在北大，最高的權(quán)力者并非校長(zhǎng)蔡元培，最高決策機(jī)構(gòu)是教授組成的評(píng)議會(huì)，重大事情都在評(píng)議會(huì)上決定。這就給教授們管理學(xué)校創(chuàng)造了條件。北大那么有活力，一個(gè)重要因素便是教授參與了決策。

1923年6月24日，蔡元培又一次辭職離開(kāi)時(shí)，寫(xiě)信給北大學(xué)生：“北大校務(wù)，以諸教授為中心。大學(xué)教授由本校聘請(qǐng)，與北京政府無(wú)直接關(guān)系，但使經(jīng)費(fèi)有著，盡可獨(dú)立進(jìn)行?！?/p>

同一天，他給北大教職員的信里說(shuō)：“五月以來(lái)，北大校務(wù)，賴(lài)評(píng)議會(huì)維持辦理……董事會(huì)未成立之前，擬請(qǐng)教務(wù)長(zhǎng)、總務(wù)長(zhǎng)與各組主任會(huì)設(shè)委員會(huì)，用合議制執(zhí)行校長(zhǎng)職務(wù)，并請(qǐng)委員會(huì)公推主席一人代表全權(quán)。照此進(jìn)行，似無(wú)窒礙。合諸先生學(xué)理、經(jīng)驗(yàn)之所具，而益以和衷共濟(jì)之精神，以運(yùn)用于北京大學(xué)積年改進(jìn)之組織，區(qū)區(qū)校務(wù)，游刃有余。培一人之去就，又何關(guān)輕重耶？”

7月5日，北大評(píng)議會(huì)寫(xiě)信給他，校長(zhǎng)還是要他完全負(fù)責(zé)，他未回校前，或由個(gè)人，或委請(qǐng)機(jī)關(guān)負(fù)責(zé)，由他決定。12日，他回復(fù)北大評(píng)議會(huì)，前信主張以合議制執(zhí)行校長(zhǎng)職務(wù)，征集各方意見(jiàn)，均不贊成，他愿取消前議，主張請(qǐng)個(gè)人負(fù)責(zé)，還是請(qǐng)蔣夢(mèng)麟代理。

1926年4月25日，北大教授、紹興老鄉(xiāng)周作人給他寫(xiě)信說(shuō)：“‘教授治校’，此為北大之特長(zhǎng)，使校長(zhǎng)不妨?xí)弘x之原因?！钡€是希望他能回到北大，“與北大前途關(guān)系至大”。5月15日，蔡元培回信表示，自己對(duì)于北大，既不能脫離，而久曠職守，慚愧萬(wàn)分。但是，他再也不想回北大了。

既然實(shí)施科學(xué)教育，尤要普及美術(shù)教育

1927年蔡元培被任命為中華民國(guó)大學(xué)院院長(zhǎng)，為實(shí)行全國(guó)范圍的教育救國(guó)，他在中國(guó)推行大學(xué)區(qū)。1928年他將北大劃入北平大學(xué)區(qū)范圍，“于是我的北京大學(xué)校長(zhǎng)的名義，始得取銷(xiāo)”。蔡元培的教育救國(guó)、學(xué)術(shù)救國(guó)是成功的，那時(shí)期的北大，很多學(xué)子都成為國(guó)之棟梁。許智宏說(shuō)：“蔡先生倡導(dǎo)一所大學(xué)應(yīng)與整個(gè)國(guó)家和社會(huì)的命運(yùn)緊緊相連，這一思想至今仍具有深遠(yuǎn)意義?！庇终\(chéng)如金耀基所說(shuō):“蔡先生實(shí)不止屬于北大的，他是屬于整個(gè)學(xué)術(shù)界文化界的?！?/p>

蔡元培任大學(xué)院院長(zhǎng)時(shí)，籌建中央研究院，李四光、竺可楨、梁思成、陳寅恪、李濟(jì)等群英麇集麾下。他架構(gòu)起中國(guó)現(xiàn)代科技體制，但又強(qiáng)調(diào)“文化進(jìn)步的國(guó)民，既然實(shí)施科學(xué)教育，尤要普及美術(shù)教育”。

蔡元培是在中國(guó)提出美育的第一人，他的“以美育代宗教說(shuō)”聞名于世。社會(huì)正在變革的時(shí)期，蔡元培推動(dòng)了美育極大的發(fā)展，他是做這個(gè)事情取得效果最大的一個(gè)個(gè)人。

在北大時(shí)，蔡元培就將藝術(shù)與美育納入北大教育系統(tǒng)，開(kāi)設(shè)美學(xué)和美術(shù)史，親講美學(xué)。誠(chéng)如他言：“十年，我講了十余次，因足疾進(jìn)醫(yī)院停止。”

蔡元培更是“欲謀全國(guó)藝術(shù)之普及”。徐悲鴻、劉海粟和林風(fēng)眠，無(wú)一例外均得助于蔡元培的提攜。蔡元培在法國(guó)就慧眼識(shí)中林風(fēng)眠，資助其生活。1928年更是不拘一格任命28歲的林風(fēng)眠為國(guó)立藝術(shù)院首任院長(zhǎng)，造就中國(guó)最年輕的一位大學(xué)校長(zhǎng)。民國(guó)著名女畫(huà)家、蔡元培最疼愛(ài)的女兒蔡威廉也任教于國(guó)立藝術(shù)院。教務(wù)長(zhǎng)林文錚娶了蔡威廉后，蔡元培對(duì)女婿說(shuō)：“你不要從政做官，把一生精力投放在藝術(shù)事業(yè)中去，就在這里干一輩子，幫助林風(fēng)眠把學(xué)校辦好，他一個(gè)人是很難辦下去的?！?/p>

雕塑家劉開(kāi)渠原本是國(guó)立北京美術(shù)學(xué)校西畫(huà)系畢業(yè)生，在大學(xué)院當(dāng)抄寫(xiě)員。他對(duì)蔡元培說(shuō)自己想出國(guó)學(xué)雕塑。1928年蔡元培就將他以“駐外著作員”身份派往巴黎，月薪80元。他在巴黎國(guó)立美院學(xué)業(yè)有成時(shí)，蔡元培又適時(shí)來(lái)信：“國(guó)內(nèi)的雕塑事業(yè)需要人才”。他的召喚使劉開(kāi)渠1933年歸國(guó)，后來(lái)成為新中國(guó)雕塑事業(yè)的奠基人。