共產(chǎn)黨人的災(zāi)難，更因莫斯科共產(chǎn)國際總部不切實際的指揮而雪上加霜。不管如何，蘇聯(lián)仍舊一貫地將過錯歸咎于中國共產(chǎn)黨人。1931年，國民黨欲趕盡殺絕共產(chǎn)黨人，周恩來和鄧穎超于是舍棄上海，轉(zhuǎn)往相對安全的華中共產(chǎn)黨根據(jù)地。

與此同時，國民黨人正在鞏固他們的權(quán)力，并開展建設(shè)新中國的工作。蔣介石和國民黨人或許能收拾殘余的軍閥勢力，終結(jié)共產(chǎn)黨人；他們或許能逐一修建公路、機場、鐵路、重工業(yè)設(shè)施及健全的教育制度，為中國打造嶄新的基礎(chǔ)建設(shè)；他們或許還能及時締造一個良善的政府。但他們從未有表現(xiàn)的機會。20世紀(jì)30年代初，經(jīng)濟大蕭條重創(chuàng)全世界。中國本身以農(nóng)業(yè)經(jīng)濟為主，雖非經(jīng)濟衰退的重災(zāi)區(qū)，但也難免受到波及。西方民主國家，包括20世紀(jì)20年代有助穩(wěn)定國際秩序的美國，均無暇他顧，各自忙于解決內(nèi)部的問題。不幸的是，其他國家調(diào)轉(zhuǎn)風(fēng)向以維護(hù)國家所需之時，日本的民族主義與軍國主義卻如日中天，日本人普遍認(rèn)為，侵華路線乃保護(hù)日本不受列強輕蔑所必需。1931年，日本軍國主義者公然占領(lǐng)中國東北，世界其他國家卻沒特別出面制止。自此之后，日本即調(diào)兵遣將，把勢力范圍拓展至中國關(guān)內(nèi)各地。國民黨被迫轉(zhuǎn)調(diào)資源應(yīng)付此一威脅。

1937年，日軍全面入侵中國。對日抗戰(zhàn)斬斷了國民黨穩(wěn)定繁榮的愿景。國民黨成竹在胸的剿共運動因抗日而被迫停止，共產(chǎn)黨則成功接收中國勃興的民族主義力量。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，共產(chǎn)黨控制長江以北的農(nóng)村，并擁有一支戰(zhàn)斗力可觀的軍隊。1946年，美國出面斡旋但徒勞無功的談判破局后，國共雙方隨即短兵相接，共產(chǎn)黨于1949年贏得內(nèi)戰(zhàn)。毛澤東在北京天安門城樓宣布中華人民共和國成立，敗北的蔣介石則在臺灣島上另組政府。

1949年，時年五十一歲的周恩來，膺任新中國的首任政府總理兼外交部長。（周恩來盡管在1958年卸下外交部長之職，但還是一手主導(dǎo)中國的對外事務(wù)，直到去世為止。）周恩來的迷人風(fēng)采依舊。他的生活簡樸，據(jù)說還會親自縫補襪子。周恩來工作孜孜不倦，往往夜以繼日，且巨細(xì)靡遺。周恩來著手組建新的外交部時，便不遺余力地通過國際法或外交協(xié)議課程，訓(xùn)練大多是軍旅出身的外交新進(jìn)人員，使之具有外交官必備的知識和技巧。受訓(xùn)者向蘇聯(lián)同志學(xué)習(xí)如何穿西裝、打領(lǐng)帶，以及如何跳舞，受訓(xùn)者也在北京一家餐館練習(xí)如何用西式餐具吃西餐。與周恩來共過事的人，通常都對他大表推崇。有位周恩來的傳譯員回憶道：“他工作勤奮，注意每個細(xì)節(jié)，仔細(xì)閱讀所有的參考材料?！?/p>

見過周恩來的外國人一般都會覺得他親切和藹、彬彬有禮。聯(lián)合國秘書長達(dá)格·哈馬舍爾德（Dag Hammarskjold）以為，周恩來有他“至今在外交領(lǐng)域見過的最優(yōu)秀的頭腦”。一向吝于給人好評的基辛格，對周恩來也佩服得五體投地?；粮裾勂鹚c周恩來的初會：“他的舉止溫文儒雅，不靠顯眼的身軀震懾全場。他那外弛內(nèi)張的神情，鋼鐵般的紀(jì)律和自制力，仿佛盤繞的彈簧?！被粮衽c周恩來有過數(shù)小時針鋒相對的談判，發(fā)覺他“是我見過的最令人印象深刻的兩三個人之一”——是個可敬的對手。“他是杰出的歷史人物。他精通哲學(xué)、熟諳歷史，擅長歷史分析，足智多謀，談吐機智而風(fēng)趣?！焙蜕啤Ⅲw恤、節(jié)制，這是中外人士共同在周恩來身上發(fā)現(xiàn)的特質(zhì)。