咸豐皇帝原定于1861年春天從熱河返京，并已就此事降旨。然而，他的病情在1月份加重，他經(jīng)不起旅途的折騰，這道上諭就被撤銷了。

在熱河，咸豐皇帝隔絕于諸位皇弟的直接影響，又因疾病而變得虛弱，因而逐漸落入了怡親王（載垣）的控制之下。與載垣連通一氣的有軍機(jī)大臣鄭親王端華和宗室肅順。這三人知道皇帝的末日快到了，必然會(huì)有一段輔政期，他們決定把大權(quán)抓在自己手里。怡親王名義上是這場(chǎng)陰謀的領(lǐng)袖，但其教唆者和參謀則是肅順。端華，其家族封號(hào)為鄭親王，是八大王家族之一的頭兒，努爾哈赤之弟的直系后裔。肅順是這位王爺同父異母的弟弟。年輕時(shí)，他是京師一個(gè)引人注目的角色，以無賴而著稱，放蕩不羈，沉迷于鷹獵與狂歡。他起初因兩位王爺?shù)呐e薦而引起皇帝注意，很快就贏得了耽于淫樂的君主的信任與好感。他從戶部一個(gè)低級(jí)職位起步，迅速升遷，最終成為協(xié)辦大學(xué)士，在這個(gè)職位上，他因貪婪和殘忍而聲名狼藉。他說服皇帝下令將其上司大學(xué)士柏葰?斬首，由此而令人對(duì)他又恨又怕。他的借口是柏葰在擔(dān)任順天府鄉(xiāng)試主考官時(shí)偏袒考生，真正的原因是柏葰剛正不阿、率直敢言，因此得罪了二王。正是在這一時(shí)期，他首次跟年輕的葉赫那拉氏發(fā)生沖突，后者擔(dān)心此人對(duì)皇帝的影響日益增大，竭力抵消他的影響，同時(shí)要救大學(xué)士一命；她的努力失敗了，肅順的地位因她的失敗而更加牢固。肅順的所有反對(duì)者很快都被流放或降職。滿朝悚懼，人人自危，尤其是人們意識(shí)到葉赫那拉氏已經(jīng)失寵，而肅順則處心積慮地讓大家有理由感到真實(shí)而頻繁的恐慌。在他的建議下，戶部的所有主事全被革職，罪名是壟斷現(xiàn)金市場(chǎng)，謀取非法盈利。這個(gè)指控可能是有根據(jù)的，因?yàn)檫@類行徑是京官們公認(rèn)的部分謀生手段，然而提起指控的卻是因腐敗而惡名昭著的肅順，那就純粹是報(bào)復(fù)了，這為他接下來的行為所證實(shí)了。根據(jù)這一指控，他得以逮捕一百多名著名的富商，用并不溫和的手段將他們關(guān)押起來，直到他們花費(fèi)巨資將自己贖出去。于是肅順積累了一大筆財(cái)富，使他能與怡、鄭?二王串通密謀，窺視大位，最終導(dǎo)致他走向毀滅。直到今天，他的數(shù)百萬家財(cái)大部分躺在大內(nèi)的地下金庫(kù)里，那是在肅順遭到彈劾伏法之后才搬進(jìn)去的——由慈禧小心翼翼積攢起來的那數(shù)百萬財(cái)寶，在1900年朝廷西狩期間，都被埋藏了起來。

主要是由于肅順的建議，皇帝在英法聯(lián)軍逼近時(shí)離京出走，不顧葉赫那拉氏和軍機(jī)處的再三懇求。也是由于他的建議，大多數(shù)高官和六部大臣未能陪同朝廷，憑著這一手，幾位陰謀家就能對(duì)皇帝施加不斷增長(zhǎng)的影響，阻止其不同的意見上達(dá)天聽。唯有葉赫那拉氏表現(xiàn)出來的把握大局的極大勇氣與智慧，才能在最危險(xiǎn)的時(shí)刻粉碎這場(chǎng)陰謀?；实蹌倓?cè)ナ?，密謀者尚未敲定最終的計(jì)劃，她便秘密派人給恭親王送去一封急信，要他火速趕到熱河，在這里，在榮祿和其他忠實(shí)仆從的幫助下，她執(zhí)行了一項(xiàng)大膽的計(jì)劃，挫敗了陰謀，將她置于中國(guó)政府首腦的位置上。那一天，幾名篡權(quán)的輔政大臣敗局已定，發(fā)現(xiàn)自己落入葉赫那拉氏手中，聽見她發(fā)布由宗人府從速審判自己的命令，肅順轉(zhuǎn)向他的幾名同伙，激烈地責(zé)備他們?！耙窃缏犖已?，殺掉這個(gè)女人，”他說，“我等何至有今日的下場(chǎng)！”