商務(wù)印書館原本是由夏瑞芳、鮑咸恩、鮑咸昌、高凰池諸君于光緒二十三年（1897年）在上海開辦的一家小型印刷廠，最初主要出版外語讀物。夏瑞芳，印刷工人出身，眼界閱歷底蘊(yùn)皆有所限。在元濟(jì)進(jìn)館前，雖已出版書籍十六種，皆為英文課本和語法詞典。 

20世紀(jì)初，中國傳統(tǒng)教育向近代教育轉(zhuǎn)軌，各類新式學(xué)堂如雨后春筍般紛紛設(shè)立，而編寫與之相適應(yīng)的新式教科書便成當(dāng)務(wù)之急。元濟(jì)素以推動新式教育為己任，且已有豐富的辦學(xué)經(jīng)驗(yàn)，針對大多數(shù)所謂新式學(xué)校仍以四書五經(jīng)和教會學(xué)校課本作教材的現(xiàn)狀，他以敏銳的眼光和務(wù)實(shí)的作風(fēng)，推動商務(wù)印書館投入巨大的人力、物力編定自成體系的教科叢書?？紤]到自然科學(xué)知識絕大部分來自國外，故而翻譯國外教材且針對國情予以調(diào)整消化，便成為編定教科書的必由之路。到館伊始，元濟(jì)便倡議設(shè)立編譯所，聘蔡元培為所長，主持編定教科書。在蔡元培因蘇報案離開上海避居青島后，元濟(jì)接任編譯所長，親自主持編譯工作。元濟(jì)出身翰林，舊學(xué)功力深厚。文史部分雖需立足國內(nèi)，然亦需按新式理念予以分類整合與取舍?？芍^雙管齊下，相輔相成。而元濟(jì)對中西學(xué)問皆能融會貫通，游刃有余。

光緒二十八年（1902年）初，元濟(jì)誠請熱心推廣新式教育的著名科學(xué)家杜亞泉先生編定蒙童教科書《文學(xué)初階》，其第一、二卷于當(dāng)年6月出版問世。就知識的深度廣度和通俗性而論，為當(dāng)時新式教材所僅見，頗得社會好評。同時，元濟(jì)延請夏曾佑先生編寫《最新中學(xué)中國歷史教科書》，此為中國第一部章節(jié)體通史。據(jù)統(tǒng)計，辛亥以前，商務(wù)印書館共出版各種課本三百七十五種。元濟(jì)對于推動中國教育的近現(xiàn)代化可謂功不可沒；商務(wù)印書館亦得以抓住這一良好機(jī)遇，很快便宏圖大展。