(fù)燃，因此他向道光建議廣開考場、發(fā)掘人才，為禁煙毀煙增添力量。章開璐這樣的人物就是他心目中理想的人選，今天在金殿之上，又得到萬歲的認可，便決心要提拔他?；匮弥?，他把鄭、楊二人請到跟前，和他們商議，要他們查一查章開璐的舊時基業(yè)，查點明白后，發(fā)銀為他蓋造房屋，安排他歸宗，再放他到江蘇常州，因那里烏煙、紅圓走私最為猖獗。兩官奉命立即下文書到金華府，金華知府不敢怠慢，派人去蘭溪縣，要蘭溪縣府查清章舊時基業(yè)。
再次，吏部鄭、楊兩位大人，按照圣上的旨意，暫把二十七名進士安排在翰林院內(nèi)，等待時期，擇優(yōu)充任，并對章開璐說明林大人提議要讓他歸宗之事：“已安排蘭溪縣府查點你家的舊時基業(yè)，發(fā)銀為你建造房屋，你暫且回家，等歸宗后再安排你常州上任?！闭麻_璐聽后，驚喜萬分，想不到眾位大人對自己這等重視，感恩不盡，當即拜謝。
章開璐離京回家，早有報錄的報到王家，王員外一家出郭相迎，擺酒接待。章開璐把王員外拖到中堂，請他上坐，深深地拜了八拜，感謝他培育之恩，又和秀花姐妹倆見個半禮。再尋先生時，王員外言道：“先生因病在身，回家養(yǎng)病去了。”章開璐聽說先生有病回家，心想，本應(yīng)前去探望，無奈事情繁忙，只能改日再作道理。于是就把這事擱在一邊，先與岳父商量歸宗之事。
王員外聽說他要歸宗，好生不忍，眼中流下淚來，對章開璐說道：“賢婿，你要歸宗，應(yīng)說是件美事。有道是：樹高千丈，落葉歸根。只是老夫年過半百，膝下無子，看你從小在我身邊長大，不是親生，勝似親兒一般，因此就把大女兒許配與你，指望能有一個半子相陪。如今你要歸宗，叫我怎生舍得？”
章開璐道：“岳父此事不必擔心，小婿歸宗乃是林大人的好意，小婿我不得不從。再說小婿父母，只生我一人，他們早已離我而去，在小婿無依無靠時，承蒙岳父培育才有今天，此恩此德小婿銘刻在心。如今一舉成名，又蒙皇恩，在還沒出任之前，讓小婿回故里，拜過父母靈位，祭過祖先，盡一次人倫，再轉(zhuǎn)來侍奉岳父，這樣，不但小婿的祖宗面上有了光彩，而且又可永報岳父再造之恩。”
王員外聽了章開璐這一番推心置腹的話后深受感動，便道：“賢婿之言甚是，老夫我不再多言，只是你與我女兒的婚事，不知賢婿如何打算？”
章開璐見員外提起婚事，心中起個疙瘩，要他與秀花結(jié)為夫妻實不情愿，只是礙著員外的恩情，難以推辭。正想與員外解釋，忽報郭志明郭老爺?shù)絹?。章開璐聽說郭老爺來訪，把剛要出口的言語咽了回去，連忙出門迎接郭老爺進屋，分賓主坐下。郭老爺詢問了一些京城之事，章開璐一一回答。
兩人正談得高興，忽又有報子報來，衢州知府盛太爺前來拜訪章老爺。章開璐聽說知府大人到來，豈敢怠慢，連忙與郭志明出村口迎接，王家莊的莊民，兩邊立定，都在觀望知府大人到來。少刻，見有幾個衙役在前開路，盛大人坐著大轎進莊而來。到了村口，章開璐忙跪地迎接，盛知府見狀，忙叫住轎，走出轎門，攙扶起章開璐哈哈大笑道：“賢契你乃是朝廷貴人，如此大禮，老朽我怎擔當?shù)闷穑俊闭f著就和郭志明、章開璐步行走到王家。
王員外設(shè)宴款待，酒過三巡，盛大人說道：“賢契，前日鄭、楊兩位大人有書信到來，道你在金殿面試時受到圣上的贊賞。林大人還為你歸宗之事作好了安排。真是可喜可賀，前途無量?！?/p>
章開璐道：“晚生能受圣上的關(guān)注和林、鄭、楊三位大人的重視，都離不開太爺和郭老爺兩位的推薦及岳丈與先生的培育。因此，晚生對你們四位長輩，刻骨銘心，沒齒不忘?！?/p>
盛知府道：“賢契不必客氣，但不知何時出任？”
章開璐道：“鄭、楊兩位大人已安排蘭溪縣府去晚生家鄉(xiāng)查點舊時基業(yè)，撥銀為晚生建造房屋，讓晚生歸宗后再出任于江蘇常州?！?/p>
盛知府道：“如此甚好，但愿賢契此去盡心盡職，報效朝廷。時已不早，我要回衙理事去了。就此告別?！闭f罷就吩咐起轎，回衙而去。郭老爺也告辭回家。
次日，王員外又與章開璐提起他們的婚事，章開璐道：“岳父此事不必過急，等小婿歸宗時再成大禮，這樣祭祖、成婚同時進行，豈不省了一筆開支。”王員外見他說得有理，只得依他，但暗地里為女兒準備箱籠物件、粗細嫁妝。
有事即長，無事即短。不上一年，章開璐故里洞源，一座三進兩天井的兩層庭院建成完工，縣太爺親自送來了“進士第”牌匾一方，又在中堂之上書寫了“明善堂”三字。從此這所庭院就稱為“明善堂”。在這一年中，章開璐去看望先生三次，直到先生去世，送他上山，落土為安。
這天，他收到了蘭溪縣府的通知，知道房屋已經(jīng)建成，就向王員外一家辭別，回家祭祖。王員外說道：“賢婿回家祭祖，乃是一件大事，但對于女兒的婚事，老夫我時刻掛在心間。你先前不是說過，等你歸宗再成大禮，不如趁此歸宗時候，將就完姻，了卻我胸中一件心事。”
章開璐見岳父主意已定，自己又有言在先，只得依從。擇好黃道吉日，王員外著人抬了箱籠物件、粗細嫁妝送到衢江碼頭，雇了兩只大船向蘭溪進發(fā)。船到雙江口碼頭，蘭溪知縣早已派人在那里迎接，一行人扛的扛，抬的抬，送進了“明善堂”中堂。隨后四乘大轎，王員外父女，及與郭志明一起送親到來，章邦杰代表章家長輩接進中堂，各施禮畢，一眾樂人作起樂來，由章邦杰和郭志明兩位德高望重的老人主婚，兩個喜娘扶秀花出轎，與章開璐參拜天地，祭過祖宗，拜過爹娘靈牌，遂入洞房，然后出來拜謝岳父，又與眾送親人見過禮，請大家入席飲宴。酒過三斟，菜上五味，王員外等人要起身告別，章開璐哪里肯放，定然要留他們一行人多住幾天。過了三朝，員外父女及一行送親之人辭別了章開璐夫妻和章邦杰等人，離開洞源，坐船回轉(zhuǎn)王家莊。章開璐送走王員外后，立即上書吏部，說明他已重歸祖業(yè)，并感謝林大人和鄭、楊兩位大老爺天地之恩。半月后，吏部下了文書，任章開璐為江蘇常州知府之職，擇日上任不提。
卻說自章開璐上任后，家中只剩秀花和使女蘭英在家，起初倒并不覺得寂寞，可是日子一長，加上人地生疏，心中不覺寂寞起來。五月初夏，天氣開始炎熱，后山的蟬兒嘰兒嘰兒地叫個不停。秀花早上起來，覺得胸中煩悶，打開窗戶向山上望去，見山上松樹生氣勃勃，毛竹青翠可愛，蝴蝶在花叢中飛舞，蜜蜂采蜜紛繁。秀花見景生情，脫口念出一首詩來：
閨中少婦不知愁，初夏凝妝影翠樓。
忽見松青毛竹翠，悔叫夫婿覓封侯。
念完倚窗而立，不覺流下幾滴眼淚來。使女蘭英見了忙問道：“主母，為何不樂？外面風(fēng)和日麗，何不出去散散心？”秀花一想，這倒也是，吃過早飯，叫蘭英相伴來到屋后的一座小花園中。見園中景色迷人，葡萄架上一片新綠，假山四周草木萌動，花壇之內(nèi)鳳仙開放，對對蝴蝶來往穿梭。秀花在假山旁的石凳上坐了下來，蘭英遞過來一把月琴，她理了一下琴弦，彈了一曲《常相思》來。但聽得那弦索錚錚，凄慘哀怨，如泣如訴，似有相思之意。
一曲彈完，放下月琴，好像還有余音繚繞，久久不息。秀花一聽，感到奇怪，我已停琴不彈，為什么還有琴聲繚繞？于是她就豎耳靜聽。一聽，不是琴聲，而是洞簫之音。她覺得十分好奇，暗想，今天我感到寂寞，來到花園彈一曲《常相思》來解解悶，難道也有人與我同病相憐，來和我的曲子？好，你會和，我就會彈，我再彈上一曲，看你還能不能再來和我。于是她重新操起月琴，彈了一曲《鳳求凰》來。她邊彈邊聽，聽那簫很快地又跟著她，吹起《鳳求凰》。
秀花一聽，心中慍怒，曉得有人在偷聽她彈琴，而且有意來和她的曲子。不知是何方來的狂徒，如此大膽，竟敢與老娘來尋開心！我倒要看看，他是怎樣的一個人。于是就站起身來，走到花園后門，正想開門出去看看是什么人在此作怪。猛一抬頭，見花園圍墻上伏著一人。此人二十開外，儒生打扮，手執(zhí)洞簫，見秀花過來，不但不回避，反而還對著她直笑。秀花一看，這人不是別人，就是她家的鄰居，名叫章寶坤。
且說這章寶坤，是個捐納監(jiān)生，雖然生得油頭粉面，一表人才，但是游手好閑，不務(wù)正業(yè)。他父親原是一個醫(yī)生，四處行醫(yī)，掙得一份家業(yè)。這章寶坤雖然跟著父親學(xué)過幾年醫(yī)術(shù)，但三天打魚、兩天曬網(wǎng)，整天喜歡出入在青樓妓館、賭館賭場。父親多次勸誡，可他把父親的忠言當作耳邊風(fēng)，我行我素。父親死后，他更是無人管束，仗著自己有這份家業(yè)，更加為所欲為。最近，認識了幾個販賣烏煙、紅圓的商販，又干起了毒品走私的勾當來。
那日章開璐歸宗，他正好在家，作為一個本家、鄰居到他家恭賀，見到了秀花。秀花生得體態(tài)豐滿、皮膚滋潤、面貌清秀，把這個花花公子看得眼花繚亂。從那天起，他就想入非非，只是礙于章開璐在家，沒有機會與她見面。這次章開璐上任為官，認為時機已到，很想登堂入室去與她交談，但又不知她的心跡，不敢造次，因此整天徘徊在章家的后花園周圍，等待機會。這天早上，他拿著洞簫又來到章家花園后門，忽聽得園中傳出了似哀似泣的琴聲，他連忙靠在花園墻邊竊聽，聽出這是一曲《常相思》的曲子，知道她是曠女思春，就和了她一曲來試探。接著園中又傳出了《鳳求凰》來，他大膽地也跟著吹起了《鳳求凰》，果然引出了他朝思暮想的王秀花。
王秀花本來懷著一肚子的怒火，要把那個竟敢與她開玩笑的人大罵一場，可是當見到這個小白臉對她一笑時，心中不覺有了一種難言的感覺，情不自禁地也回他一笑。
這時蘭英跟了過來，見墻上一個男子，朝著主母嬉皮笑臉，知道不懷好意，連忙拉著秀花的衣服說道：“主母，時間不早，我們回去吧。”
王秀花回房后，突然變得精神萎靡，神思恍惚。蘭英以為她在花園操琴時疲勞了，就服侍她上床休息。本想一覺睡醒，必然無妨；誰知一連數(shù)日，秀花總是茶飯不思，日夜消瘦。
蘭英一看吃驚不小，忙問道：“主母，你自從那日花園里回來后，為何會變成這個樣子？莫非得了什么病不成？如有三長兩短，老爺怪罪下來，婢子我如何承擔得起！不如待我去請個醫(yī)生前來診脈如何？”
秀花說：“請醫(yī)看病不是一件簡單的事，既要醫(yī)術(shù)高明，又要品行端正，因為是要登堂入室的。”
蘭英一聽感到為難。不請，怕主母病情加重；要請，又找不到合適之人。左思右想，還是去請教一下叔公章邦杰。章邦杰對她說：“遠親不如近鄰，要請就請隔壁的章寶坤吧?！?/p>
蘭英知道章寶坤不是個正牌醫(yī)生，可聽說他跟父親學(xué)過幾年醫(yī)術(shù)，多少總有點經(jīng)驗。雖然人家說他為人輕浮，上次在花園見他似有不懷好意之心，但畢竟和我家主母是不出三服的本族人，他們還是叔嫂相稱，而且有我在一旁，料他再輕浮也不敢失禮。如今沒有別的醫(yī)生可請，也只能請他了。就去到章寶坤家中。
章寶坤聽說王秀花請他看病，喜不自禁，連忙跟隨蘭英來到秀花房中。此時王秀花剛好起身，在外室打坐，見章寶坤到來，臉上一紅，欠了欠身說道：“麻煩叔叔了，請坐。”
章寶坤坐下，蘭英捧過茶來。章寶坤接過茶杯，飲了一口說道：“聽蘭英說嫂嫂欠安，小弟來遲多有得罪。不知嫂嫂的病因何而起？”
秀花道：“不知何故，自那天在后花園一游，回房后就覺得身體不適，近幾天來感到四肢無力，精神不展?！闭f罷朝章寶坤瞟了一眼。
章寶坤是何等之人，哪有不知之理！只是有蘭英在場，不敢造次，于是不動聲色地說道：“既然這樣，就請嫂嫂伸過手來，待小弟與你診脈?！?/p>
王秀花伸出一只玉手，章寶坤把兩只指頭搭在秀花的玉臂上，裝模作樣地搭了一回脈，說道：“嫂嫂之病乃是傷風(fēng)引起，無有大礙，也不需開什么藥方，只要到藥鋪里買三錢柴胡，用醋炒后，煎湯喝下發(fā)發(fā)汗，病就立即痊愈。嫂嫂牢牢記??！要用‘醋’炒的?！?/p>
說到“醋”字，在秀花的脈門上重重地按了一下，就站起來告辭，秀花叫蘭英送他出門，然后由蘭英到藥鋪買回柴胡，用醋炒好，再煎成湯讓秀花喝下。
其實，王秀花得的不是傷風(fēng)引起的病，而是一種心病。那天在花園看到章寶坤，本想與他寒暄幾句，但礙有蘭英在旁不方便說話，只好回到房間。從此，就像著了魔似的，章寶坤的影子一直在她的腦子里轉(zhuǎn)，幾天來神魂顛倒，奄奄似病。今天驟然見到了章寶坤，覺得精神一展，神采飛揚。要不是蘭英在旁，定然要與他訴說她的心里話。
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