1935年，杭州作家夏衍欲寫一部揭露國民政府對(duì)外屈辱妥協(xié)的劇本。他翻開陳年舊歷，看到了賽金花和八國聯(lián)軍的那段軼聞，大有感觸，于是寫成他生平第一部多幕話劇《賽金花》。他之所以用這段故事，是想借古喻今，因?yàn)橹袊?dāng)時(shí)正處于特殊的歷史時(shí)期。九一八事變后，東三省落入了日本人的手中，而此后的幾年，國民政府不僅不思奪回故土，反而對(duì)日軍的多次挑釁屢屢采取不抵抗的妥協(xié)政策，被外寇欺辱的歷史不斷重演。

《賽金花》中有這樣的一段情節(jié)：一個(gè)辦洋務(wù)的官員，被德國人審問“會(huì)干些什么”的時(shí)候“惶恐”地說：“奴才只會(huì)磕頭，向洋大人磕頭?！辈⑦B連在臺(tái)上作叩頭狀。

每次演到這里，觀眾席上就會(huì)爆發(fā)出一陣陣轟笑聲。夏衍寫此劇的政治意圖很明顯：諷刺當(dāng)時(shí)國民政府對(duì)日侵略所采取的屈辱、妥協(xié)的外交政策。

不久后，上海業(yè)余劇人協(xié)會(huì)準(zhǔn)備演出《賽金花》，女主角賽金花由劇團(tuán)里非常出色的青年女演員王瑩飾演，男演員金山出演李鴻章。消息傳出后，劇團(tuán)里的另一個(gè)新人藍(lán)蘋也積極地提出要飾演賽金花。此時(shí)的業(yè)余劇人協(xié)會(huì)，金山、王瑩、趙丹和藍(lán)蘋同為劇社臺(tái)柱，一場(chǎng)舞臺(tái)爭角風(fēng)波涌起上海灘。

藍(lán)蘋是一個(gè)好勝心很強(qiáng)的人，為了搶到這個(gè)角色，她索性先下手為強(qiáng)，通過各大媒體先在報(bào)紙上登出一則號(hào)外，說有個(gè)什么螞蟻劇團(tuán)要演《賽金花》，確定由藍(lán)蘋來演主角。她大造輿論的結(jié)果，是她跟王瑩的爭斗白熱化、公開化。

為平息這場(chǎng)風(fēng)波，在一次劇團(tuán)的會(huì)議上，劇作家夏衍提議分AB角，由藍(lán)蘋和趙丹演B角。當(dāng)正式宣布角色名單后，排練廳里的藍(lán)蘋拂袖而去，劇團(tuán)的空氣驟然緊張。

無奈之下，已經(jīng)相愛的王瑩和金山只得決定退出業(yè)余劇人協(xié)會(huì)，另組劇團(tuán)公演《賽金花》。1936年12月19日，由王瑩和金山組織的劇團(tuán)在金城大戲院首演《賽金花》，王瑩飾演賽金花，劇場(chǎng)里1780個(gè)座位全部坐滿，演出轟動(dòng)上海，以后每場(chǎng)的票房均在1500元以上。

這部造就話劇史上票房奇跡的劇作不僅在上海引起了觀眾們的熱烈討論，連南京的觀眾也對(duì)之翹首以盼，熱切地希望劇組能夠到南京進(jìn)行演出。