在閱讀頭幾句時(shí)，現(xiàn)代讀者必須考慮到語(yǔ)言使用習(xí)慣的改變。“為智力低下的人（建立）收容所”或“家畜品種退化”等表達(dá)明顯涉及敏感話題，這些話題會(huì)引發(fā)語(yǔ)言學(xué)家所說(shuō)的委婉語(yǔ)蠕變（euphemism creep）。委婉語(yǔ)蠕變是指，人們引入與現(xiàn)有詞（比如“智力低下”）意思基本一致，但不具其貶義含義的新詞，但這些新詞也會(huì)逐漸發(fā)展出與舊詞類似的貶義，促使人們?cè)僖敫碌脑~。毫無(wú)疑問(wèn)，針對(duì)同一話題，我們今天的討論對(duì)135 年后的讀者來(lái)說(shuō)可能具有敏感性，達(dá)爾文的討論對(duì)今天的一些讀者來(lái)說(shuō)也是如此。達(dá)爾文的特別之處并不在語(yǔ)言的運(yùn)用上，而在于其論點(diǎn)的力量。他是人類有史以來(lái)最偉大的思想家之一，絕大多數(shù)讀者都想要追隨、理解他的論點(diǎn)，并從中受到啟發(fā)，他們并不想因語(yǔ)言問(wèn)題而分心。

自達(dá)爾文時(shí)代以來(lái)，關(guān)于某些人類社會(huì)是否能削弱自然選擇之力的各種論點(diǎn)便一直備受爭(zhēng)議。（再次）令我們驚訝的是，達(dá)爾文為后續(xù)討論確定了所有主題，至少囊括了許多20 世紀(jì)與21 世紀(jì)的思想家在支持或反對(duì)優(yōu)生學(xué)時(shí)所選取的主題。

首先，達(dá)爾文提出，自然選擇的影響力在“文明民族國(guó)家”可能會(huì)有所下降。通過(guò)與家畜的類比，我們可推斷自然選擇影響力的下降會(huì)導(dǎo)致人類素質(zhì)的逐代下降，因?yàn)檩^差的類型不會(huì)被淘汰。要解決這一問(wèn)題，一種可能的方式是重新借助自然選擇力，停止醫(yī)療介入。達(dá)爾文出于道德原因擯棄了這一選擇。因?yàn)槟菢?ldquo;勢(shì)必對(duì)我們本性中最為崇高的一部分造成損失”。而且，“若我們故意把體魄柔弱的人、窮而無(wú)告的人忽略過(guò)去，那只能是以一時(shí)而靠不住的利益換取一個(gè)無(wú)窮無(wú)盡的禍害”。這個(gè)段落值得多加注意，因?yàn)槟切┖芸赡苤蛔x了前面“家畜品種退化”那幾句的人有時(shí)會(huì)指責(zé)達(dá)爾文是優(yōu)生學(xué)倡導(dǎo)者。繼續(xù)往下讀便會(huì)發(fā)現(xiàn)，達(dá)爾文立刻拒絕了一切重新借助自然選擇力的行為。因?yàn)槟菍⒁馕吨粋€(gè)“無(wú)窮無(wú)盡的禍害”，它就潛伏在因缺乏醫(yī)學(xué)與福利支持而只能等死之人的痛苦之中。顯然，達(dá)爾文連文明是否為退化創(chuàng)造了條件都不確定。他說(shuō)的是，忽略弱勢(shì)與無(wú)助的人只能帶來(lái)“一時(shí)而靠不住的利益”。也就是說(shuō)，此舉也許能阻止退化，也可能阻止不了，一切都要視具體情況而定。如果自然選擇的影響力確實(shí)被削弱了，那么隨之而來(lái)的可能就是退化。不過(guò)，自然選擇對(duì)人類的選擇作用真的減弱了嗎？為了解答這一問(wèn)題，達(dá)爾文開(kāi)始關(guān)注已婚者與未婚者的死亡率。當(dāng)時(shí)已有豐富證據(jù)表明，同等條件下，未婚者的死亡率高于已婚者。據(jù)達(dá)爾文已掌握的數(shù)據(jù)顯示，未婚者的死亡率是同齡、同地區(qū)已婚者死亡率的兩倍左右。

就死亡率差異，達(dá)爾文考慮了兩種解釋。第一種是，可能是婚姻本身導(dǎo)致死亡率下降，比如社會(huì)可能更優(yōu)待已婚者而非單身者。第二種是，也許健康狀況更佳的個(gè)體在婚姻市場(chǎng)上更受青睞，而單身者都是健康狀況較差的“剩男”“剩女”。如此說(shuō)來(lái)，已婚者與未婚者之間的死亡率差異就不是由婚后生活質(zhì)量的改變而引起的，而是因?yàn)榛橐鍪袌?chǎng)根據(jù)質(zhì)量來(lái)挑選個(gè)體。達(dá)爾文支持第二種解釋。他的研究結(jié)論認(rèn)為，自然選擇對(duì)人類的影響力可能從未被削弱。自然選擇涉及很多方面，接種牛痘與外科手術(shù)可能確實(shí)削弱了其中某些方面，但另一些“完好無(wú)損的”仍會(huì)左右我們對(duì)結(jié)婚對(duì)象的選擇。文明人也許并未走向退化。

在現(xiàn)代人類生物學(xué)中，達(dá)爾文提出的問(wèn)題仍然存在。達(dá)爾文的第一個(gè)論點(diǎn)是，若自然選擇的影響力遭到削弱，人口素質(zhì)就會(huì)逐漸下降。畢竟，自然選擇通常會(huì)幫我們淘汰掉次等基因，即生物學(xué)家所說(shuō)的有害突變（deleterious mutation）。擁有次等基因的個(gè)體在生下后代前死去的可能性更高，通過(guò)這種方式，就能將這些基因從群體中抹去。不過(guò)，每一代人都會(huì)發(fā)生有害突變，產(chǎn)生新的有害基因，其數(shù)量的增加是穩(wěn)定的。