漢武帝劉徹身邊有個樂人名叫李延年，他能歌善舞，每當他唱起一首新歌時，聽者無不被他的歌聲所打動。他也便因此得到武帝的喜愛，成為皇帝的近侍。

有一天，李延年又為武帝表演起歌舞，只見他邊舞邊唱道：

北方有佳人，

絕世而獨立。

一顧傾人城，

再顧傾人國。

寧不知，

傾城與傾國，

佳人難再得。

優(yōu)美動聽的歌舞深深打動了漢武帝，他不由嘆息道：“太好了！可是難道世間真有這樣傾城傾國的絕世佳人嗎？”

武帝姐姐平陽公主在一旁說道：“這佳人嘛，遠在天邊，近在眼前，李延年的妹妹李姬便是當之無愧的。”

武帝又驚又喜，連忙讓人召進宮來。那李姬果然生得妙麗絕色，就像畫中仙女，而且同她哥哥一樣能歌善舞，原來李姬也是一個才貌雙全的樂妓。武帝立即將她留在宮中，做了夫人。她從此深得武帝寵幸。

有一次武帝去李夫人宮中，李夫人正在梳洗。武帝看到她長發(fā)披肩，武帝用玉簪為她梳頭，從此宮中爭相效仿，致使玉價倍增。武帝還專門讓能工巧匠制成玉簪送給李夫人。

可惜好景不長，沒多久，李夫人就病倒了，病情日重，多方醫(yī)治無效，日見憔悴，失去了往日的容色。