1928年，品學兼優(yōu)的南開在校生萬家寶擔任了學校內(nèi)部文藝雜志《南開雙周》的戲劇編輯，此時他經(jīng)過了張彭春的啟蒙，萌生了對話劇寫作的極大興趣。

1922年，萬家寶以曹禺為筆名寫下了他的第一部小說《今宵酒醒何處》。曹禺這個筆名是他將自己的姓拆開，“萬”的繁體字為一個“草字頭”和“禺”字的組合，草字頭與“曹”諧音，故“曹禺”即“萬”。

一年后，曹禺在南開大學的課程全部完成，臨近畢業(yè)之時，曹禺秉承父親的意愿，報考協(xié)和醫(yī)學院，本想把行醫(yī)作為自己的終身職業(yè)。但他兩次投考協(xié)和醫(yī)學院都未被錄取。恰巧南開又做了一個決定，曹禺因為成績優(yōu)異，可以免試升入南開大學政治系，于是曹禺毫不費事地進了南開大學的政治系。但沒多久，天生感性的曹禺就對政治經(jīng)濟學的課程不感興趣了，遂于1930年的暑假專程去北京報考清華大學西洋文學系，最終被錄取。

1930年9月，曹禺與其他八位南開大學的同學一起轉(zhuǎn)入清華大學，插入西洋文學系二年級就讀，廣泛涉獵西方文學特別是戲劇文學。

清華大學也有學生演劇的傳統(tǒng)，但是不像南開劇團那么出名，也不具備南開那樣成熟的領(lǐng)導隊伍。為了配合教學，清華西洋文學系有個不成文的傳統(tǒng)，大學一、二、三年級學生都要參加演劇，由四年級的同學充當裁判，年年都照例進行。

曹禺一跨進清華校門，這個消息在同學們中間就傳開了：從南開來了一個會演劇的新同學，還是戲劇家張彭春的得意弟子。

曹禺由此成為清華校園內(nèi)一個引人注目的人物。

1932年，清華的劇團排演英國劇作家高爾斯華綏的《罪》。這一次，曹禺被推選當上了導演。因為這個戲還從未在話劇舞臺上演出過，劇中人物不多，場景也很少，便于新手導演排練、調(diào)度。

《罪》的劇情大概是這樣的：一個名聲顯貴的家庭里有一對兄弟，哥哥吉斯和弟弟拉里。吉斯是一個律師，弟弟拉里愛上了一個叫汪達的窮女孩，汪達16歲時就被惡霸威廉強占了，后來她不堪侮辱，一個人逃出來。威廉來找汪達，巧遇拉里，拉里失手打死了這個壞蛋。拉里把事情告訴哥哥，吉斯為維護家庭的名聲，找到汪達，讓她斷絕和拉里的關(guān)系，以便拉里逃走。但拉里和汪達愛情誠篤，不愿分開。

就在三人糾纏之際，忽然傳來殺威廉的“兇手”已經(jīng)被抓到的消息，原來是警察誤抓了一個無辜的老人。吉斯想將錯就錯，順勢讓弟弟脫罪，他安排拉里暫避，并勸告拉里和汪達一同逃走。但有良心的拉里卻不愿讓無辜的老人替自己去死，受到了內(nèi)心極大的煎熬。最后，拉里和汪達這一對戀人服毒而死。拉里在自殺前憤懣地說：我恨這個世界，我恨這個吉斯的世界，我恨這個強權(quán)黑暗的世界。

在這個劇里吉斯由同學孫毓棠扮演，拉里由曹禺本人扮演，女主角汪達則是由曹禺還不太熟悉的法律系女生鄭秀扮演。

鄭秀是清華大學的校花，長得很漂亮，而且出身不凡，父親鄭烈是國民政府最高法院的大法官，家資富饒。鄭秀從小生活在養(yǎng)尊處優(yōu)的環(huán)境中。長大后的鄭秀身材苗條，面容清秀，很愛活動，而且舉止嫻雅，儀態(tài)大方，能講一口流利的英語。18歲那年，鄭秀由北京通縣的貝滿女中考入清華大學，她的大方美麗自然吸引了清華同學們的目光。

為了排戲，曹禺和鄭秀接觸的機會多了起來。排練在清華校園內(nèi)二院91號曹禺的宿舍里進行，前后有一個月，每次排練完之后，曹禺都送鄭秀回新南院宿舍。沒多久，曹禺對美麗的鄭秀產(chǎn)生了愛慕之情。曹禺羅曼蒂克十足，為了追求鄭秀，他經(jīng)常跑到女生宿舍——古月堂外邊守候著鄭秀，一宿一宿地守在那里，癡癡望著鄭秀宿舍的窗子，有時夜晚徘徊在樓旁的小樹林里，呆呆地踱步。