上海工人第二次武裝起義的指揮機關(guān)就設(shè)在法租界，由杜月笙幫派保護。

1916年，廣東南海簡照南、簡玉階兄弟在上海百老匯路設(shè)立南洋兄弟煙草公司分廠，其向北洋政府注冊額定資本500萬元，實收270萬元。分廠開張后，生意興隆，每年盈利高達百萬元。1918年，簡氏兄弟干脆把他們在香港的總廠移至上海，香港則改為分廠。1919年8月，南洋兄弟煙草公司擴大規(guī)模，在浦東買地建制煙廠，進行大量招工。顧順章經(jīng)人介紹進入該公司制煙廠當(dāng)鉗工。

鉗工是銼、鉆、鉸刀、老虎鉗等手工工具為主進行機器的裝配和零件、部件修整工作的工種。其時，上海灘的民族資本處于原始積累中，勞動保護條件差、勞動時間長，干活又苦又累，剛?cè)霃S時，顧順章幼嫩的雙手因沒手套可戴，被工具磨得雙手的手指、手掌起泡脫皮，血水不斷滲流。顧順章認(rèn)為這些比起在被人欺負(fù)斗毆時身體經(jīng)常要白刀子進紅刀子出算不了什么。他咬緊牙關(guān)，頑強地堅持下來。過了一段時間，他的手指和手掌握拿工具的部位都長出繭來，再也沒有以前那種干活時的皮肉之痛苦的感覺。

南洋煙草公司的雇傭制度有一規(guī)定：以月計給工資的長工，通通稱職員；以日計或以出貨計給工資的，通通叫散工。顧順章剛進廠為散工身份。他肯干活，工作勤快，又能動腦筋，其技術(shù)提高得很快。原來規(guī)定學(xué)徒要三年才能出師，他居然在一年內(nèi)學(xué)會鉗工的所有手藝，第二年出師轉(zhuǎn)為長工，第三年當(dāng)上“拿摩溫”（Number One的上海話譯音，即小工頭）。

1920年8月以后，在上海共產(chǎn)黨組織帶動下，全國有些地方的共產(chǎn)黨組織相繼建立。1921年7月，終于形成統(tǒng)一的中共。中共一建立師從俄國十月革命模式，把工作重點放在工人運動，在工人中宣傳馬克思主義，喚醒他們的階級覺悟，發(fā)動和組織工人成立工會，又通過工會去組織工人去維護他們自身利益和反抗不平等的社會制度而斗爭。中共領(lǐng)袖陳獨秀非常重視工人運動，派得力的黨員到工人中去從事工人運動，自己動手撰寫文章在報刊上發(fā)表，教育工人和呼吁社會各界同情支持工人階級。從1921年11月至1922年5月，他發(fā)表的此類文章有十幾篇。同時，在工人斗爭中發(fā)現(xiàn)和培養(yǎng)工人積極分子入黨，擴大黨的隊伍。

上海是當(dāng)時中國工人較為集中的城市，工廠企業(yè)遍布上海各地。中共中央機關(guān)也在上海，中共上海地區(qū)委在中共中央直接領(lǐng)導(dǎo)下非常重視工人運動，把工作重心放在工人斗爭方面。上海的幾家大企業(yè)，如：日商經(jīng)營的上海紗廠、日華紗廠、喜和紗廠、內(nèi)外棉紗廠，英商經(jīng)營的怡和紗廠，中商經(jīng)營的申新紗廠、鴻裕紗廠，還有碼頭、郵電、運輸、商業(yè)、兵工廠、造船廠等行業(yè)工人人數(shù)眾多，都被列為工作的重要對象。1924年南洋兄弟煙草公司擁有職工（長工）約2000人，臨時工約5000人，是個7000左右人的大企業(yè)。

顧順章喜歡打抱不平，有時為了維護他這群“拜堂”兄弟哥們的工友的權(quán)益，敢于出頭露面與資方評理爭斗，得到工人們的信賴和擁護，在工人中產(chǎn)生一定的威信和影響，這一切引起了深入基層領(lǐng)導(dǎo)工人運動的向警予、李立三等中共職工運動領(lǐng)導(dǎo)人的注意。通過正面的談話接觸和側(cè)面的觀察和深入了解，向警予、李立三等認(rèn)為，像顧順章這樣出身工人階級，有正義感，在勞資斗爭中工作積極，有一定的群眾基礎(chǔ)，人又聰明伶俐，若加以教育培養(yǎng)，完全可以成為一個無產(chǎn)階級先鋒戰(zhàn)士。

1924年9月，南洋兄弟煙草公司總廠由于在上海盲目發(fā)展，以及經(jīng)營管理不善，導(dǎo)致盈利下降。前南洋兄弟煙草公司職工會會長，時任公司工務(wù)稽查長鄺公耀和副工務(wù)長李援策動廠方取消工人病假期間發(fā)給工資的規(guī)定，又制定苛待工人的管理案例30余項。這一系列新規(guī)定及管理條例一出臺，該公司工人群情激憤，紛紛罷工示威，要求廠方收回以上陋規(guī)，改善工人工作和生活待遇。