永平三年（六〇年）漢明帝之妃馬氏被立為皇后。按照漢朝的舊典，無論誰一旦做了皇后，她的父兄大都要封侯。馬皇后的父親是漢光武帝的開國功臣伏波將軍馬援，在世時就已經被封了新息侯。按說她的兄弟就更應當封侯了。可是她卻不肯為兄弟請封，她在漢明帝時當了十多年皇后，寵敬日隆，始終無衰，可是她的兄弟一個也沒有得到封賜。

漢明帝死后，章帝繼位。章帝劉坦雖然不是馬皇后親生，卻是由馬皇后精心撫養(yǎng)大的，就像親母子一樣。他繼位后，尊馬皇后為皇太后。在明帝臥病時，他的舅父馬防有參醫(yī)用藥之功，可是什么獎賞也沒給，太后又不讓記到“顯宗起居注”中；劉坦覺得有點對不住太后家，想封幾個舅父為侯。可是馬太后不同意，她說：“我就是不想讓后世人聽到先帝親后宮家人的傳言，因此才不給他們高爵厚祿的呀！”章帝只好作罷了。

第二年夏，天大旱。當時遇到天旱或其他災禍，都要從政事上找點原因。有人想借這個機會討好皇帝和太后的家人，就上書說天旱是因為不封外戚，違背舊章的緣故，于是有關官署上奏請依照舊典，分封諸侯。馬太后聽到這情況后，特地下了一份詔書，詔書中說：

凡是上書言事要分封外戚的，都是想向我獻媚而自己得好處。當年漢成帝時外戚王氏家五侯同日俱封，可是只有黃霧四塞，沒聽說有什么澍雨之應。而武帝時的外戚田蚡，文帝時的外戚竇嬰都寵貴恣橫，結果家破人亡，這已為人所共知。因此先帝不讓外戚專權。就連諸皇子分封，也明顯遜于楚王、淮陽王的分封。他還常說：“我的兒子不應當與先帝子等。”如今你們?yōu)槭裁匆民R氏來與先帝時陰氏相比呀？我身為天下之母，而身服粗帛，食不求甘，左右也只著帛布，沒有熏香打扮的，是想以此作為表率。原以為我母家之人見到后，會為自己的鋪張感到痛心而自求嚴格約束。誰知竟笑我素來儉嗇。前些時我經過濯龍門時，見到外家來問安的人，車如流水，馬如游龍，連仆人們都穿著講究，再看自己仆從，差得太遠了。我雖未加譴責，只是斷絕給他們歲用，希望他們自我反省，不再懈怠，不要不為國家而憂慮。了解臣下的莫過于國君，何況自己的親屬呢？我難道可以上負先帝之旨，下虧先人之德，重蹈當年西漢外戚敗亡之禍嗎？