《滅亡》的背景是北洋軍閥盤踞的上海。小說從軍閥的汽車碾死行人，到結(jié)尾電線桿上掛著革命者的頭顱示眾，貫穿、彌漫著“腥紅的血”和殺戮死亡的氛圍。中間穿插著死亡與封建家庭的愛情悲劇?；厥幵谛≌f空間的呼聲，也是小說的主題：“凡是曾經(jīng)把自己的幸福建筑在別人的痛苦上面的人都應(yīng)該滅亡。”

小說的主人公杜大心，心懷“為了我至愛的被壓迫的同胞，我甘愿滅亡”的決心，為了給被軍閥殺害的戰(zhàn)友復(fù)仇，他策劃了暗殺戒嚴司令的行動，結(jié)果司令只受了輕傷，而自己卻付出了年輕的生命。他的行動不免帶有盲動性，他的死也有濃厚的悲劇色彩?！八阉喇斪髯约旱牧x務(wù)，想拿死來安息他一生中長久不息的苦斗”。

作家贊美了為別人而自我犧牲的精神，表現(xiàn)了尋求社會解放道路而拼死抗爭的年青一代的勇氣和責任。同時，小說又表現(xiàn)這種個人冒險行為是沒有多大意義的。巴金在《〈滅亡〉作者底自白》中說，“我自己是反對他采取這條路的，但我無法阻止他，我只有為他底死而哭”，杜大心是“病態(tài)的革命家”。今天重讀，我們甚至發(fā)現(xiàn)巴金是反對恐怖斗爭行動的。

《滅亡》在《小說月報》連載后，小說的革命和反革命殊死搏斗的情節(jié)，吸引了很多讀者，年輕讀者對杜大心和李冷、李靜淑之間展開的關(guān)于現(xiàn)實社會應(yīng)該改良還是摧毀，對于人生應(yīng)該是愛還是憎的爭論，也深表關(guān)注。特別是杜大心的自私自利的行為，更是激起廣大讀者的爭論?！稖缤觥樊a(chǎn)生了較大的社會反響。

當時，孫沫萍《讀〈滅亡〉》（載1930年《開明》）一文，對《滅亡》給予肯定，說《滅亡》“把這個殘殺著的現(xiàn)實，如實的描寫出來”，“還把那萬重壓榨下的苦痛者底反抗力表現(xiàn)了出來”，“從反抗壓迫的叫苦中，我們可以知道：弱者不是永久的弱者，他們有的是熱血，一旦熱血噴射的時候，哼！他們要報復(fù)了”。評論者與巴金之間，有了思想感情的交流融合。好的批評家，借著批評的文本說話，好的批評一定是主體性很強的批評，不僅是解讀作品，還要傳送出自己對社會的認識。八十多年前孫沫萍這篇文學批評，即使現(xiàn)在看來，依然有光彩。

當然，客觀地看，《滅亡》在思想上是有弱點的，巴金前期的無政府主義還較明顯地存在小說中，在藝術(shù)上也是粗糙的，杜大心的生和死，開頭結(jié)尾，都有較明顯的“做”的痕跡。話似乎可再說回來，《滅亡》甫一問世，即成為那時最受讀者歡迎的作品之一，必有其思想力量和藝術(shù)魅力。我們更不該對八十多年前的文學作品求全責備。

《滅亡》意外的轟動，改變了巴金的一生。他在《談〈滅亡〉》中說：“《滅亡》的發(fā)表……替我選定了一種職業(yè)。我的文學生活就從此開始了?！?/p>

《滅亡》的續(xù)篇，是1931年8月寫的中篇小說《新生》，敘述李冷、李靜淑兄妹，受杜大心犧牲的激勵，先后走上革命的故事。小說表現(xiàn)了群眾麻木落后，革命者寂寞孤獨。李冷沿著杜大心的路走，只靠信仰和意志堅持斗爭和生活，而李冷在就義前，懂得了把個人的生命連在群眾的生命上，即使還有個體的滅亡，生命還會連續(xù)廣延。只有用先驅(qū)者的英勇業(yè)績，喚醒更多的后繼者，罪惡的舊社會，才能被推翻。較之《滅亡》，《新生》多了些現(xiàn)實的投影。

關(guān)于《滅亡》的發(fā)表經(jīng)過，巴金在《文學生活五十年》中有這樣的表述：“1928年年底我從法國回國，就在上海定居下來。起初我寫了一個短篇或者翻譯短文向報刊投稿，后來編輯先生們主動地向我要文章?！薄稖缤觥肪褪墙?jīng)著名編輯家又是文學家的葉圣陶之手，發(fā)表在《小說月報》上。從此，中國文壇冉冉升起了一顆未來的巨星。