1850年秋，一棟非同尋常的建筑物在倫敦的海德公園拔地而起。那是個用鋼鐵和玻璃蓋成的大棚，占地面積19英畝，其空間大得足以盛下4座圣保羅大教堂。在它存在的這段短暫的時間里，它是世界上最大的建筑物。它的正式名稱叫做“萬國工業(yè)博覽會展覽館”。它無與倫比的宏偉，但它如此突然、如此亮麗、如此壯觀地出現在那里，真讓人缺乏思想準備，因此更顯得非同一般?！杜巳ぁ分芸膶谧骷业栏窭?middot;杰羅爾德把它稱為水晶宮，后來人們就一直這么叫著。

蓋這棟房子只花了5個月，它能蓋得起來本身就是個奇跡。不到一年以前，連個影子還都沒有。博覽會是公務員亨利·科爾的夢想，他在歷史上另一個值得注意的主要貢獻是發(fā)明了圣誕賀卡（用來鼓勵人們使用新的便士郵政）。1849年，科爾參觀了巴黎博覽會—— 一件相對地方性的事，限于法國制造商——很想在英國舉辦類似的博覽會，但規(guī)模要比這大。他說服了包括艾伯特親王在內的許多名流，喚起他們對舉辦博覽會的興趣。1850年1月11日，他們召開了第一次會議，計劃博覽會在次年5月1日開幕。這樣，他們只有不足16個月的時間來設計和建造最大的建筑物，從世界各地吸引成千上萬件展品，配置餐館和休息室，招聘工作人員，安排保險和警力，印刷傳單，以及其他千頭萬緒的事情。而英國人當時還根本不認為需要舉辦這樣一個花錢很多、打亂一切的博覽會呢。這顯然是一件不可能辦到的事，在隨后的幾個月里，他們也顯然沒有辦到。在一次公開招標中，總共提交了245份展館的設計圖樣，所有的圖樣都被認為不可行而被退回了。