父親和繼父的早逝把瓦格納的家庭帶入相當大的物質困境中，這也是瓦格納的家庭教育和學校教育具有相當不規(guī)律的特點的重要原因，這些因素阻止了瓦格納接受一種連續(xù)的教育。瓦格納過早而且過多地依賴自己，沒有父母的引導和內行的指引，理查德·瓦格納的學習歲月似乎有時與虛度年華相隔不遠了。他這個沒有父親的人，沒有體會過家庭的穩(wěn)定，甚至“家庭的溫馨”。他認為，他“幾乎沒有”被他的母親“愛撫過，在我們家里，溫柔的情感宣泄沒有發(fā)生過?！蓖吒窦{的朋友和家人喜歡用微笑譏諷他的滿懷喜悅（在他的兄弟姐妹中，他的綽號是“炒蛋行政官”，在他滿懷喜悅和需要愛時，他沒法得到且經常受到傷害，這也可以解釋，為什么他在后來的歲月中傾向于用愛緊緊地擁抱女人和朋友）。

在瓦格納青春年少時期，或許最重要的教育他的人是叔叔——萊比錫私人學者和翻譯家阿道夫·瓦格納。他與那個時代著名的文學家保持聯(lián)系，他認識霍夫曼和蒂克本人。在1813年12月31日的日記中，霍夫曼曾經用戲謔的方式，贊美地聲稱，他講“1700種語言”。他與讓·保爾 保持通信聯(lián)系。他在年輕時甚至還結識了席勒。瓦格納的叔叔與這些著名的文學家保持個人交往，他還有豐富的藏書，他愿意向他的求知欲很強的侄子敞開這些寶貴的教育資源，而這一切都是無法低估的財富，給瓦格納的精神世界打上深刻烙印，并且不斷拓展他的精神視野。無論在私人課堂上和教會學校里，還是自從全家返回萊比錫以來在尼古萊中學（1828——1830年），瓦格納接受的真正的學校教育一直是不完整的。他的音樂教育也是如此：在托馬斯中學就讀以及在萊比錫大學學習期間，他通過自學和接受私人授課方式接受音樂教育，一直到他師從托馬斯教堂唱詩班主事兼管風琴師臺奧多·魏恩里希（1831年），聽魏恩里希的課，他的音樂教育才被引向專業(yè)和系統(tǒng)的軌道上。在魏恩里希的指導下，瓦格納在經歷了一系列大多已經失蹤的、業(yè)余愛好的作曲嘗試后，創(chuàng)作出第一批真正專業(yè)的鋼琴曲和交響樂曲?！禕大調奏鳴曲》（Sonate in B-Dur）是瓦格納的第一個作曲作品，在魏恩里希的安排下，該作品在布萊特考普夫與海爾泰爾出版社出版。他的交響樂曲中最充滿雄心壯志的是《C大調交響樂》（Sinfonie in C-Dur） （1832年）。交響樂作曲中的《d小調序曲》（d-Moll-Ouvertüre） 和為《恩丘國王》創(chuàng)作的音樂甚至在薩克森王室宮廷劇院上演過。

在瓦格納聽魏恩里希的課之前，他認為，音樂是完全無法調節(jié)的，從行業(yè)角度而言，人們是無法學會音樂的。他完全投身于一種幻想化的、業(yè)余愛好式的工作中?！耙魳穼ξ叶酝耆切哪?，一種神秘而崇高的陰森恐怖之物：在我看來，它似乎完全歪曲了所有規(guī)則性的東西?！盓.T.A.霍夫曼的《幻想篇》（Phantasiestücke）為他提供了比費力地研究和聲學要高得多的教益，“這個時候到了這個時期：我真正生活在霍夫曼式的人為編造的鬼怪故事中，并且在編織著鬼怪故事?！蓖吒窦{幾乎沒有意識到，他“喜歡的作家”本身就曾經是一個專業(yè)的作曲家，在霍夫曼看來，“深思熟慮”是最高的藝術準則，而且他還把維也納的古典音樂家定義為“浪漫主義的”音樂王國中的統(tǒng)治者。