東漢是西漢王朝貴族的復(fù)辟，可是有一些相當(dāng)重要的改變。這個(gè)王朝的核心地區(qū)和西漢王朝的核心地區(qū)，基本上是一樣的。精耕細(xì)作的農(nóng)業(yè)制度，經(jīng)過(guò)西漢的發(fā)展，構(gòu)成中國(guó)經(jīng)濟(jì)的基本形態(tài)。這種經(jīng)濟(jì)制度，最重要的資源是勞動(dòng)力，以此來(lái)調(diào)動(dòng)資源和增加農(nóng)產(chǎn)品附加值，這種制度建立在完善的道路系統(tǒng)上。靈活的市場(chǎng)交換，施行察舉制度的文官系統(tǒng)，在東漢發(fā)揮了更靈活的訊息回饋?zhàn)饔谩?/p>

漢代的地方層次，因此有相當(dāng)大的自治空間?？上鄬?duì)而言，這并不是民主制度意義上的自治，必然造成地方勢(shì)力集團(tuán)的膨脹。漢代地方的巨室大族，就是這種地方勢(shì)力集團(tuán)，可能延續(xù)好幾代。于是，本來(lái)可以有助于中央地方平衡的機(jī)制，卻轉(zhuǎn)變?yōu)榈胤搅α康淖蟆Ｔ偌由现醒霝榱藦?qiáng)化對(duì)地方的控制，在郡的上面添上了一層監(jiān)督郡縣的“州部”，可是“州部”權(quán)力的制度化，反而使每一個(gè)州有足夠的資源和力量分割中央的權(quán)力。發(fā)展到后來(lái)，十三個(gè)州就不再是代表中央來(lái)控制地方，而是挾制地方，挑戰(zhàn)中央。

東漢的外患也是北方草原的游牧民族。留在草原的南匈奴，本來(lái)和漢朝相當(dāng)友好，可是在西部又出現(xiàn)新的力量。在河西走廊一帶一直到青海大草原，出現(xiàn)了一些不太大的部落，當(dāng)時(shí)稱(chēng)為羌人，他們正好扼住絲綢之路的交通要道，對(duì)漢朝的國(guó)際貿(mào)易及漢朝與西域的交通都形成威脅。這一批人數(shù)不多的羌人，并沒(méi)有很?chē)?yán)密的組織，卻為漢朝增加了不少困擾。

可能由于氣候改變的關(guān)系，草原上的民族（包括匈奴）慢慢地向南移動(dòng)；核心地區(qū)的漢人，也許因?yàn)槿丝谠黾?，也許因?yàn)槟戏酵恋胤饰?，也慢慢向南移?dòng)。另外一個(gè)可能性是當(dāng)時(shí)中國(guó)東方和中南部出現(xiàn)長(zhǎng)期的瘟疫，究竟是什么疾病現(xiàn)在已經(jīng)不清楚，至少可以判斷的是天花和某種從中亞傳入的不知名的疾病，除此之外還有多種疾病共同作用。這些疾病在氣候比較溫和與潮濕的地區(qū)蔓延很廣，維持很長(zhǎng)時(shí)間，造成人口的大量變動(dòng)，少數(shù)民族地區(qū)最受影響。在東部和中部的漢人地區(qū)，可能因?yàn)樗劳龅耐{，人們都想逃避，于是侵入今天湖南、江西直到廣東少數(shù)民族居住的山地，造成許多糾紛。漢政府不得不投入大量武裝力量，一方面企圖制伏羌人，另一方面也想打開(kāi)南方。帝國(guó)的資源，因?yàn)檫@兩項(xiàng)持續(xù)很久的戰(zhàn)事，也頗為緊張。

前面說(shuō)過(guò)，十三州部的逐漸獨(dú)立，使中央能夠運(yùn)用的資源相對(duì)減少，以至于西面和南面本來(lái)規(guī)模不大的戰(zhàn)爭(zhēng)，卻使得中央政府疲于奔命。兩漢對(duì)比，制度上一點(diǎn)小改變，就可以使得帝國(guó)承受壓力的能力有很大的不同。