在考察托克維爾的美國(guó)社會(huì)、政治現(xiàn)象畫面之前，我們不妨先看一看從《聯(lián)邦黨人文集》問世到《論美國(guó)的民主》出版之間的這46年當(dāng)中，美國(guó)發(fā)生了哪些重大變化，這些變化涉及合眾國(guó)的領(lǐng)土、它的物質(zhì)資源以及人民的習(xí)慣和觀念。

落基山遠(yuǎn)伸至太平洋。密蘇里之外展現(xiàn)出一片遼闊的荒野，其中很多都完全沒有開墾過，但是到密西西比河以東，目前已有24個(gè)州，面積達(dá)2,059,043平方英里，人口達(dá)1400萬。西部新立的各州盡管處于急速的發(fā)展當(dāng)中，卻依然蠻荒，幾乎不會(huì)在國(guó)家力量的天平上產(chǎn)生影響，這座天平主要還是在自由制度的北方和奴隸制的南方之間振顫。奴隸制問題并不具備迫在眉睫的威脅性，因?yàn)?820年的《密蘇里妥協(xié)案》已經(jīng)撫平了這一問題造成的初次裂痕，但它顯然孕育著將來的災(zāi)難，因?yàn)榕`的數(shù)量在迅速增長(zhǎng)，奴隸主們也決心創(chuàng)造新的蓄奴州來保持其政治影響力。偉大的聯(lián)邦黨已經(jīng)消散了，共和—民主黨一度取而代之，卻也剛剛分裂為幾個(gè)派系，處于尖銳的敵對(duì)當(dāng)中。外交問題不再緊迫，因?yàn)闅W洲已不再威脅美國(guó)，除了北部英格蘭王權(quán)的繼續(xù)存在以及南部的墨西哥，美國(guó)在邊界地帶便不再有別的鄰居。關(guān)稅壁壘以及美利堅(jiān)銀行的存在是最能擾動(dòng)情緒的問題，但是主要的分裂仍然表現(xiàn)在憲法解釋問題上，一方堅(jiān)持更為嚴(yán)厲地解釋憲法，另一方則堅(jiān)持更為寬松地解釋憲法，也就是說，這些問題一方面涉及聯(lián)邦的權(quán)能，另一方面則涉及各州的權(quán)力。新英格蘭仍然是清教的和商業(yè)的，偏愛保護(hù)性關(guān)稅；南方依然是農(nóng)業(yè)州，偏愛自由貿(mào)易。

民眾之治在紐約州邁出了最大的步伐，紐約州第一個(gè)引入了新的政黨組織方法，并在1846年將它的憲法徹底民主化。公共職位或者選舉權(quán)的財(cái)產(chǎn)資格限制在各地都被取消了，甚至以前由州長(zhǎng)提名或者州立法機(jī)構(gòu)選擇的法官，也交付了直選，并確定了任期。實(shí)際上，一股巨大的民主浪潮正在席卷這個(gè)國(guó)家。古老的地界以及對(duì)權(quán)威的尊重都在這股浪潮中遭遇摧毀，職位和權(quán)力都交付下層人民手中，教育和文雅人士由此開始退出公共生活。州的情感依然是強(qiáng)烈的，尤其是在南方，很可能強(qiáng)過了國(guó)家情感，但是商業(yè)的活躍以及大量人口的西進(jìn)也正在打碎古老的地方排外性，那些看到過哈德遜河口的汽船以及新英格蘭奔馳的汽車的人們，勢(shì)必也預(yù)見更舒適、便宜和迅捷的交通將以新的和不可抗拒的力量將這個(gè)國(guó)家的各個(gè)部分聯(lián)結(jié)在一起。這個(gè)時(shí)代見證了巨大的商業(yè)活動(dòng)以及同樣巨大的繁榮；不過財(cái)富的巨大集中依然是少見的，另一方面，在對(duì)物質(zhì)目標(biāo)的普遍追求中，科學(xué)、知識(shí)以及文學(xué)開始退隱后臺(tái)。愛默生還是一個(gè)唯一神教派的牧師，只聞達(dá)于自己的朋友圈子。錢寧（Channing）剛開始為人所知；朗費(fèi)羅（Henry Wadsworth Longfellow）、霍桑（Nathaniel Hawthorne）、普萊斯科特（William C Prescott）和提科諾還沒有開始寫作。華盛頓?歐文可能是惟一一個(gè)歐洲人知道的作家。對(duì)歐洲的訪問者來說，普通人的生活方式差別之巨大（當(dāng)然要將波士頓和費(fèi)城的教養(yǎng)圈子排除在外）可以從理查德?柯登（Richard Cobden）和查理?賴爾爵士（Sir Charles Lyell）的日記中窺見一斑，他們都是在托克維爾之后一兩年游歷了美國(guó)。新生代的政治家當(dāng)中涌現(xiàn)出大量的才智之士，1787年那代人則隨著麥迪遜黯然褪去，但是只有三個(gè)名字可說是進(jìn)入了世界的記憶當(dāng)中，他們分別是三個(gè)政黨的領(lǐng)袖人物，也是偉大的演說家：克萊（Henry Clay）、卡爾霍恩（John Caldwell Calheun）和韋伯斯特（Daniel Webster）。托克維爾沒有提到其中的任何一個(gè)人，這十分奇怪。托克維爾在提及個(gè)人的時(shí)候特別吝嗇，除了杰克遜和列文斯頓（1831-1833年任路易斯安那法典的作者和州秘書）便沒有提及任何個(gè)人，前者是為了譴責(zé)，后者則給予了贊揚(yáng)。