竇娥悲劇之所以能夠感動千年以來無數(shù)的觀眾，很大程度上是因為她的自我犧牲精神，她不忍心婆母遭到刑訊毒打，自愿為婆母頂這個冤枉罪名。

關漢卿雜劇《感天動地竇娥冤》中，昏官桃杌逼竇娥認罪，以毒打蔡婆威脅，竇娥趕緊說：“住、住、住，休打我婆婆。情愿我招了罷，是我藥死公公來。”竇娥唱詞：“想人心不可欺，冤枉事天地知，爭到頭，競到底，到如今待怎的？情愿認藥殺公公，與了招罪。婆婆也，我若是不死呵，如何救得你？”

在京劇《竇娥冤》里，縣官動用大刑，逼蔡婆招供。竇娥急上，“害死張媽媽之事，我婆婆實不知情，都是犯婦一人所為”。縣官明知她是冤枉的，還是說：“罷了，老爺還真佩服你！教她畫了供。”竇娥說：“慢來慢來，將我婆婆放了下來，我自然畫供。”

中國古代極力提倡孝道，子孫晚輩為父祖長輩頂罪，或者在父祖長輩已被判刑時請求“代刑”（由自己代替長輩服刑）是屬于孝道的一種，往往會因此得到朝廷司法部門的寬大處分。明初，山陽縣有個百姓觸犯杖刑，在行刑時，他的兒子哭泣請求頂替父親受刑，朱元璋聽說這事，說“朕為孝子屈法以激勸天下”，下令赦免。當時有很多這樣的案例……

在這樣的法律文化背景下，竇娥頂罪受冤并被處死，確實是冤上加冤。因此關漢卿在《感天動地竇娥冤》中為竇娥設計的唱詞極其悲憤：“沒來由犯王法，不堤防遭刑憲，叫聲屈動地驚天！頃刻間游魂先赴森羅殿，怎不將天地也生埋怨？有日月朝暮懸，有鬼神掌著生死權，天地也，只合把清濁分辨，可怎生糊突了盜跖、顏淵？為善的受貧窮更命短，造惡的享富貴又壽延。天地也，做得個怕硬欺軟，卻原來也這般順水推船。地也，你不分好歹何為地？天也,你錯勘賢愚枉做天！哎，只落得兩淚漣漣。”