“依我看，重要原因固然是中國上下都守舊，看不出來中國在世界上的處境，但能看出這種處境的士大夫，自己潔身自好、愛惜羽毛、怕清議指摘、不愿多事、不肯大聲疾呼，更是重要的原因。比如說，春秋責(zé)備賢者吧，以林文忠公林則徐為例。林文忠公在五十五年前，是官聲最好最有作為的士大夫，也是大丈夫，他被派到廣東禁煙，道光皇帝朱批‘即朕特派，非伊而誰’，對他信任有加；林文忠公也充滿了自信，他自信可以打敗洋人。但他為人畢竟高人一等，他一到廣東，實地一看，就先知道中國武器不如洋人，光靠自信是不夠的。因為中國槍炮、子母炮、霸王鞭炮，等等，都不是洋人的對手。所以他張羅買外國炮、外國船，還叫人翻譯洋人出的書刊，以做知彼的功夫。這些材料，后來他交給魏源編成《海國圖志》，主張以夷器制夷。日本人把這書翻譯成日文，促進了他們的維新。但以林文忠公當(dāng)時的地位，以他對中國在世界上處境的了解，他做得顯然太不夠了。為什么？他也犯了中國士大夫守舊的老毛病——潔身自好、愛惜羽毛、怕清議指摘、不愿多事。林文忠公在道光二十二年九月寫給朋友一封信，信里明白指出洋人大炮可以打得比我們遠、打得比我們快，這個問題不面對，‘即遠調(diào)百萬貔貅，恐只供臨敵之一哄’。中國陸軍盡管有作戰(zhàn)經(jīng)驗，但是那種經(jīng)驗都是面對面打仗的經(jīng)驗，現(xiàn)在洋人從十里八里以外，一炮就打過來，面都見不到，就把我們打敗了。所以今天‘第一要大炮以用’，沒有大炮，就是岳飛韓世忠在，也毫無辦法。‘今此一物置之不講，真令岳韓束手，奈何奈何！’林文忠公寫了這封信，他囑咐他的朋友不要給別人看，這一囑咐，就完全說明了一切——林文忠公自己明明知道中國不行的地方在哪里，可是以他的地位，他卻不肯大聲疾呼。若說他寫信當(dāng)時正走霉運，不便多說話，但是后來他又做了陜甘總督、云貴總督，他東山再起，竟也不肯大聲疾呼，自己潔身自好、愛惜羽毛、怕清議指摘、不愿多事。連林文忠公那么賢達有為的人，都對國家大事采取這種消極的態(tài)度，中國的事，又怎么得了呢？”

翁同龢一言不發(fā)，靜靜地聽著，顯然的，他深深受了這個林則徐例子的感動。林則徐死的那一年（1850），他才二十歲，那時候他人微望輕。如今他六十五了，已經(jīng)垂垂老去，過去幾十年，為國家效力，自感成績可疑；今后再為國家效力，也不過只有幾年了。他感到年華老去，自己已來日無多，人也有代謝，國家需要新的一代來搶救。在他退休以前，如果運用他的眼力和影響力，為朝廷薦進一些有為的新人，豈不更好？眼前這位康有為，倒不失為一位有為的新人。