新聞傳播活動古已有之，它伴隨著人類歷史的進程。只是在近代，隨著資產階級憲政民主和資本主義市場經濟發(fā)展到相當成熟階段，新聞傳播活動才開始向新聞事業(yè)過渡。因此，在歷史的長河中，新聞事業(yè)只是一個初出茅廬的后來者。然而它一經問世，便與近現代飛速發(fā)展的各項事業(yè)保持著同樣蓬勃興旺的勢頭。有人甚至極言：“新聞事業(yè)已成為社會政治、經濟、文化生活最重要的一個領域?！?/p>

關于新聞事業(yè)的形成時代，國內外新聞傳播學界大體有兩種觀點：第一種認為新聞事業(yè)誕生于德國人約翰·古登堡（Johann Gutenberg，約1397—1468）發(fā)明歐式活字印刷術之時，即1450年前后；第二種認為新聞事業(yè)誕生于17世紀初定期出版的印刷報紙問世之時。

筆者對以上二說不能茍同，因而提出第三種觀點，認為新聞事業(yè)誕生于19世紀30年代大眾化報業(yè)和新聞通訊社出現之后。新聞事業(yè)不同于一般的新聞傳播行為，它是職業(yè)新聞機構所進行的廣泛影響社會的經常性活動。在19世紀30年代之前，雖然已經出現了職業(yè)新聞機構，但是新聞信息的傳播量、傳播頻度、傳播速度和傳播范圍，尚不足以深刻地影響社會大眾。如同馬克思所言，在古登堡印刷術發(fā)明后的一個半世紀內，印刷術變成了新教的工具，主要用于印刷宗教著作而不是報刊。當時主要的新聞傳播媒介是流行于上層社會與新興階級之間的手抄報紙。從17世紀初到19世紀30年代，歐美國家發(fā)生了數次驚天動地的革命，印刷術也普遍用于報刊出版，日報先后在德（1650年前后）、英（1702年）、法（1777年）、美（1783年）等國相繼問世。這一時期的報紙不是以傳播新聞為主、面向社會的媒介，即使在某個歷史時刻能夠為萬眾爭相傳閱，但其出版狀況極不穩(wěn)定，不能長期影響大眾。

但是，古登堡印刷術使人類大規(guī)模復制信息成為可能，手抄報紙和早期印刷報刊與今日以報紙為重要構成的新聞媒介有著直接的血緣關系。因而筆者提出，以19世紀30年代為分水嶺，將1450年至今的500余年劃分為前新聞事業(yè)時期和新聞事業(yè)時期，通過這種劃分，我們可以對新聞事業(yè)的成因有更深刻的認識。