在工業(yè)革命之前，人們居住在以農(nóng)事為主的小鎮(zhèn)，相關(guān)工作都不可避免地屬于集體性質(zhì)。當(dāng)時(shí)的人住在大家庭，并不常遷徙。人們出生于僵化的社會(huì)階層與分級(jí)，很少有機(jī)會(huì)改變自己的社會(huì)地位。大家彼此認(rèn)識(shí)，每個(gè)人都知道別人對(duì)自己的期待。大多數(shù)人不識(shí)字，依賴?yán)险吆蜋?quán)威人士說故事來累積他們對(duì)世界的認(rèn)識(shí)。

學(xué)者西爾維亞·沙因（Sylvia Schein ）在著作《好的八卦》（Good Gossip）寫道：“這些因素加在一起──可信的口語信息、嚴(yán)格的行為規(guī)范、人與人在相對(duì)較小的小區(qū)間的低流動(dòng)性與親密度，讓八卦具有很大的力量。八卦往往被當(dāng)成真理，而且，考慮到嚴(yán)格的行為規(guī)范，八卦可以摧毀人們的聲譽(yù)和社會(huì)地位?！?/p>

八卦的功能類似某種公共秩序。在一個(gè)人人都為了生活而住得相對(duì)來說較近的時(shí)代，人們的流動(dòng)性很低，做壞事的人不太可能逃得掉。如果一個(gè)人偏離社會(huì)規(guī)范，那么他很快就會(huì)被發(fā)現(xiàn)、被八卦。如果這個(gè)人堅(jiān)持不改，就可能失去社群認(rèn)同，遭受宗教譴責(zé)，被鞭打或驅(qū)逐。你永遠(yuǎn)不是一個(gè)人，這意味著你沒什么時(shí)間或理由感到孤獨(dú)。這經(jīng)常造成壓抑，但也有助于確定你在世上的位置、地位及角色。正如學(xué)者阿隆·本-吉夫（Aaron Ben-Ze\'ev）寫道，八卦滿足了“部落的需要，亦即屬于一個(gè)獨(dú)特團(tuán)體，并被其接受的需要”。

在前工業(yè)化社會(huì)，八卦強(qiáng)化了團(tuán)體標(biāo)準(zhǔn)，保護(hù)社群免受弱化等破壞，讓搗亂分子乖乖安分。八卦，即談?wù)搫e人私事，結(jié)果成為維護(hù)習(xí)俗與社會(huì)秩序的強(qiáng)大力量。八卦也提供我們跟別人比較的方式。他們賺多少錢，買些什么，在臥室里做些什么？通過這種方式，對(duì)于因?yàn)樘^壓抑或害怕，以至于在日常談話不太提到的私人生活，我們反而獲得了更深的了解。

八卦在前工業(yè)時(shí)代社群的功能如此重要，部分學(xué)者甚至認(rèn)為八卦可能是語言發(fā)展的推動(dòng)力量。英國進(jìn)化人類學(xué)家羅賓·鄧巴（Robin Dunbar ）在其著作《哈拉與抓虱的語言：從動(dòng)物互相梳理、人類閑聊解讀語言進(jìn)化》（Gossip, Grooming and the Evolution of Language ）提出了這個(gè)理論。他認(rèn)為靈長類發(fā)展群居生活，主要是為了避免天敵的攻擊。“狒狒、獼猴、黑猩猩都是陸地動(dòng)物，更喜歡住在森林邊緣的開放棲地。但在這些地方，它們被天敵攻擊的風(fēng)險(xiǎn)很高……這些物種的解決之道是體型長得比一般靈長類動(dòng)物大，還有更重要的一點(diǎn)，形成特別大的群居團(tuán)體?！?/p>

巨大群體可以減少被攻擊的危險(xiǎn)。但是群體生活需要規(guī)則和規(guī)范，以避免個(gè)體間的不斷爭執(zhí)造成對(duì)公共社會(huì)利益的傷害。正如我們所知，在大群體中和人相處相當(dāng)困難，即使如鄧巴所說：“社會(huì)性是靈長類動(dòng)物存在的核心。這個(gè)靈長類進(jìn)化策略原則，得以將它們和其他物種區(qū)分開來?！?/p>