鄉(xiāng)試是全國各省同時(shí)舉行的人才選拔考試，俗稱“天下大比”。逢“子”“卯”“午”“酉”之年舉行，每三年一次。鄉(xiāng)試的勝出者，是為“舉人”。舉人，又稱“孝廉”，不僅可參加京城會(huì)試，還可以被委以官職。

同治六年(1867)又是鄉(xiāng)試大比之年。超元和超瓊都是有資格參加的。但此時(shí)，父親光祜因寒氣入肺，膈噎成病，在床上日夜痛苦呻吟，翻滾掙扎，用藥都不見效。他們照規(guī)矩都得留在父親的病榻前端湯送藥。老三超瓊在縣試中補(bǔ)了廩生，對(duì)父親來說是莫大的安慰。但鄉(xiāng)試就在眼前，超元和超瓊離入仕為官的理想都還只剩一步之遙，怎么可以輕言放棄！所以，光祜堅(jiān)決不允許兩個(gè)兒子守在自己身邊，白白錯(cuò)過三年一度的大比機(jī)會(huì)，竭力催促他們無論如何都要去省城參加鄉(xiāng)試。

光祜此時(shí)眼看已經(jīng)油枯燈盡。兄弟間再三推讓。推讓的結(jié)果是，由老大超元留下為父親送終守孝；讓老三超瓊單獨(dú)趕赴鄉(xiāng)試考場(chǎng)。

此次出門趕考，對(duì)李超瓊而言，是他與父親的生離死別。

多年后，李超瓊收集自己歷年的詩稿，編成《石船居古今體詩剩稿》，其第一卷《家山集》收入的第一首詩——《里中早發(fā)》，寫的就是當(dāng)年他第一次告別重病的父親，趕赴八百里之外的省城成都去參加鄉(xiāng)試一路上的心情：

鹿角溪頭曙色蒼，白沙江畔曉風(fēng)涼。行人去家未半日，孤云回望空倀倀。

炎天六月黃塵惡，吾親意逐征途長。功名拾芥亦何物，使我內(nèi)問心悲傷。

肩負(fù)家族的重望，拋下重病垂危的父親，遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)，去尋找迷茫的前程。在李超瓊心里，憂傷和困惑遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于興奮。

四川鄉(xiāng)試在成都貢院舉行。成都貢院曾是王宮，又充當(dāng)過皇城，康熙四年才用作貢院。正門上方是康熙御筆題寫的“天開文運(yùn)”四個(gè)大字。門南有廣場(chǎng)，左右各立石獅一座。廣場(chǎng)中建有一座巨大牌坊，上書“為國求賢”四字，傳為乾隆御筆。

鄉(xiāng)試，固定在秋季舉行，故又稱“秋闈”。前后要考三場(chǎng)，每場(chǎng)時(shí)間長達(dá)三晝夜，一、二、三場(chǎng)的開考日期分別是陰歷八月初九、十二日、十五日。整個(gè)考試時(shí)間加起來是九天七夜。

成都貢院里面分割出許多有序排列的小院子，小院子里每排再隔出進(jìn)深四尺、寬三尺的考室，稱為“號(hào)舍”。諾大貢院，容納著成片的、由密密層層、如蜂巢鴿籠一般的簡(jiǎn)易房舍。每舍只容一名考生。由于考生年年增加，成都貢院內(nèi)考試號(hào)舍不斷增修，同治年間達(dá)到一萬三千九百三十五間，可同時(shí)接納一萬多士子參加考試。

考前一天的半夜，考生們便早早候在門外，點(diǎn)名對(duì)號(hào)，準(zhǔn)備進(jìn)入考場(chǎng)。進(jìn)場(chǎng)時(shí)，每個(gè)考生可以領(lǐng)到蠟燭三支，隨身還允許帶一只裝考試必備用品的考籃。

考場(chǎng)的門，被稱為“龍門”。子夜時(shí)分，“龍門”打開，考生們快速往里跑，把考籃放在某個(gè)號(hào)舍的桌上，就算占到了一個(gè)自己的小空間。每個(gè)考生的命運(yùn)決戰(zhàn)就在這個(gè)鴿籠般大小的空間里進(jìn)行。

進(jìn)了考場(chǎng)，便不能再出來，一直要到全場(chǎng)考試結(jié)束。每排號(hào)舍都有門，門額上懸掛粉牌，上書字號(hào)。號(hào)舍既是考試答題的地方，也是考生夜里住宿的地方。每舍有兩塊長四尺的木板，號(hào)舍兩邊墻體有磚托槽，上下兩道。白天考試時(shí)，兩塊木板分置上下托槽上，搭出一副簡(jiǎn)易桌凳；晚上則將上層的板拆下，與下層拼成一張簡(jiǎn)易床鋪?？荚嚻陂g，考生們就在“鴿籠”中度過，吃喝拉撒俱在其間。由于空間太小，晚上只能曲膝而臥。

專制時(shí)代晚期，社會(huì)的階層流動(dòng)遲滯，幾近板結(jié)。底層的讀書人沒有其他出路，唯有通過科舉考試，才能改變自己和家族的宿命。這一年，是二十二歲的合江秀才李超瓊第一次參加鄉(xiāng)試。

他的試卷曾被一位閱卷房師看好，但最終還是沒有被錄取。

這次走出大山，李超瓊多了閱歷，長了見識(shí)，結(jié)交了一批新朋友，大多是貧寒學(xué)子。同年參加鄉(xiāng)試的天下考生，終身都可以彼此認(rèn)做“同年”。貧寒學(xué)子日后混跡官場(chǎng)，一無所憑，“同年”就成為一種寶貴的社會(huì)關(guān)系資源。在同一個(gè)省參加同一年考試的叫“同鄉(xiāng)同年”，更加值得珍惜。成都鄉(xiāng)試中這些同年中的許多人，在李超瓊?cè)蘸蟮娜松羞€將出現(xiàn)。

他有一首《石室行》，是當(dāng)時(shí)寫給一位新結(jié)識(shí)的朋友的。詩中許多句子，都真實(shí)記錄了艱辛趕考的貧寒秀才的思想和生活。比如， “販夫博徒半得志，咄咄富貴能逼人”，寫的是他們對(duì)考場(chǎng)世態(tài)的鄙夷；“自顧生成有窮骨，棄書不讀仍長貧”，說的是他們對(duì)自己命運(yùn)的思考。最有情趣的一句是“君出蘭溪足重繭，我來符水踵為皴”。寫的是來自偏遠(yuǎn)山區(qū)的耕讀人家的子弟們相互訴說自己長途跋涉趕考的艱辛。意思是：你來自蘭溪，雙腳都走出了厚厚的老繭；我來自合江，腳后跟都走出了黑黑的皴皮。雙腳起繭，是沒有鞋；腳跟黑皴，是衣褲單薄，這些細(xì)節(jié)折射出的都是貧困和堅(jiān)韌。

這一年，李超瓊鄉(xiāng)試落第，父親光祜的希望還是落空了。返鄉(xiāng)后不久，父親便帶著莫大的遺憾離開了人世。

同治七年(1868)，李超瓊帶著迎戰(zhàn)下一輪鄉(xiāng)試大比的雄心，第二次去省城成都修學(xué)備考。但幾個(gè)月以后，還是不得不“因病歸里”。

那一年，大哥超元因家計(jì)益艱而去了彭山一帶學(xué)做生意。經(jīng)商途中，染上疾病，差點(diǎn)客死他鄉(xiāng)。直到把本錢都丟光了，才兩手空空返回家鄉(xiāng)。家里上有老娘，下有嗷嗷待哺的小孩，一家人再次跌入生活的谷底。

再一年，三兄弟都呆在老家，糊口無策。

李超瓊覺得這樣困下去不行，就去求族叔李光澈。李光澈出面，在村里四處東挪西湊，借來一些錢。于是，李超瓊第三次去成都。這次，他進(jìn)了錦江書院，并在那里遇到了兩位好老師。

錦江書院建于康熙四十三年(1704)，是當(dāng)時(shí)四川省的最高學(xué)府，課業(yè)以八股為主，其目的主要仍是為科舉培養(yǎng)人材。特別幸運(yùn)的是，李超瓊在修學(xué)中，多次受到書院山長童棫先生的激賞。

童棫，字愻葊，四川新津人，咸豐三年(1853)進(jìn)士，據(jù)說還是一位在鄉(xiāng)試中中舉，來年會(huì)試又考取進(jìn)士的“聯(lián)捷進(jìn)士”。他先為翰林，后外放廣東做知縣，辭官歸里后，執(zhí)掌成都錦江書院。童先生擅長經(jīng)學(xué)，著有《讀周易尚書中庸記》八卷，還善書法，精古文，尤工古詩詞，是書院學(xué)生們崇拜的偶像。童先生任教四年，潛心教書育人，帶出了許多有為的學(xué)生。

同治九年(1870)又是大比之年。李超瓊從張家辭館出來，回錦江書院全身心備考。此時(shí)，童先生被朝廷重新啟用，派往海南島任全島最高行政長官——雷瓊道臺(tái)。錦江書院來了位新山長——牛雪樵先生。

牛雪樵，號(hào)樹梅，甘肅通渭人。道光二十三年(1843)進(jìn)士，學(xué)問淵邃，尤工書法。曾署四川雅安、隆昌、彰明縣令，資州直隸知州、寧遠(yuǎn)知府，四川按察使，一生大部分時(shí)間都在四川做官。因?yàn)楣偾辶?，決獄明慎，被老百姓呼作“牛青天”。

錦江書院前后兩位山長新津童先生和通渭牛先生，都是進(jìn)出政壇的一時(shí)名宦，都通曉史事，都有高遠(yuǎn)的政治理想和豐富的行政經(jīng)驗(yàn)，與一般冬烘先生不可同日而語。他們的理念和言行，都使李超瓊?cè)蘸笤跒槿颂幨篮蜑楣傩姓矫娼K身受益。

兩位導(dǎo)師都是凜然威嚴(yán)的長者，又各有個(gè)性。李超瓊曾歸納說：“從新津童先生游，而知立身之當(dāng)有節(jié)慨；從通渭牛先生游，而知臨民之當(dāng)盡誠懇?！?/p>

童先生持身嚴(yán)謹(jǐn)，不茍言笑。錦江書院大廳的梁柱上的一副典雅絕俗、蒼茫遒勁的對(duì)聯(lián)，出自童先生的手筆：“毋自畫，毋自欺，循序自精，學(xué)術(shù)有獲；不茍取，不茍就，翹節(jié)達(dá)志，作圣之基。”這副對(duì)聯(lián)一直是李超瓊的座右銘。

李超瓊對(duì)童先生還有一份特別的感激。童先生為解決他的生活困難，親自出面推薦，替他找到了一份不錯(cuò)的家庭教師工作，在一位退休后寓居成都的張道臺(tái)家里，給主人家的三個(gè)孫子和一個(gè)外孫做家教。有了這份工作，李超瓊才得以在成都生存下來。

牛先生通達(dá)干練，幽默詼諧。李超瓊有一首五言敘事詩《漫賦》記錄了一些在錦江書院的趣事。離家一年多，他就住在書院一座石屋的夾弄隔出的窄屋里，“斗室只一椽，東西為兩屋”。平時(shí)，“閉門即孤影，聃禁淚沾臆。懸知念子殷，更比思親亟。”

初春的一天，大哥超元和同鄉(xiāng)的一位張姓書生同來成都看他。于是就三人聯(lián)床而居，一榻而宿，擠得下床找鞋都會(huì)相互穿錯(cuò)?！捌嗥喽虩糸?，夜照三人讀。尚似兒時(shí)青，一笑馳六目”。但又不敢大聲說笑，因?yàn)榈赂咄氐呐Ｑ╅韵壬妥「舯冢?/p>

“嚴(yán)嚴(yán)通渭公，道貌樹高格。經(jīng)師與人師，當(dāng)世推專席。步趨有模范，指授善誘掖。朋來抑何盛，著籍盈千百?！迸＠蠣斪訛楣偾辶瑥乃拇_(tái)的職位上退下來后，沒錢回甘肅，就來錦江書院做了山長。道光年間，他的一條腿在寧遠(yuǎn)大地震中落下了殘疾，走路要靠手杖。那桿怕人的手杖，就擱在他身邊，惹火了他可是要打人的?。∧且灰?，“春宵深又深”，三個(gè)睡不著覺的年輕人“饑腸鳴碌碌”，只好用枕頭緊捂腹部。

嚴(yán)峻的科考現(xiàn)實(shí)總是喜歡讓人扼腕嘆息，同治九年八月的四川鄉(xiāng)試中，李超瓊再次落榜。

之后，他一度接受合江縣令的邀請(qǐng)，返回鄉(xiāng)里參與《合江縣志》的編校。同治十年，他又接受老東家張姓前道臺(tái)的聘請(qǐng)，再次來到成都，在張家連續(xù)做了兩年家教。業(yè)余時(shí)間，拜了做過知縣的章邱馬叔度先生為師，專門研習(xí)寫八股文的套路。

同治十二年(1873)，李超瓊第三次鄉(xiāng)試落榜。這一年，他二十八歲了。他心灰意懶，胸中積郁著難以抑制的怨怒，揮毫在斗室的墻上題詩一首：

人似蜂屯號(hào)似窠，秋風(fēng)鄉(xiāng)國孝廉科。高材氣概摧殘易，矮屋文章忌諱多。

身世誤于名可啖，精神信是墨能磨。三年伏案應(yīng)辛苦，到此埋頭又如何。

科舉，作為一種因循千年的制度，早已熟透。但熟也有熟的好處。依清制，每三年由各省學(xué)政從府、州、縣生員中考選一次，考選出來的人才每年不過數(shù)名，稱“優(yōu)貢”，由各省貢獻(xiàn)給朝廷。朝廷在京城設(shè)立國子監(jiān)，專門收容他們。在這樣的制度安排下，優(yōu)貢作為國子監(jiān)的生員，其資格視同舉人，可以和舉人一樣參加在京城里舉行的殿試。

也算是“失之桑榆，拾之東隅”。這一年鄉(xiāng)試落榜后，由于四川學(xué)政夏路門先生的力挺，李超瓊被錄取為“優(yōu)貢”。夏路門(子鐊)，同治二年二甲進(jìn)士，江蘇高郵人，那年出任四川鄉(xiāng)試主考。

優(yōu)貢，雖然“出身”仍舊算秀才，但被允許和舉人一起參加更高一級(jí)的考試。這可能是合江大山里的那個(gè)李姓耕讀世家?guī)装倌晔畮状饲案昂罄^的努力之后，所取得的最大的成功。他們仿佛遠(yuǎn)遠(yuǎn)見到了命運(yùn)之神在道路的盡頭招手。

癸酉年(同治十二年，1873)的整個(gè)冬天，李超瓊都在為籌措進(jìn)京趕考的盤纏奔波。山村里和縣城里的人家都不富裕，很難開口。還是虧得堂叔李光澈，他為侄兒在鄉(xiāng)里張羅到了三百兩紋銀。

同治十三年(1874)元旦，李超瓊?cè)ツ赣H屋里祝賀新年，并為自己即將東去而辭行。作為這個(gè)山村耕讀世家的一個(gè)最優(yōu)秀的兒子，如今，他將走出大山，去到萬里之外的京城，尋找屬于自己的前程。

家鄉(xiāng)人自家釀制、過年才拿出來享用的栢酒和鄉(xiāng)親間祈福迎新的祝詞，都引不起這個(gè)年輕人的興致。他沉重地踏上石階，推開母親的房門，強(qiáng)忍的淚水撲簌簌地往下掉。

母親黃氏過年已六十五了，灰白的頭發(fā)已經(jīng)稀疏。見了兒子，破涕一笑：“好啊，去吧！娘等著你金榜題名，光耀門楣!”

兄弟們都在。二哥朝寅雖已經(jīng)過寄給了伯父，但這時(shí)他也趕回來為老三送行。

大哥超元和二哥朝寅都是干活不嫌累、吃苦不叫苦的漢子，但此時(shí)，他們相互唏噓不已，都因?yàn)闊o力借錢支付車馬費(fèi)為三弟送行而深感慚愧。

四弟超瑜此時(shí)也已長高，仿佛有使不完的力氣，爭(zhēng)著要為三哥扛行李?？粗林氐臅鋲涸谛〉苋崛醯募绨蛏?，李超瓊格外心酸。

叔伯嬸嬸和姐姐妹妹們也都來了，又是慰問又是關(guān)照，雜雜遝遝地嘮叨著，還時(shí)時(shí)發(fā)出長嘆。

只有妻子王氏懷里抱著出生未滿四十天的兒子廷毅，在一個(gè)角落里漠然獨(dú)坐，默無一語。李超瓊幾回走近去，在布簾后面，陪他們母子坐會(huì)兒。妻子衣襟上滿是淚痕。

照例，秀才家的娘子是可以穿紅花衣服的，但眼下還買不起，而且窮窘的日子，還遙遙無期。深深的愧疚，錐子似的刺痛著李超瓊。

年初四，黎明時(shí)分。沿江一座碼頭上，停著一條運(yùn)輸木材的木質(zhì)料船。在晨曦中，船上人擂響了皮鼓，這是祭神。祭神儀式后，才能掛旗解纜。每一條即將駛出葫蘆匯，沿大江東流而下的大小船只，都將面臨生死考驗(yàn)，所以，祈求神靈保護(hù)是一點(diǎn)馬虎不得的。今天，這條料船搭載那個(gè)滿臉憂傷的年輕搭客，也在祈求神靈的護(hù)佑。他將順江流而東行，繞著葫蘆匯駛往重慶。由重慶再漢口，再上海，再京都皇城。他離開大山，要去到祖先們可能誰都沒有去過的遙不可及的遠(yuǎn)方，尋找屬于自己的不同命運(yùn)。這個(gè)年輕人就是李超瓊。

川江水勢(shì)曲如環(huán)。料船沿葫蘆匯繞行逾百里，到了山峰連綿的柞子灣。計(jì)算起來，這個(gè)地方離家的直線距離仍算不遠(yuǎn)。此時(shí)，一股對(duì)家鄉(xiāng)的強(qiáng)烈留戀，幾乎要把李超瓊壓倒，他恨不得立刻棄船返回，回到母親和妻兒身邊。

漂在江面上的成排竹筏，在湍急水流的沖擊下，上下沉浮，左右碰撞，那聲響的節(jié)奏鏗鏘雄壯，很快逼退了李超瓊內(nèi)心的猶豫和眷戀。家族世世代代的期望如此沉重，他只有向前，不能退縮。

李超瓊佇立船頭，揮淚拜別故鄉(xiāng)。料船順流再向東，不多時(shí)便駛離葫蘆匯，融入了茫茫水霧中。

只身遠(yuǎn)行的年輕秀才李超瓊，大多時(shí)間都蜷縮在幽暗的船艙里，伴著一卷黃紙、一個(gè)小墨盒，還有一罐酸菜度日。沒有人知道他在余下的漫長而艱險(xiǎn)的航程中，要熬過多少個(gè)白天和黑夜，要穿越過多少次激流和險(xiǎn)灘，要經(jīng)受多少次摧心裂肺的生死磨難。

在沙船上，以及在整個(gè)趕考途中，他一直在寫詩抒懷，記錄觀感。當(dāng)時(shí)的詩都是記在一本本用毛邊黃紙縫在一起做成的小本子上的，從來不敢示人。天長日久，紙片爛了、潮了，本子散了、丟了，詩也就永遠(yuǎn)地飛走不再回來。那有什么關(guān)系呢，繼續(xù)地寫嘛。

直到二十多年后，他五十歲那年，在陽湖衙署里，自己編輯、排版、印刷各種書籍，包括合江東鄉(xiāng)李氏族譜，也包括自己的詩集。他把詩集取名為《石船居古今詩剩稿》?！妒庸沤裨娛８濉分惺珍浀淖饔谑状坞x開大山的遠(yuǎn)行途中的竟有二十五首之多。其中一首是過瞿塘峽時(shí)的即興之作：

蜀江苦被蜀山束，奔流斗入山之腹。滟滪堆前勢(shì)更橫，百萬轟雷走深谷。浪花噴薄夔門開，急溜倒射盤渦回。兩崖嶻嶪一千丈，天光不到陰風(fēng)來。陰風(fēng)吼處舟如簸，左轉(zhuǎn)右旋飛箭過。猙獰怪石嵌空懸，欲落不落鬼膽破。何人鑿壁緣絚上，鐵鎖銷沉東去浪?；奶茽?zhēng)說孟良梯，不為公孫一悲愴。公孫霸業(yè)今何有，逆灘疑挾白龍走。赤甲山高失險(xiǎn)巇，封箱更為誰踞守。忽驚黑石江心立，百夫狂叫飛橈急。一瞥安流下帶溪，回頭尚聽哀猿泣。

瞿塘峽是長江三峽最險(xiǎn)處，長十六里。進(jìn)得峽來，兩邊巨崖，倒影如墨，大江被擠成一條曲曲折折的狹線。萬水奔騰，如雷霆萬鈞，沖進(jìn)峽口，直奔一堆黑色巨礁而去。這堆巨礁就是令人談之色變的滟澦灘。過往船只到此，都會(huì)如離弦之箭，照準(zhǔn)礁灘撞去。稍差分厘，便會(huì)傾覆滅頂，甚至粉身碎骨。

此詩既是李超瓊離開家鄉(xiāng)首次經(jīng)歷險(xiǎn)情的記錄，也是他義無反顧的人生走向的寫照。

漢口是料船航行的終點(diǎn)。為了轉(zhuǎn)船東行，李超瓊就在漢口沿江找了個(gè)棧房住下了，等開往上海貨運(yùn)火輪啟航。

漢口到上海的水運(yùn)，一向靠沙船。沙船是一種硬木制成的平底淺艙船。同治年間江上又有了輪船，還出現(xiàn)了輪船航運(yùn)業(yè)內(nèi)的競(jìng)爭(zhēng)。到李超瓊出川那年，長江上的輪船航運(yùn)已經(jīng)被以美資為主的旗昌洋行壟斷。

大山之外的世界，好生奇妙！第一次登上輪船的經(jīng)歷是新奇的，李超瓊隨身帶著小墨盒和小黃紙，把沿著旋形鐵梯鉆進(jìn)小火輪艙房、夜間在船艙里承愛航行的顛簸、清晨在甲板上聞聽汽笛的鳴叫等等的新鮮經(jīng)歷，都一一記下來，旗昌洋行的輪船從漢口順流而下，一日一夜可行千里?！半p輪激浪突風(fēng)檣，神力無勞乞馬當(dāng)”，經(jīng)九江、南京、鎮(zhèn)江，三天后便到達(dá)航程終點(diǎn)上海。

上海，至元二十八年(1291)置縣，晚清時(shí)屬江蘇省松江府。一直以來，人們“知有蘇州，不知有上海”。三十二年前的道光二十二年(1842)，因一紙不平等的《南京條約》，被迫對(duì)外開放，全世界于是一下子都知道了上海。當(dāng)輪船駛進(jìn)黃浦江，展現(xiàn)在四川秀才李超瓊面前的，是一幅舳艫相銜、帆檣比櫛的港區(qū)景象。

浦江西岸碼頭林立，幾無空隙。上海城廂設(shè)在蘇州河與黃浦江的匯合處。雖有城墻圍抱，卻難掩城里的工商繁華。

最吸引眼球的是縣城東門之外，那些沿浦而立的西洋建筑。它們大都坐西朝東，而不是坐北朝南；大都四四方方，三四層高，平頂或四面坡頂；屋前大都有敞開的花園，配置大拱門的游廊；有的在屋后還配有一些體積巨大的兩層的附房，似為倉棧和馬棚。

當(dāng)時(shí)上海還在電力時(shí)代的前夜，油燈和煤氣燈照耀下的外灘夜空和黃浦江上的萬舟燈火，已使李超瓊感嘆不已：

長江萬脈此歸墟，黃埔南來一尾閭。四十里中金碧炫，泝流疑到蜃樓居。

當(dāng)然，他不可能想到，若干年以后，他本人會(huì)成為上海知縣，而上海會(huì)成為他人生的最后歸宿。⁽¹⁾

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(1) 本節(jié)未加注釋或說明的情節(jié)和引文出自李超瓊《石船居古今體詩剩稿》家山集卷和北行集卷，蘇州工業(yè)園區(qū)檔案館館藏。