南宋詞人辛棄疾說(shuō)當(dāng)時(shí)的情形是“千年田換八百主”，財(cái)富流動(dòng)迅速頻繁。時(shí)人也都看到，“賤不必不貴，貧不必不富”，就是說(shuō)，社會(huì)地位卑微低賤的人，不一定不會(huì)成為地位崇高、尊貴的人；貧寒的人，也不一定不能變?yōu)楦挥小?/p>

自古以來(lái)認(rèn)為務(wù)農(nóng)才是“本”，宋人卻提出士農(nóng)工商皆本業(yè)。蔡襄說(shuō)，“凡人情莫不欲富”，不管是農(nóng)人、商賈、百工之家都是如此。朱熹跟他的學(xué)生談話(huà)時(shí)說(shuō)，“止經(jīng)營(yíng)衣食，亦無(wú)甚害，陸（九淵）家亦作鋪買(mǎi)賣(mài)”。法國(guó)漢學(xué)家謝和耐說(shuō)，從11至13世紀(jì)，中國(guó)社會(huì)的氣氛、總體的結(jié)構(gòu)都在發(fā)生變化，在上層精英和民眾集團(tuán)之間，出現(xiàn)了一個(gè)非常不同而非常活躍的階層，這個(gè)階層就是商人。

商人階層的出現(xiàn)不僅促進(jìn)都市商業(yè)的繁榮，也帶動(dòng)了民間商業(yè)的發(fā)展。城鄉(xiāng)結(jié)合部、鎮(zhèn)市、墟市、草市等等，活躍興旺，商業(yè)的觸角延伸到了農(nóng)村。所以傅筑夫先生說(shuō)，在宋代商業(yè)不再只為少數(shù)人服務(wù)，而是面向廣大民眾、滲透力很強(qiáng)的大規(guī)模商業(yè)活動(dòng)。

海外貿(mào)易盛況空前，海上交通發(fā)達(dá)。以往溝通中原與異域、穿越草原沙磧的“絲綢之路”，在這個(gè)時(shí)期不再暢通。因此對(duì)外交通主要依靠海上的貿(mào)易路線(xiàn)，所謂“海上絲綢之路”。宋代大宗出口的物品是瓷器，水路貿(mào)易具有更大的優(yōu)勢(shì)。最近從廣東陽(yáng)江打撈的“南海1號(hào)”沉船，大量物品都是瓷器。這條海外貿(mào)易路線(xiàn)，從當(dāng)時(shí)宋的東南沿海經(jīng)過(guò)東南亞、南亞，一直延伸到北非、西歐。當(dāng)然，唐代中外貿(mào)易也很發(fā)達(dá)，但那個(gè)時(shí)候主要是外國(guó)商人到中國(guó)來(lái)。宋代則有更多的中國(guó)商人走上了世界貿(mào)易舞臺(tái)。

宋代貨幣經(jīng)濟(jì)有很大發(fā)展。唐代天寶年間，一年的鑄錢(qián)額大約32萬(wàn)貫。到宋神宗時(shí)期已經(jīng)多達(dá)500萬(wàn)貫。世界歷史上最早的紙幣交子，是在北宋時(shí)期出現(xiàn)的。

這一時(shí)期煤、鐵生產(chǎn)也都進(jìn)入了比較興盛的階段。美國(guó)學(xué)者郝若貝（Robert Hartwell）有一篇文章談到宋神宗時(shí)期，中國(guó)全國(guó)的鐵產(chǎn)量估計(jì)在7.5萬(wàn)噸到15萬(wàn)噸之間，相當(dāng)于1640年英國(guó)鐵產(chǎn)量的2.5倍到5倍，可以和18世紀(jì)初整個(gè)歐洲的鐵產(chǎn)量14.5萬(wàn)噸到18萬(wàn)噸相媲美。對(duì)于這個(gè)數(shù)字，中國(guó)學(xué)者有一些不同的統(tǒng)計(jì)。漆俠先生認(rèn)為15萬(wàn)噸是比較可靠的。另有學(xué)者則認(rèn)為大約在7萬(wàn)噸左右。無(wú)論如何，煤鐵生產(chǎn)的發(fā)展帶動(dòng)了當(dāng)時(shí)生活方式和生產(chǎn)方式的明顯變化。

總體上來(lái)說(shuō)，宋代的經(jīng)濟(jì)發(fā)展并不均衡。正如漆俠先生所說(shuō)，“北不如南，西不如東”。這種格局，一直影響到近代中國(guó)。