1928年7月，軍閥孫殿英帶領(lǐng)工兵炸開慈禧太后的陵墓，進(jìn)入墓室盜寶。慈禧金棺的底部，鋪著金絲織成的褥子，厚7寸，綴有大小珍珠10000多粒、紅寶石85塊、白玉200多塊，上面鋪了一層珍珠，共2400粒。尸體上蓋著一條金絲與錦緞混紡的被子，織有漢字陀羅尼經(jīng)文25000字，綴有800多粒珍珠。尸體頭上的鳳冠更是鑲滿寶石，其中一顆珍珠重4兩，大如雞蛋。最令人稱奇的，是尸體口中的夜明珠，分開時(shí)是兩塊透明無光的珍珠，合在一起就會(huì)射出綠色寒光，可以照亮方圓百步。

慈禧太后統(tǒng)治中國48年，時(shí)間占整個(gè)清朝的五分之一，僅次于康熙、乾隆。無論生前還是死后，慈禧的奢侈腐化都是令人匪夷所思的；與此同時(shí)，作為大清帝國的統(tǒng)治者，她的昏庸無能也有目共睹。

1894年，慈禧六十大壽，準(zhǔn)備在頤和園大肆慶祝。恰巧這個(gè)時(shí)候，日本侵略中國。中外輿論認(rèn)為，中國必勝。慈禧主戰(zhàn)，“不準(zhǔn)有示弱語”。但是，當(dāng)有人提出全力支持前線，主張將慶典的費(fèi)用移作軍費(fèi)時(shí)，慈禧卻勃然大怒，惡狠狠地說：“今天誰讓我不高興，我就要他一輩子不高興！”

1900年，八國聯(lián)軍攻入北京。不久，慈禧太后發(fā)布《議和大綱》，宣稱：“量中華之物力，結(jié)與國之歡心?！焙髞砗炗啞缎脸髼l約》，既割讓土地，又賠付巨款，本息合計(jì)9.8億兩白銀，這意味著平均每個(gè)中國人要拿出二兩白銀。款額如此之高，以至作為戰(zhàn)勝國的美國自覺慚愧，主動(dòng)歸還了自己那份的一半，幫助清政府建立了清華留美預(yù)備學(xué)校(即清華大學(xué)前身)。

1906年，日本和俄國為了搶占中國東北，在中國土地上大打出手，清政府竟然發(fā)布上諭，表示“局外中立”。

可以說，慈禧太后是清朝乃至整個(gè)中國歷史上最腐敗的統(tǒng)治者。但是從某些角度看，慈禧太后又是一個(gè)強(qiáng)有力的女王。她手下的能人太多了，曾國藩、胡林翼、左宗棠、李鴻章、駱秉章，任何一個(gè)都是響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋铮瓦B袁世凱也不是普通的亂世梟雄。如此一大批能人甘心受慈禧的擺布，足見她的手腕。

親歷了晚清宮廷生活的美國傳教士I.T.赫德蘭(Issac Taylor Headland)認(rèn)為：“慈禧太后在中國歷史上沒有第二人，在世界歷史上也絕無僅有?！托愿竦膱?jiān)強(qiáng)和能力而言，她和任何人相比都不差。……她統(tǒng)治了中國將近半個(gè)世紀(jì)——而所有這些都發(fā)生在一個(gè)婦女沒有任何權(quán)利的國度。說她是十九世紀(jì)后半葉最了不起的女人，這不算是夸張吧？”

美國學(xué)者斯特林·西格霍夫(Sterling Seagrave)則斷定：“慈禧太后不是惡魔，而是一個(gè)富有魅力的女人，當(dāng)然了，她有很多怪癖。在一個(gè)女人被當(dāng)作痰盂一樣對(duì)待的帝國里，她只是想保住自己的位置而已?！?/p>

西方人對(duì)于慈禧的評(píng)價(jià)往往過于“超脫”，他們畢竟沒有體驗(yàn)過慈禧治下中國民眾的凄慘生活。相比較而言，溥儀的英文老師莊士敦(Reginald F.Johnston)的評(píng)價(jià)更公允一些，他說：“在清醒的中國人看來，慈禧要對(duì)清朝的滅亡負(fù)主要責(zé)任，是中國日益衰敗的罪魁禍?zhǔn)?。我大致同意這種看法，但是想補(bǔ)充一點(diǎn)：慈禧只是一個(gè)愚昧無知的女人，不可能對(duì)一切壞事負(fù)責(zé)，我們不應(yīng)該把所有罪責(zé)都算在她的名下。……她畢竟受到各種制度的制約，而這些制度并非她的獨(dú)創(chuàng)，是祖先傳下來的。她的惡行在一定程度上是因?yàn)楦瘮〉膫鹘y(tǒng)，不全是她自己的問題……”

不管怎么說，這位處于權(quán)力巔峰的女人的確犯下了諸多惡行；與此同時(shí)，我們不得不承認(rèn)，慈禧太后必然也有她的無奈和苦衷，一定有著不為人知的另一面。

對(duì)于這不為人知的另一面，敘述得最為真實(shí)、細(xì)致、生動(dòng)的，恐怕就是美籍華人德齡了。德齡，滿族人，慈禧太后晚年的首席女官，貼身服侍太后的生活起居長(zhǎng)達(dá)兩年，而在宮廷內(nèi)生活的時(shí)間則更長(zhǎng)。由于這種便利條件，德齡對(duì)于慈禧的了解要比一般人真切得多。在德齡筆下，慈禧太后是一位嘗遍了生活和權(quán)力之酸甜苦辣的女性，既專橫霸道、冷酷無情，同時(shí)也多愁善感，內(nèi)心世界極為豐富。

本書原著為英文，初版于1933年初的美國。1934年4月起，中譯本在上?！渡陥?bào)》副刊逐日連載。連載完畢不久，即由該報(bào)印出了單行本，從1936年至解放前夕，再版八次。