葉赫那拉家族，滿洲最古老的部族之一，其血統(tǒng)可以直接追溯到楊吉砮貝勒。這位楊吉砮把女兒嫁給了努爾哈赤（1588年）——滿人統(tǒng)治中國的真正奠基人，大清皇帝們最早的直系祖先。楊吉砮總是襲擊漢人的領(lǐng)地，那里的人依然擁戴腐化墮落的漢人君主萬歷皇帝。1583年，他在一次襲擊中被殺于奉天。他的部落生息繁衍在靠近朝鮮邊境的地方，那里可以仰望高聳的長白山，是滿族發(fā)祥的真正搖籃。他和他的人民通過不斷侵擾位于變化無常的邊境線上的那些富庶之地，學會了戰(zhàn)爭的藝術(shù)，養(yǎng)成了強烈的征服欲——那些富庶之地，如今眼看就要遭受新入侵者的奴役。楊吉砮的女兒憑借丈夫的征服而擁有了皇后的尊號，而最終從明朝手中奪取整個關(guān)外地區(qū)的正是她的兒子——清太宗皇太極。

1835年11月，葉赫那拉氏誕生于這個部族，她的人生注定要影響數(shù)以億計的蕓蕓眾生。葉赫那拉氏，她將三度成為中國的攝政者，獨攬朝綱超過半個世紀。她的父親名叫惠徵，擁有世襲職位，是八旗軍團的一名指揮官。從他優(yōu)越的出身來看，其同時代人一般認為他并不成功，至死也不過是一名道員而已。他任職于安徽省，辭世時女兒僅有三歲。一位名叫穆?lián)P阿的親戚悉心照顧他的寡妻和全家人，此人的女兒后來成為咸豐的皇后，與葉赫那拉氏共同垂簾聽政。孩子們從他那里受到了完善的教育。

近年來流傳著許多捕風捉影、荒誕可笑的故事，指陳皇太后的先人們身份卑微，甚至不大光彩。其中許多故事只不過是黃色新聞，搜尋嘩眾取寵的素材，迎合其讀者詆毀偶像的本能。不過，有些故事無疑源于宮廷鉤心斗角的妒忌、怨恨與惡意，源于“鐵帽子”王爺們以及皇族長支中其他高官們的原創(chuàng)，他們當中很多人醉心于抹黑慈禧的家族與人格，目的是讓葉赫那拉一族丟臉。就這樣，由于從高處扔下的泥巴通常粘得牢，他們存心不良的故事不脛而走，常被信以為真，在北京，也在南方：看看康有為及其同輩人的著作就知道了。

舉個例子。這些虛構(gòu)的故事，道光皇帝第五子惇親王常講其中的一個，講得有鼻子有眼，活像真的。這位王爺對慈禧心懷妒恨，因為他的野心成空——他被擠出了皇位的直系繼承序列，但他在1875年仍然指望自己的兒子被選為皇帝。這個故事，他通常是這樣講的：當年皇太后的母親帶著一大家子（包括中國未來的統(tǒng)治者）守寡時，他們在其丈夫曾經(jīng)為官并死于任上的寧國府城內(nèi)過著貧窮潦倒的生活。她沒有盤纏回京，眼看就要淪為乞丐，多虧發(fā)生了一件幸事：當她乘坐的船途經(jīng)一座城市時，本來要送給另一位旅客的一筆銀子，誤送到了她的船上。那位旅客得知這個誤會之后，看到這家人的窮困，起了惻隱之心，堅持要她把銀子留下來。二十五年后，慈禧垂簾聽政，大權(quán)獨攬，這位官員進京朝覲，皇太后記得曾受此人恩惠，令他平身，對他的善意表達了謝忱。比之出自同一源頭的許多故事，這個故事較為動人，而那些故事的創(chuàng)意，同樣也是基于這樣一個想法：一位滿人官員死于地方官的任上，窮困潦倒。但不幸的是，故事的真實性有問題。毫無疑問，慈禧父親去世的時候，他的妻子兒女都不在身邊。家人們提前進京了，期盼他早日回京，就任正白旗軍團中的新職。