締結(jié)“薩長同盟”，實(shí)現(xiàn)江戶“無血開城”的功臣

在西鄉(xiāng)消沉低迷的時候，大久保利通卻決心在真正的實(shí)權(quán)人物島津久光身上下功夫，以圖扭轉(zhuǎn)不利局面。他發(fā)現(xiàn)久光愛下圍棋，便苦練棋藝，以便交流。聽說久光想看《古史傳》，他便設(shè)法弄到多達(dá)28冊的《古史傳》分冊借給久光，并乘機(jī)在書中夾帶紙條以讓久光明白自己對形勢的見解。功夫不負(fù)有心人，久光終于逐漸疏遠(yuǎn)保守派，開始重用大久保利通。1862年，西鄉(xiāng)在已握藩中大權(quán)的大久保利通幫助下返回薩摩，漸漸開始執(zhí)掌薩摩藩軍權(quán)。1864年，幕府和“尊王攘夷”派的長州藩在京都展開大戰(zhàn)，西鄉(xiāng)遵從久光之命，指揮薩摩軍，自側(cè)后一舉擊潰長州軍隊(duì)。不久后，西鄉(xiāng)作為幕府勢力組織的討伐軍參謀，他率領(lǐng)36個藩的15萬士兵向長州進(jìn)軍。在大軍威逼之下，長州親幕府的保守勢力上臺，“尊王攘夷”派三個重臣切腹，大批倒幕志士轉(zhuǎn)移。而西鄉(xiāng)則獲得了極高威望。

作為日本的西南強(qiáng)藩，薩摩和長州在當(dāng)時的分歧是：前者并不希望廢除幕府統(tǒng)治，也不認(rèn)為極端激進(jìn)的與西方列強(qiáng)斗爭會有作用，后者相反。兩藩兵戎相見之后都發(fā)生了一些改變，西鄉(xiāng)和大久保利通開始認(rèn)識到幕府的腐朽與沒落，轉(zhuǎn)向倒幕；長州倒幕派發(fā)動政變，重新掌權(quán)，采用了西洋的軍制，裝備西式武器，不再盲目“攘夷”。1865年4月，當(dāng)幕府組織第二次討伐長州行動時，西鄉(xiāng)不顧幕府一再下令催促，堅(jiān)決拒絕出兵。1866年1月，在土佐奇人坂本龍馬的奔走搓合下，西鄉(xiāng)隆盛和長州倒幕領(lǐng)袖、維新三杰之一的木戶孝允秘密會面，兩大倒幕勢力團(tuán)結(jié)起來，“薩長同盟”成立，成為日本邁向新時代的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，此后，這一同盟又加入了土佐和肥前兩藩。為了取得英國財(cái)政、軍事和技術(shù)方面的援助，西鄉(xiāng)和大久保利通甚至不惜與仇家英國結(jié)成了“薩英同盟”。這一點(diǎn)上，電影中的森勝元至死都不用洋槍，和西鄉(xiāng)沒得比。

1867年，孝明天皇驟然死去，15歲的明治天皇即位。西鄉(xiāng)、大久保利通通過開明派公卿做好了以天皇名義發(fā)布“討幕密敕”的準(zhǔn)備。然而正當(dāng)此時，幕府將軍德川慶喜卻上書要“大政奉還”于天皇。表面上，天皇重新獲得了權(quán)力，那么“討幕密敕”還有下達(dá)的必要嗎？倒幕派為此發(fā)生爭執(zhí)，有人竟想向幕府妥協(xié)。在西鄉(xiāng)看來，統(tǒng)治日本幾百年的幕府依舊具有很強(qiáng)的號召力，“大政”不是嘴上說說就能奉還的，日本想要走上維新自強(qiáng)之路，幕府必須廢除。關(guān)鍵時刻，他拔出懷中短刀，大喝一聲：“能決今日事者，唯此劍耳！”動搖猶豫中的眾人不敢再言其它，“討幕”詔令才得以下達(dá)，幕府被廢除，新政府成立，西鄉(xiāng)、大久保利通等掌握了新政府的實(shí)權(quán)。

以德川慶喜為代表的幕府勢力，自然不甘心退出歷史舞臺，于1868年發(fā)動戰(zhàn)爭，史稱戊辰戰(zhàn)爭。當(dāng)年1月，在京都之南的鳥羽、伏見地區(qū)，薩長聯(lián)軍與幕府軍發(fā)生了大規(guī)模軍事沖突。西鄉(xiāng)指揮了這次決戰(zhàn)，經(jīng)過3天的激烈戰(zhàn)斗，打敗了3倍于己的幕府軍隊(duì)。隨即西鄉(xiāng)就任討幕軍“大總督府參謀”，實(shí)際是總參謀長的位置，討幕軍三路并進(jìn)，直取江戶。1868年3月13和14日，在江戶城外，西鄉(xiāng)同幕府海軍大臣、江戶守將勝海舟先后兩次舉行會談，德川慶喜不戰(zhàn)交出江戶城，幕府的特權(quán)和部份領(lǐng)地被取消，成為普通諸侯。這就是“江戶無血開城”。8月后，西鄉(xiāng)又率討幕軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)關(guān)東和東北地方，肅清幕府殘余勢力，取得節(jié)節(jié)勝利。凱旋回師后，西鄉(xiāng)由于軍功卓著受到了獎賞。9月，他以在倒幕維新運(yùn)動和戊辰國內(nèi)戰(zhàn)爭中的功勛，授正三位官職，賞典祿兩千石，成為諸藩家臣中官位最高、受封最厚的人。