福斯特起身歡迎他。“彼得，很高興見到你。家里都還好吧？”

“是的，福斯特部長(zhǎng)，都很好。謝謝。”

她走向靠著一堵墻擺放的沙發(fā)和椅子。椅子前的茶幾上放著一壺咖啡和幾個(gè)杯子。“我們稍微放松一下吧。畢竟，這不是一次正式會(huì)面。”

可這根本沒能讓邦廷感到舒服。非正式會(huì)面中的職業(yè)行為比正式會(huì)面中更多。

他倆坐下來。

“我在大廳里看到了梅森?匡特里爾了。”

“是的，我想你也看到他了。”

“水星集團(tuán)發(fā)生了什么有趣的事嗎？”

她笑了，把糖罐推向他。顯然，她不打算回答這個(gè)問題。

“他不知道……？”邦廷說。

“我們還是談你的事吧，彼得。”

“好吧。”

他剛把杯子端到唇邊，福斯特便開口了。

“讓人引以為豪的E項(xiàng)目顯然崩潰脫軌了。”

他咽下一大口咖啡，滾燙的液體灼燒著他的喉嚨，刺激得他差點(diǎn)流出眼淚。他把杯子放下，用餐巾布抹了抹嘴。

“沒錯(cuò)，我們的確存在問題，但我并不認(rèn)為我們崩潰了。”

“那你想怎樣描述它？”她尖銳地問道。

“我們偏離了軌道，但正在努力回到正軌。而且我——”

她伸出一根指頭，示意他安靜，然后拿起電話，說了四個(gè)字：“報(bào)告，謝謝。”

不一會(huì)兒，一名十分精干的助手將文件夾交到她的手上。她隨意翻閱著，邦廷強(qiáng)迫自己注視著她。他很想說：你還在用紙質(zhì)文件？這也太奇怪了。但他沒敢說出口。

她說：“報(bào)告質(zhì)量下降得非常厲害。E項(xiàng)目提供的可用信息已經(jīng)下跌了三十六個(gè)百分點(diǎn)。報(bào)告一團(tuán)糟。節(jié)點(diǎn)沒有像過去那樣相連。你告訴過我，項(xiàng)目運(yùn)轉(zhuǎn)受到的影響將微乎其微，但顯然并非如此。”

“門檻的確設(shè)置得非常高。但是我——”

她再度打斷他的話。“現(xiàn)在你該明白，我才是你的最大支持者。”

盡管這是個(gè)彌天大謊，但他還是不由自主地說了出來：“我對(duì)此非常感謝。你是一筆真正的財(cái)富，也是重壓之下非常時(shí)期中一位了不起的領(lǐng)導(dǎo)。”內(nèi)閣大臣們的虛榮心非常強(qiáng)，需要超乎尋常的吹捧。

她勉強(qiáng)笑笑，然后沉下臉來。“可是，還有些人卻不像我這么熱情高漲。多年以來，E項(xiàng)目得罪了一些重要人物，搶了別的部門的預(yù)算經(jīng)費(fèi)和任務(wù)職能。它是我們這個(gè)世界的圣杯。餡餅依舊是那塊，有人分去一大塊，其他人就不得不去分剩下的一小塊。”

邦廷心想，國土安全部奪走了最大的那塊。

他說：“但無可爭(zhēng)議的是，E項(xiàng)目獲得了巨大的成功。與各個(gè)部門的相互競(jìng)爭(zhēng)相比，它使這個(gè)國家更為安全。那種你爭(zhēng)我奪的模式已經(jīng)過時(shí)了。”

她緩緩說道：“我沒必要贊同這種評(píng)價(jià)。但它仍歸結(jié)于那個(gè)老問題：你今天為我做了什么？蠻夷之人就在門口。你是否意識(shí)到如果這一切公諸于眾，會(huì)發(fā)生什么？”

“這不會(huì)發(fā)生的。我向你保證。”

她合上文件夾。“是嗎，但我并不放心，彼得，一點(diǎn)也不。那些相關(guān)人物都不放心。如果中央情報(bào)局局長(zhǎng)知道這些，我以為他會(huì)心臟病發(fā)作。他認(rèn)為這是一顆隨時(shí)可能爆炸的巨型定時(shí)炸彈。你對(duì)此有什么可說的？”

邦廷又喝了一口咖啡，為自己多贏得幾秒寶貴的時(shí)間來思考。