據(jù)《史記》的《高祖本紀》，劉邦是沛縣豐邑的中陽里人，沛縣在秦國屬泗水郡，那時的沛縣在今微山湖的南岸，今江蘇徐州的東北，豐邑即今之豐縣。姓劉，字季，其父為太公，母曰劉媼。太公是對其父的尊稱，媼為年老婦女的泛稱，實際上，劉邦父母只有父姓，母姓不詳，父母之名亦不清楚。季為排行第三，其上還有兩個兄長。從這一點上，可以看到劉邦的家庭出身和社會地位并不高，說一聲布衣出身，還是客氣的。

跟隨劉邦一起的功臣宿將，大都是沛縣人，如蕭何、曹參、王陵、周勃、樊噲、夏侯嬰、周緤、周昌、周苛、任敖，都是沛縣人，而盧綰則與劉邦同鄉(xiāng)同里，這些人都是劉邦倚以起家的功臣宿將。

劉邦的容貌，《史記》稱：“高祖為人，隆凖而龍顏，美須髯，左股有七十二黑子?！眱?，指鼻子，隆凖是高鼻子，臉有龍狀，須髯美。說他左股上有七十二黑子，那是后人添加上去的。其為人，《史記》稱：“寬仁愛人，意豁如，常有大度，不事家人生產(chǎn)作業(yè)?！敝v這個人比較喜歡結交朋友，也好講義氣，說大話，在家里則不好好勞動生產(chǎn)，喜歡在外游蕩?！妒酚洝愤€說他“好酒及色，常從王媼、武負貰酒”，“高祖每酤留飲，酒讎數(shù)倍。及見怪，歲竟，此兩家常折券棄責。”從在酒店飲酒打白條不付酒錢，到年底便賴賬。這樣看來，劉邦實際上是一個地方上的無賴。劉邦早年在家里常受父母責難，但人不可貌相，時勢也會造就人。他在漢九年（公元前一九八年）給自己父親太上皇上壽時說：“始大人常以臣無賴，不能治產(chǎn)業(yè)，不如仲力，今某之業(yè)所就，孰與仲多？”（《漢書?高帝紀》）結果是殿上群臣皆呼萬歲，大笑為樂?？梢姰斈陝钤诩胰诵哪恐写_是一個無賴，他排行第三，不如老二踏實肯干。作為皇帝在朝堂上把父親當作取笑的對象，亦形象地反映了他的性格?！妒酚洝愤€講到他：“及壯，試為吏，為泗水亭長。”壯年，應該是劉邦三十四五歲左右。劉邦生于秦昭王五十二年，秦始皇統(tǒng)一六國時，劉邦已三十四歲，他擔任亭長應在秦滅楚以后，秦滅楚是在始皇二十三年，那時劉邦三十歲左右。這里應先說明一下亭長是怎么樣一個角色，那就要先了解一下秦國縣以下基層組織的狀況?！稘h書?百官公卿表》：

縣令、長，皆秦官，掌治其縣。萬戶以上為令，秩千石至六百石。減萬戶為長，秩五百石至三百石，皆有丞、尉，秩四百石至二百石，是為長吏。百石以下有斗食、佐史之秩，是為少吏。大率十里一亭，亭有長。十亭一鄉(xiāng)，鄉(xiāng)有三老、有秩、嗇夫、游繳。三老掌教化。嗇夫職聽訟，收賦稅。游徼徼循禁賊盜。縣大率方百里，其稠則減，稀則曠，鄉(xiāng)、亭亦如之，皆秦制也。

這里要注意的是以鄉(xiāng)統(tǒng)亭是縣城以外郊區(qū)的行政機構。所謂里，在《后漢書?百官志》講到里以下有什、伍，即五家為伍，十家為什，一里十什，換一句話說一里有一百戶，如果十里一亭，那么一個亭管轄的范圍有千戶人家，如果十亭一鄉(xiāng)的話，那么一鄉(xiāng)便有萬戶人家，這不可能?？h以萬戶為限，萬戶以下的縣長官稱長，萬戶以上的稱令，沛縣是萬戶以上，故其長官稱沛令。實際上秦代不僅在農村設亭，在城市也設有亭，亭不一定是一級行政組織。如東漢的洛陽，據(jù)《后漢書?百官志四》的補注引蔡質《漢儀》曰：“洛陽二十四街，街一亭，十二城門，門一亭。”可見在城市里也設有亭這一機構。鄉(xiāng)鎮(zhèn)人口相對集中的地方也設有亭。