宛如宿命的注定，李鴻章以直隸總督兼任北洋通商大臣后的第一個外交對象，竟不是歐美列強(qiáng)，而是中國一衣帶水的東鄰——日本。

日本嘉永六年六月初三（1853年7月8日），就在大清國深陷一連串慘烈內(nèi)戰(zhàn)的同時，日本發(fā)生了黑船開關(guān)事件。從此，日本和大清國一樣，被迫卷入了歐洲列強(qiáng)構(gòu)建的力學(xué)世界。經(jīng)過15年的內(nèi)部斗爭，日本于1868年（清同治七年）改元明治，舉國維新。從那一刻起，日本人開始全力追趕歐美列強(qiáng)。他們不僅變革了傳統(tǒng)的政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、教育諸般制度，甚至連國民的衣著服飾、發(fā)型居所也進(jìn)行了大膽的轉(zhuǎn)型。他們的口號是：殖產(chǎn)興業(yè)、文明開化、富國強(qiáng)兵。

這種敢于將自己置于不文明、不開化地位，舉國一心，奮起直追的姿態(tài)，是非常令人欽佩的；但其背后所暗藏的弱肉強(qiáng)食與遠(yuǎn)交近攻的指導(dǎo)方針，又是令人憂心忡忡的。

同治九年（1870年，日本明治三年）八月初八，日本以柳原前光為使，先到天津拜見了直隸總督李鴻章和三口通商大臣成林，隨之向中國遞出了建立現(xiàn)代外交關(guān)系的國書：

大日本國從三位外務(wù)卿清原宣嘉，從四位外務(wù)大輔藤原定則等，僅呈書大清國總理各國事務(wù)大憲臺下：方今文明之化大開，交際之道日盛，宇宙之間，無有遠(yuǎn)邇矣。我邦近歲與泰西諸國互訂盟約，共通有無；況鄰近如中國，宜最先通情好、結(jié)和親。而唯有商舶往來，未嘗修交際之禮，不亦一大闕典也乎？曩者我邦政治一新之始，即欲遣欽差公使修盟約，因內(nèi)地多事，遷延至今，深以為憾焉。茲經(jīng)奏準(zhǔn)，特遣從四位外務(wù)權(quán)大丞柳原前光，正七位外務(wù)權(quán)少丞藤原義質(zhì)，從七位文書權(quán)正鄭永寧等于中國。預(yù)前商議通信事宜，以為他日我公使與中國定和親條約之地。伏翼貴憲臺下接右官員等，取裁其所陳述，謹(jǐn)白。

這份國書，調(diào)子不可謂不高，措辭不可謂不親善。但高調(diào)與親善的背后，隱藏著的卻是近乎殘酷的外交現(xiàn)實(shí)。

照紙面上的說法，各國建立現(xiàn)代邦交是必然的，也是互利的，可是，所謂“我邦近歲與泰西諸國互訂盟約，共通有無”的背后，隱藏的卻是西洋列強(qiáng)強(qiáng)加給日本的一連串不平等條約。對于這些不平等條約，日本政府是日思夜想，急于消除。鑒于軍事力量與西洋列強(qiáng)差距太大，日本政府只能尋求和平修約之道。因?yàn)楫?dāng)初列強(qiáng)在簽約時以日本法體不完備為理由，強(qiáng)加治外法權(quán)給日本，為了打開僵局，日本政府不惜快速全盤引進(jìn)歐式司法系統(tǒng)和警察體系，并在維新之初就組建了龐大的出訪使團(tuán)，游說歐美列強(qiáng)，希望能夠通過證明日本已經(jīng)可以在法警體系上與國際接軌來換取列強(qiáng)的修約?？墒?，殘酷的現(xiàn)實(shí)卻是，當(dāng)初列強(qiáng)以日本不夠文明為理由簽訂了不平等條約，現(xiàn)在日本“文明”了，列強(qiáng)還是不同意修約。這才讓日本政府進(jìn)一步確認(rèn)，當(dāng)前的國際形勢就是四個字：弱肉強(qiáng)食。

至于“鄰近如中國，宜最先通情好、結(jié)和親”同樣暗藏玄機(jī)。