曾國藩見他口無遮攔，但所言者卻是他心里想的。咸豐帝外怕洋人，內懼漢官，早在六年前，湘軍攻克武漢，咸豐已下了諭旨，授他湖北巡撫，未待他寫好辭折便又收了回去。

如今江南大營瓦解，何桂清臨陣脫逃，咸豐急得寢食俱廢，與肅順商量讓誰做兩江總督。咸豐說讓胡林翼去做，讓曾國藩做湖北巡撫。肅順奏稱，六年前已授過他湖北巡撫，然后收回，如今再授之此職，顯得皇上恩德不重，不如直接以曾為江督，曾胡二人感情甚洽，二人合作，東南的事一定可以做好。

曾國藩知道內情之后，內心十分憤懣：自己領湘軍沖殺這么多年，在四顧無人時，皇帝仍不肯放權給他，寧可把江督授給胡林翼?；实蹖λ讯魅绱?！自己憋在肚子里，真不如左宗棠罵出來痛快。

曾國藩既得兩江總督之位，控制了長江兩岸的局面，便讓左宗棠率楚軍下江西，他專力進攻安徽。

左宗棠也深知，此時是自己乘勢而起之時，便聽從曾國藩，揮師入江西。

1860年9月末，楚軍進入江西。一路與小股太平軍接觸，打了幾個勝仗，11月初抵達景德鎮(zhèn)。太平軍從南康、贛州挺進景德鎮(zhèn)，左宗棠派王開琳率軍迎戰(zhàn)，三戰(zhàn)三捷。太平軍再攻德興，左宗棠派王開化、楊昌浚在香墩埋伏，奇襲得勝，占領德興。兩天后，又在婺源擊敗太平軍，打得德興、婺源太平軍敗回浙江。

左宗棠出師實戰(zhàn)，盡得全勝。

由于湘軍全力攻皖南，包圍了陳玉成的駐地安慶。安慶是南京西南的重要門戶，據(jù)長江中游，扼鄂、豫、蘇、浙、贛五省咽喉。太平軍為解安慶之圍，以陳玉成、李秀成兩軍沿江西進攻武漢，以便牽動包圍安慶的湘軍。

但是，曾國藩深知安慶的重要性，他寧可冒武漢被破之險，而絕不撤安慶之圍。

于是，在長江兩岸，再度出現(xiàn)了血戰(zhàn)。這次血戰(zhàn)，左宗棠的楚軍發(fā)揮了很大作用。

“西征”南路大軍三十萬由李秀成、李世賢、黃文金等將領率帶，由蘇南、浙江經(jīng)江西向武漢推進。黃文金數(shù)萬人一路西進，接連攻克彭澤、昌都、鄱陽。攻克婺源后，左宗棠準備進攻徽州。他見黃文金攻勢猛烈，便收兵回守景德鎮(zhèn)、婺源、浮梁，堵?lián)酎S文金的西進。

黃文金綽號黃老虎，少年即參加太平軍金田起義，作戰(zhàn)十分英勇，是攻破江南大營的主將之一。12月中旬，黃文金五萬人馬與楚軍戰(zhàn)于馬鞍山，左宗棠趁其立足未穩(wěn)，發(fā)起猛攻，取得勝利。

黃文金自然不肯認輸，整軍再戰(zhàn)。曾國藩駐守祁門，聞左宗棠與黃老虎大戰(zhàn)，知楚軍兵力不足，楚軍如果失敗，黃文金兵進祁門，包圍安慶的大計將受到極大影響。

太平軍準備再度大舉進攻，曾國藩急忙調鮑超部隊增援。鮑超是有名的勇將，左宗棠則善于謀略，二人定下一計，由鮑超率部正面出擊，楚軍守屯，另外派一支人馬埋伏后路。1871年1月，性子急躁的黃文金欺楚軍兵力單薄，冒著大雪進攻楚軍。鮑超性子更急，催軍迎戰(zhàn)。黃文金只顧迎擊鮑軍，而其進路突為楚軍所阻。鮑軍如風雷之勢，向黃文金發(fā)起攻擊，一舉殲滅其4 000余人。左、鮑率部乘勝追擊，連占德興、廣信。楚軍這一勝利，使祁門湘軍轉危為安，曾國藩亦絕處逢生。于是他上奏清廷，為左宗棠表功，“以數(shù)千新集之眾，破十倍兇悍之賊，因地利以審敵情，蓄機勢以作士氣，實屬深明將略，度越時賢”，“臣在祁門，三面皆賊，僅留景德一線之路以通接濟，該逆欲得甘心，賴左宗棠之謀，鮑超之勇，以守則固，以戰(zhàn)則勝，乃得大挫兇鋒，化險為夷”。清廷下詔給予嘉勉，并提升左宗棠為太常寺卿，改幫辦江南軍務。

左宗棠成了兩江總督軍務的副統(tǒng)帥。