大多數(shù)的暴力事件發(fā)生在1967～1968年，也就是紅衛(wèi)兵奪得武器或被發(fā)給武器的這段期間。但紅衛(wèi)兵有組織地使用武器，是在1966年8月和9月，當(dāng)時(shí)紅衛(wèi)兵被煽動(dòng)起來開始“破四舊”，他們經(jīng)常隨意闖進(jìn)私人住宅，拷打一些作家、藝術(shù)家和音樂家，搗毀或燒毀他們的書籍、美術(shù)作品和樂器。第一批的死亡事件就發(fā)生在這個(gè)時(shí)候。中國最著名的劇作家老舍，在遭紅衛(wèi)兵毒打后，含恨自殺身亡。傅雷也自殺了，他是一位法國文學(xué)翻譯家，是著名的鋼琴家傅聰?shù)母赣H。

8月18日，鄧小平陪著毛澤東、林彪、周恩來和其他領(lǐng)導(dǎo)人一起出現(xiàn)在天安門城樓上。他當(dāng)時(shí)還掌握實(shí)權(quán)，而從他隨后所采取的行動(dòng)來看，他當(dāng)時(shí)最主要的工作是防止紅衛(wèi)兵破壞黨的安定團(tuán)結(jié)。他當(dāng)時(shí)的處境還不是完全無望。他在外地有同盟者，至少有兩個(gè)地方局的黨委書記明確表示反對自下而上革中央的命。他還可以爭辯說，中央委員會(huì)的決定絲毫未涉及紅衛(wèi)兵（該決定只談到文化革命委員會(huì)），并且允許那些在政治上被審查的人為自己辯護(hù)。但書記處已經(jīng)改組。書記處中只有一名新成員陶鑄，堅(jiān)定地支持毛主義（但他很快脫離了這個(gè)陣營）。他的政敵們正忙著向在那年夏末從各省涌進(jìn)北京的數(shù)百萬名紅衛(wèi)兵們發(fā)表演說。

但是到了9月底，毛澤東發(fā)現(xiàn)，大多數(shù)省委的黨員干部不但不歡迎紅衛(wèi)兵，甚至不愿和紅衛(wèi)兵扯上任何關(guān)系。有些地方甚至組織武裝隊(duì)伍對抗紅衛(wèi)兵。他相當(dāng)生氣，因此召集各省委書記在北京開會(huì)。他這時(shí)已經(jīng)慣于采取這種方法，并且認(rèn)為他能很快就能讓與會(huì)者屈服。但他遇到了頑強(qiáng)地抵抗。這次會(huì)議用了將近一個(gè)月的時(shí)間，才使這些省級官員們屈服。

鄧小平處于這場風(fēng)暴的中心。10月16日，他對“文化大革命”的進(jìn)度作出一項(xiàng)報(bào)告，卻引來陳伯達(dá)和另外幾個(gè)人的嚴(yán)厲批評。陳伯達(dá)抱怨跟鄧小平討論事情，比“登天”還難，并說，他是“修正主義路線錯(cuò)誤”的“急先鋒”。他聲稱，劉和鄧的“思想作風(fēng)”是反對毛的，而且劉和鄧不會(huì)承認(rèn)他們的錯(cuò)誤，仍然“試圖反撲”。他還說在劉和鄧兩個(gè)人中，鄧更為頑固。林彪再次提出彭真陰謀發(fā)動(dòng)政變的話題，還暗示鄧可能是一名同謀。但代表們對劉和鄧的同情遠(yuǎn)勝于對陳和林的支持。有一到兩天時(shí)間，毛似乎失去了對會(huì)議的控制。他迅速作出反應(yīng)，要求劉、鄧作“自我檢討”。他的估計(jì)是，一旦地方干部們看到這兩個(gè)掌管中央書記處的人屈服了，他們就會(huì)放棄抵抗。不知是誰通過什么途徑對這兩個(gè)人施加了壓力，但這種做法很見效。毛度過了危機(jī)。

鄧小平在作出上述報(bào)告的一周后，對自己作了自我批評，神情憂郁地念了他的檢討。其內(nèi)容讓人讀了替他感到不平。由于他已經(jīng)決定屈服，所以他放棄了一切反抗的念頭，對自己作出自我譴責(zé)。他說，他毫無保留地接受毛澤東和林彪有關(guān)“文化大革命”的指示，以及陳伯達(dá)對他所作的所有指控。他說，這次會(huì)議的目的，是要清除劉少奇和他自己所代表的“資產(chǎn)階級錯(cuò)誤路線”對“文化大革命”方向的影響；現(xiàn)在正進(jìn)行中的群眾運(yùn)動(dòng)，已經(jīng)和“無產(chǎn)階級的正確路線”發(fā)生正面沖突。在這段工作中所犯的錯(cuò)誤，而應(yīng)由他和劉少奇來負(fù)擔(dān)。