本來光化門廣場只有一座韓朝民族心目中的傳奇將軍李舜臣的塑像。這位將軍在1592年到1598年抵御日本侵略的戰(zhàn)爭中立下奇勛。戰(zhàn)爭之初，日軍迅速占領(lǐng)了王京、開城、平壤以及大部分國土。李氏王族一面準備渡江內(nèi)附，一面懇請當時的中國明王朝出兵。當明朝軍隊在陸路上掃蕩日軍時，朝鮮水軍將領(lǐng)李舜臣在海戰(zhàn)中脫穎而出。他別出心裁打造出全副鐵甲的“龜船”，屢屢創(chuàng)造以少勝多的佳績。在著名的鳴梁海戰(zhàn)中，他以12艘戰(zhàn)艦對抗日軍333艘艦船，大獲全勝。最后在1598年12月中朝水師徹底打敗日本水師的露梁海戰(zhàn)中，李舜臣與中國水軍將領(lǐng)鄧子龍不幸陣亡?；蛟S因為生前一度受饞入獄，李舜臣死后并未享受到應(yīng)有的哀榮。戰(zhàn)死45年后，朝鮮朝廷才賜予他“忠武”謚號；108年后的1706年，供奉其排位的顯忠祠才建于他的家鄉(xiāng)。該祠在此后200年逐漸頹敗。

但到了“二戰(zhàn)”結(jié)束，李舜臣和顯忠祠的命運發(fā)生了巨變。20世紀60年代末，將李舜臣打造為韓國民族象征的活動緊鑼密鼓。1966年，顯忠祠重建，祀所周邊地區(qū)被政府辟為“圣域”，整個區(qū)域建設(shè)費時8年；1968年，李舜臣塑像設(shè)立于光化門廣場；每年6月6日韓國陣亡將士紀念日也循顯忠祠一名而稱為“顯忠節(jié)”。至此，李舜臣成為韓國“武圣”的象征。

光化門廣場的李舜臣雕塑代表著韓國20世紀60到70年代文化民族主義建構(gòu)的第一波，2009年在廣場增設(shè)的“世宗大王雕塑”則代表著這一建構(gòu)的另一波。世宗大王（1397－1450）是李氏朝鮮第四代國王，執(zhí)政30年多有建樹，但其最為今天韓朝民族稱道的成就是創(chuàng)制朝鮮字母。此前朝鮮民族有言語而無自己的文字，官方文書一律漢字書寫。那些專習漢文的官吏固然可以讀懂這些文書，但受教育程度不高的平民則是如對天書。此外，漢字也難以把朝鮮人的口頭言語記錄下來。為解決這個難題，世宗大王邀集鄭麟趾、成三問、申叔舟等8位學者創(chuàng)制朝鮮字母，時稱“文”，即非正式文字。該文字由11個元音和28個輔音組成，未受過教育的人幾小時就能學會。它們既可以記錄朝鮮言語，也可以拼讀文書上的漢字。1446年，世宗大王頒布《訓民正音》，標志文的問世。但由于受到儒家學者的反對，這套拼音系統(tǒng)在后來幾百年基本沒流行起來。

20世紀初，受日語假名與漢字混合使用的啟發(fā)，朝韓拼音文字進入書寫，由此開始了韓漢混寫文時代。到二戰(zhàn)結(jié)束，飽嘗文化奴役之苦的南北朝鮮政府先后采納激進的文字政策。北朝鮮自1946年起開始限制漢字，1949年徹底廢除漢字。南朝鮮的情況要復(fù)雜些。1948年韓國政府規(guī)定公文中必須使用純粹韓文，不得繼續(xù)使用漢字。但那個時期，由于民間與學界支持純粹韓文與反對純韓文的勢力旗鼓相當，而且每任總統(tǒng)對漢字與韓文的看法又不一致，因而漢字的地位時起時伏。但隨著接受純粹韓文教育的新世代步入社會，習慣閱讀韓漢混寫文的人群逐漸老去，韓國使用純粹韓文漸成主要趨勢。1968年政府規(guī)定徹底禁用漢字。

在此背景下，世宗大王的地位自然得到迅速提升。1975年發(fā)行的面值10000元韓元紙幣上出現(xiàn)了世宗大王頭像；1987年韓國首座南極站命名為“世宗大王站”；1997年世宗大王的《訓民正音》被申報為世界歷史文化遺產(chǎn)；2005年，面對法語培訓中心（法國）、歌德學院（德國）、塞萬提斯學院（西班牙）遍布世界的局面，也為因應(yīng)中國首家孔子學院于2004年落地首爾，韓國推出了在世界上打造100家“世宗學院”的計劃，第一家就落地在北京；2009年10月9日的“韓文節(jié)”上，世宗大王像終于落地光化門廣場；2012年9月，韓國首都部分政府機構(gòu)開始遷往首爾南部120公里的新都，這個新都的名稱就叫“世宗市”；此外，韓國最現(xiàn)代的驅(qū)逐艦被命名為“世宗大王號”……至此可以說，世宗大王完成了向“文圣”的變身。